Причина была банальна: в тихий, спокойный Союз Запада пришла война. Как это всегда бывает, пришла неожиданно и оттуда, откуда никто не ожидал. С раннего утра все транспортные артерии, связывающие Амбваланг с другими регионами Аркадии, оказались атакованы монстрами. С учётом того, что здешние дороги считались безопасными, и охрана, если она вообще была, для перевозки грузов имелась чисто символическая, нападение мгновенно обернулось катастрофой.
Начались паника и неразбериха. Игроки ломанулись в города, ища там укрытие и тем самым ещё сильнее усложняя ситуацию. Все дороги фактически оказались заблокированы, и монстры тут сыграли важную, хотя совсем и не ключевую роль.
Нападали они и на населённые пункты, но особо там не преуспели. Тем не менее, Союз Запада фактически замер. И постоянно поступающие сводки с фронтов не спешили радовать известиями о скором завершении всего этого бардака.
Когда начавшие игру в разных частях Амбваланга Фалайз, Тукан и Фиона, пробившись через толпы народа, сумели соединиться где-то в районе центральной площади, там с помоста как раз вещал очередной глашатай:
— Вольной компании Гонгрика удалось с боем пробиться в Рилат!
Собравшиеся игроки встретили это известие скорее настороженно — радостных воплей раздалось всего ничего, и не зря.
— К сожалению, из-за контратаки мобов, они были вынуждены присоединиться к гарнизону города и гарантировать безопасность на участке тракта Амбваланг-Рилат не могут, — хладнокровно закончил глашатай.
— Мы играем в героев-освободителей или пытаемся подзаработать на этом всём кипише? — когда он закончил, поинтересовалась у своих сопартийцев Фиона.
— А в чём разница? — уточнил Фалайз.
— В первом случае мы идём к Фопсу — у него наверняка для нас есть сложная, низкооплачиваемая работёнка.
— У него-то? — удивился Тукан.
— Ты случаем не забыл, что мы до сих пор числимся в списке вольнонаёмных героев? — напомнила жрица.
— Забыл, — развёл руками крестоносец. — Столько всякой лажи творится, что всю уже и не упомнишь…
— Вот-вот.
— А второй вариант? Ну тот, про деньги, — спросил дикий маг.
— Идём к Приключенцам — там сейчас наверняка полно жирных заказов.
— Которые нам не грозят, — остался настроен скептично Фалайз.
— В любом случае Фопс нас точно на деньги кинет, тогда как с Чиалой ещё можно попытаться договориться, — резонно заметила Фиона, выразительно глядя на Тукана, чей голос стал решающим.
— Не, ну между отсутствием денег и хотя бы шансом на них нужно выбирать второе, — пожал плечами крестоносец. — Бабло мне надо, кхм, в смысле, нам надо.
Он ткнул пальцем в свой до сих пор неотремонтированный доспех и потряс обломками меча.
— Ты знаешь, что эгоизм — это плохо? — прищурившись, спросил Фалайз.
— Я знаю, что эгоизм — это выгодно, — усмехнувшись, ответил Тукан.
Увы, замыслам троицы не суждено было сбыться. На полпути к богатству их настиг отряд городской стражи, который в ультимативной форме потребовал явиться в мэрию.
— А вы, ребята, смотрю, полезным делом заняты, — буркнула Фиона, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, — война-войной, а репрессии по расписанию?
«Ребята» никак не отреагировали на её слова, благо были ботами, а не живыми людьми.
— Не иначе как мы выиграли в лотерею, и Фопс жаждет нам её вручить, — едко прокомментировал происходящее крестоносец. — Вот увидите, в конце нас ждут фанфары и гигантский чек на пару миллионов золотых.
— Интересно, как там наше Гадюкино? — услышав список очередных населённых пунктов, подвергавшихся атаке, который обсуждали игроки в стороне, поинтересовался дикий маг.
— Да что ему будет? — отмахнулся Тукан.
— Ну, даже не знаю, — едко ответил Фалайз. — Например, его могут сжечь.
— Во-первых, я уверен, что Гадюкино не горит, не тонет и вообще плохо пахнет. Во-вторых, ничего концептуально не поменяется.
— Петловича жалко…
— Я, кстати, над этим уже думала, — вдруг начала Фиона.
— Над тяжёлой судьбой «сталосты»? — усмехнулся крестоносец.
— Нет, умник. Над тем, что землю по кускам будет продать проще, чем деревню целиком.
— О-о-о, знакомые нотки, — продолжил ёрничать Тукан. — Ещё можно изъять всё ценное, что есть у мобов, а их самих продать в рабство. И назовём мы это, — он выдержал небольшую паузу, — планом «Ост»!
— Шути-шути, я посмеюсь, пока ты будешь на копях.
— Кто-то явно не в духе, — отметил крестоносец, на всякий случай становясь так, чтобы между ним и жрицей находился Фалайз.
— Мозгомойку устроили с самого утра, вот и пропал настрой.
— М-м-м, и чего хотят? Денег? Работы? Сексу?
— Последнее, но только с мозгом, — криво усмехнулась Фиона. — В основном потому, что я, дескать, слишком много играю в игры.
— Разве это не твоё личное дело? — влез в разговор Фалайз. — Во что играть, сколько…
— Хе-хе-хей, мой юный друг, ничего не понимаешь, — ответил вместо жрицы крестоносец, попутно хлопнув дикого мага по плечу. — Эту фразу нужно понимать, как требование тратить больше времени на то, чего угодно заявителю, а не как совет по лечению игровой зависимости.
— Угу, он прав, — подтвердила Фиона. — Эгоизм как он есть.
Разговор на этом пришлось прекратить, так как они наконец добрались до мэрии. Вполне ожидаемо, толкучка здесь стояла ужасная. В здании и вокруг него собралось народу не меньше, чем находилось во всём остальном городе. Даже конвой из стражи не очень-то помогал, а уж без него попасть внутрь наверняка было можно только по головам других.
Зато Тукан оказался в полном восторге. Он умудрился толкнуть, задеть, пнуть, ну или хотя бы гневно посмотреть на всех, мимо кого проходил. Сопровождалось это непрерывным потоком брани:
— Куда лезешь? Не видишь, что ли, меня тут на суд ведут?! Пропустите ветерана Третьей Мировой! Мне пенсию забрать надо! Молодой человек, вы сюда стоять пришли? Нет? Так идите! Куда? Да куда хотите! Смотри, куда прешь! У меня ребёнок-инвалид!
— Вау, — оценила Фиона, когда они покинули самую толкучку и поток брани прекратился за неимением целей. — Богатый опыт посещения людных мест?
— На той неделе меня в качестве наказания заставили целый день принимать пациентов в разгар очередной массовой истерии на тему всяких кишечных палочек и прочих отравлений.
— М-м-м, и за что тебя наказали?
— Я… — Тукан смутился, — назвал пациента бомжарой.
— Он плохо пах? — предположил Фалайз.
— Нет. В основном он был очень толстым. Я хотел назвать его обжорой, но у меня во рту был кексик.
— Мда, ну ты и… — Фиона вдруг переменилась в лице. — «Клиника» — серьёзно?
— Как по мне, эта версия интереснее, чем банальное: «меня наказали за то, что мой начальник — мудак».
Закуток спокойствия, по крайней мере по сравнению с тем, что творилось вокруг, в мэрии всё же нашёлся. Им оказалась довольно просторная зала, где, судя по рядам кресел, стоявших полукругом, в нормальное время собирался тот самый парламент Союза Запада. В ненормальной же ситуации его превратили в какое-то подобие штаба с картами местности, сонмом посыльных и непрерывным хлопаньем дверей.
Судя по физически ощутимому высокомерию, окатившему троицу на входе, здесь собрались те, кто так или иначе мог повлиять на происходящее и даже, возможно, пытался это сделать. Из всех этих морд, рож и в редких случаях лиц, Фалайз узнал всего нескольких — Лнвфа, Метрофана и, конечно же, самого Фопса.
Последний, только заметив троицу, сразу же подозвал ту поближе.
— Вы можете сейчас играть? В ближайшие часа три? — сходу поинтересовался городской управляющий.
— Это зависит от того, что нам за это будет, — влез вперёд Тукан, вызвав у Фионы заметное раздражение.
— Я тебе скажу, что будет, если говорить будешь ты, а не она, — Фопс кивнул в сторону жрицы. — Мы специально для вас организуем прорыв безопасного коридора в сторону наших замечательных копий, ясно?
Крестоносец отступил назад, демонстративно «спрятавшись» за Фионой, хотя и был её раза в полтора крупнее.
