— Ой, лучше молчи! — сказала Фиона, выждав пару секунд, за которые решительно ничего не произошло, кроме того, что Йцукен споткнулся почти на ровном месте и упал. — Знаешь же, как обычно бывает!

— Это — глупый штамп, — уверенный в своих силах, сказал Тукан.

— Перемены вознаграждает сильных, — раздался полный театрального драматизма голос Никт с неба, — и убивает слабых!

В Йцукена, которому всё никак не удавалось встать не то что на две, но даже на четыре конечности, ударила молния.

— Сла-а-ва-а л-л-лучшей из бог-г-и-и-инь! — раздался его высокий, блеющий голос, постепенно перешедший в низкий крик. — А-а-а-а!

Его тело бурлило, словно кипящая жидкость, трансформируясь в совсем иное создание: твёрдо стоящее на ногах, бурлящее мышцами с острыми клыками в львиной пасти и острейшими когтями на лапах. Глядя на него, последнее, что тебе хотелось бы делать — это смеяться от его внешнего вида.

— Вот вам босс, надеюсь, вы счастливы, — тяжело вздыхая, прокомментировала происходящее Фиона.

— И не таких побеждали, — куда менее уверенно, чем в прошлый раз, заявил Тукан. — Размер…

— Давай ещё пошути про «размер — не главное», — зло прервала его жрица.

— Ребят, у нас тут бой, — напомнил Фалайз.

— Это ж босс: пока не начнём, не будет боя, — небрежно отмахнулась жрица.

Крестоносец хотел было сказать что-то ехидное, но не успел: Йцукен, очевидно не знавший, что бой ещё не начался, рванулся к нему и попытался располовинить взмахом своих когтей. Тукан принял удар на меч, но сразу пожалел об этом: и здоровье потерял, и меч.

— Классная зверушка, ничего не скажешь, — отбрасывая ставший бесполезным обломок, отметил он. — Дам ей фору — буду сражаться кулаками!

Фалайз тем временем накопил достаточно маны для того, чтобы попытаться убить Йцукена одним заклинанием. Но к его удивлению, вместо этого обзавелся комплектом сверкающей брони, луком, стреляющим молниями, и коротким мечом.

— Э-э-э-эм? — удивлённо потянул дикий маг, неуверенно теребя тетиву лука.

— Чего встал, давай стреляй, Зевс! — подначила его Фиона, едва справлявшаяся с тем, чтобы Тукан, за которым гонялся монстр, оставался жив.

Фалайз неуверенно натянул тетиву и, почти не целясь, отпустил. Результат оказался вполне закономерен — стрела упала в метре от него и спустя пару секунд взорвалась электричеством, парализовав горе-лучника.

— Ты не на арене! Прекрати выделываться и сделай какой-нибудь ядерный взрыв! — крикнул ему крестоносец, последнюю минуту непрерывно уклонявшийся.

Причём как он всерьёз подозревал, Йцукен с каждым промахом начинал бить не только точнее, но ещё и быстрее. Это оказалось не единственной его особенностью. Стоило дикому магу наконец освоиться с луком и даже поразить монстра стрелой, как к когтям и зубам добавилась возможность бить по площади электричеством.

Глядя на это, Фиона тихо простонала. Она с самого начала подозревала, что Никт не прислала бы в качестве кары что-то простое — не её стиль. Однако электричество стало лишь началом.

За следующие пять минут избиения, которые с огромной натяжкой получалось назвать боем, Йцукен добавил к прочим своим достоинствам стальную кожу, огненное дыхание, кислотную кровь, лазеры из глаз, ледяной шлейф и левитацию. Последняя появилась в ответ на то, как Фалайз попытался с помощью телекинеза швырнуть монстра аккурат в воздух. Такая реакция навела жрицу на интересную мысль: не отражает ли чемпион Никт любой наложенный на него эффект.

— Прекрати его атаковать и поищи у себя что-нибудь целебное! — тоном, не терпящим возражений, скомандовала Фиона.

— Ну правильно, давайте ещё… — договорить Тукану не позволила веская причина — его наконец пришибли. — Ауч! Это было неприятно.

— Лечи его! — повторила свою команду жрица, пока монстр терзал тело крестоносца.

Её задумка сработала, но не так эффективно, как предполагалось изначально — Йцукен получал урон, но слишком мало, особенно учитывая то, сколько он его наносил за единицу времени. Нужно было как-то ослабить монстра, а ещё лучше замедлить или вовсе обездвижить.

Судорожно уворачиваясь от сменившего свой приоритет Йцукена, Фиона перебирала в уме варианты баффов, которые можно было извратить с пользой для себя. Такие наверняка имелись у Фалайза, но пока он их найдёт, монстр сам умрёт от старости. И тут до неё наконец дошло.

— Эй, бесполезный металлолом, Вещество ещё у тебя?! — спросила она у Тукана.

— Должно быть где-то в кармашке, — отозвался тот.

— В каком? — подскочив к телу крестоносца, нервно уточнила жрица.

— Не знаю, — в отчаянии воскликнул Тукан. — На поясе, наверное…

Перечисляя виды птиц быстрее, чем справился бы любой из профессиональных орнитологов, Фиона принялась с остервенением потрошить его вещи. Искомые склянки нашлись, но и Йцукен был уже рядом, что, с учётом его скорости и урона, было верным предвестником смерти. Впрочем, жрица придумала, как обратить это себе на пользу.

— Продолжай его лечить! — крикнула она и, сжав склянки в кулаке, замахнулась им, будто намеревалась ударить монстра по морде.

Тот отреагировал именно так, как Фиона и рассчитывала: схватил её руку пастью и, откусив, проглотил.

— Приятного аппетита, — шепнула ему жрица перед смертью.

Дальнейшие десять минут прошли довольно уныло: вещество подействовало далеко не сразу, да и полную силу набирало постепенно. Из-за этого Фалайзу пришлось здорово побегать, но успех того стоил. Йцукен в конце концов едва волоча ноги повалился на землю, уныло поскуливая от боли. Добить своего чемпиона Никт не позволила:

— Забирай свой мост, воришка, и убирайся, — раздался раздосадованный голос богини, когда бой завершился. — А тебя, мой слуга, ждёт наказание!

В следующее мгновение Йцукен с криком страха и боли провалился сквозь землю.

— Намекни ей, что мосты не должны больше пропадать, — напомнила Фиона. — Только ди…

— И мосты больше не должны пропадать! — не дослушав, крикнул небу дикий маг, потрясая кулаком. — Или у вас будут неприятности!

— Дипломатично, — осевшим голосом закончила жрица.

В землю рядом с Фалайзом ударила молния, оставив тому считанные единицы здоровья.

— Ты выдержал моё испытание, поэтому останешься жив за свою дерзость, — фыркнула Никт. — А свои мосты оставьте себе, смертные. Разбирайтесь с этим сами, мне надоело.

— Как удобно, — пользуясь тем, что его богиня не слышит, фыркнул Тукан и, явно издеваясь, добавил: — «я не проиграла, просто мне надоело сражаться». «Я не тону, просто мне хочется посмотреть на дно». «Я не горю, просто хочется немного развеяться».

— «Я не радуюсь случайной победе и испорченным отношениям с богиней всяких подлянок, просто у меня нет мозгов», — едко поддакнула Фиона.

— Ну, может, и нету, что с того? — обиженно переспросил крестоносец. — Вон куча людей живёт с пустой черепушкой, и, по-моему, они очень даже счастливы.

— А ты не такой?

— А у меня ни мозгов, ни счастья.

— Мне вас ждать или собрать ваши вещи и идти в город? — спросил Фалайз.

— Лучше собирай, — ответила после недолгих размышлений жрица. — Подозреваю, после смерти наш наркоман опять расклеится.

— Ну ладно.

Дикий маг неторопливо собрал пожитки Фионы, бросив те из них, которые очевидно стали непригодны к использованию. Затем начал перебирать металлолом, оставшийся после Тукана. Учитывая, сколько по нему топтался Йцукен — здесь осталось совсем мало ценного.

Среди прочего Фалайзу попалась на глаза та самая бусина, украденная у Никт. То, что она треснула в нескольких местах, он заметил лишь в тот момент, когда взял её в руку. Дикий маг хотел её отбросить, но было уже поздно: с лёгким щелчком шарик окончательно раскололся.

— И больше не переходи мне дорогу, смертный. Никогда, — раздался голос Никт, полный язвительного удовлетворения.

В следующую секунду Фалайз оказался убит. В причинах смерти значилось: «Раздавлен мостом во славу великой Никт».