А поторапливаться стоило: новая погоня была уже на подходе. На этот раз Нинэк собрали достаточно крупный отряд, к тому же преимущественно конный. Они двигались широкой цепью, отрезая Фалайза, Тукана и Фиону от любого направления движения, кроме как на север.

В отличие от границы Асцента и Ордена, где именно начинался Союз было легко и просто понять уже хотя бы потому, что это была именно пограничная полоса — очищенная от чего бы то ни было, со столбиками и полосой распаханной земли. И хотя никакого присутствия игроков или ботов не наблюдалось, это внушало определённый оптимизм.

То, что преследователей граница не остановит, троица поняла почти сразу, по тому, как погоня двигалась. Похоже, нинэковцам было куда важнее вернуть украденное, нежели избежать скандала. Оставалась надежда на пограничников, если те вообще имелись. Никто не появился ни в момент, когда Фалайз, Тукан и Фиона подошли к границе, ни когда пересекли её, ни даже десять минут спустя, когда троица взяла передышку после приступа очередного холма.

— Сразу видно — граница на замке, — едко прокомментировал происходящее крестоносец.

— Песок вспахан недавно, — заметил дикий маг.

— Очень рад за него.

— Откуда столько желчи? — поинтересовалась жрица.

— Сама-то как думаешь? — спросил Тукан, на что Фиона только пожала плечами. — Не привык я быть обузой. Особенно в играх.

— Воспринимай это как… уникальный геймплей! — предложил Фалайз жизнерадостно. — Где тебе ещё представится возможность поиграть за немощного торчка?

— Почти в любом хорроре, где всё, что может делать главный герой — это пугаться и убегать, — сказав это, крестоносец обернулся назад и ехидно добавил, — наших «друзей» пропаханный песочек тоже не остановил.

Преследователи, пришпорив коней, стремительно приближались, не оставляя троице ни малейшего шанса продолжить убегать — с холма они, может, и успеют спуститься, но на этом гонка и закончится. Проблема была не только в скорости — дальше находилась река, достаточно быстрая и широкая, чтобы отсечь всякие мысли о переправе сходу, особенно в текущем виде.

— У нас есть ещё пара тех склянок, — с намёком напомнил Тукан.

— Типичный наркоман — всё о дозе думает, — едко отметила Фиона.

— Об общем деле пекусь… пектюсь, заботюсь, короче! — осклабился крестоносец.

Вдруг с неба раздался зычный голос, огласивший всю округу:

— Внимание, нарушители границ, немедленно прекратите движение и оставайтесь на месте, вплоть до прибытия пограничного отряда. В случае отказа, сопротивления или дальнейшего продвижения вглубь территории СССТ, против вас будут предприняты самые решительные меры!

Сообщение повторилось ещё дважды, позволяя Фалайзу понять, хоть и без труда, откуда именно оно доносится. Источником служил небольшой, периодически мерцающий золотистым цветом магический шар, застывший в метрах двадцати рядом с холмом.

— Надеюсь, под самыми решительными мерами подразумевается что-то кроме объявлений, — проворчал дикий маг, с замиранием сердца наблюдая за тем, как всадники приближаются всё ближе и ближе к холму.

— Ну конечно! Он их отругает и даже назовёт негодяями, — невесело ухмыльнулся крестоносец и вдруг предложил, — может, нам как-то припрятать колбы? Закопать там или просто выбросить?

— Во-первых, мы их потом сами не найдём, — ответила жрица. — Во-вторых, нас едут убивать, а не обыскивать или задавать вопросы.

— Справебидно.

На этом разговор как-то поутих. Они втроём просто стояли и как-то отрешённо и даже безучастно наблюдали за приближающимися всадниками в золотых с синим одеждах. Вот так просто стоять и ждать неизбежного Фалайзу не нравилось категорически, но он прекрасно понимал своих сопартийцев: эта гонка надоела ему ничуть не меньше. Хотел уже выйти из игры и… примерно на этом месте дикого мага настигло озарение.

— А что, если мы выйдем из игры? — всполошившись, предложил он остальным. — Прямо сейчас?

Тукан и Фиона недоумённо переглянулись, удивлённые скорее не самой идеей, а тем, что она не пришла в голову им самим, и живо принялись стягивать тюки с вещами с Разочарослава.

По механике в «Хрониках раздора» после выхода игрока его персонаж исчезал не мгновенно, а ровно через минуту, причём вместе со всем, что было в тот момент на нём или у него в руках. С лошадьми всё обстояло хитрее: они, конечно же, никуда не пропадали, как и вещи на них. Поэтому игровая сессия каждого владельца коня всегда начиналась и заканчивалась посещением конюшни, иначе был немалый риск по возвращению обнаружить от своего парнокопытного товарища лишь кожу да кости.

Однако Разочарослав, будучи призываемым существом, работал несколько иначе: когда его хозяин покидал Хроники, демон мгновенно исчезал, прячась в свой амулет. При этом всё его снаряжение, за исключением квестовой сбруи, оставалось в игре. Именно поэтому троица и бросилась забирать вещи: всё они, конечно, на себя перегрузить не сумели, но самое ценное забрали.

— Всё, выходим! — скомандовал крестоносец, когда погоня была уже у подножья холма. — Предлагаю пока встретиться и поболтать в какой-нибудь цифровой комнате. Заодно посмотрим друг на друга без игровых фильтров.

— Давайте, — согласилась Фиона. — Куда заходить?

— Есть у меня один сервер с видом на вечерний Невский проспект, — как будто хвастаясь, сказал Фалайз, — счас скину вам ссылку…

— Ух, Питер красив, — присвистнув, сказал Тукан, появляясь первым из троицы.

Здесь, в полностью оцифрованном пространстве, где он выглядел почти так же, как в жизни, стало ясно, что своему персонажу в нормальном его состоянии Игорь добавил совсем немного роста и мускулатуры, всё остальное оставив без изменений.

— Ага, я так и знал! — воскликнул он, когда появилась Ирина. — Глаза одинаковые!

У неё, по сравнению с игровым персонажем, было ещё меньше отличий: волосы, хоть и рыжие, но куда менее яркие, нежели в Хрониках, и глаза красивого голубого цвета, без единого намёка на гетерохромию.

— Вау, как тут красиво! — не обратив внимание на этот комментарий, разглядывая виды вокруг, ахнула девушка.

— Это в-вроде снято на позапрошлый день города, — объяснил, появляясь последним, Максим.

Из всей троицы внешность его персонажа наиболее сильно отличалась от реальной. Оно и неудивительно, ведь Фалайз был эльфом, имевшим несколько иные пропорции тела, нежели человек. Однако, что в нём узнавалось безошибочно, так это выражение смущения и растерянности на лице.

— Хе-хе, да не парься ты насчёт внешности! — хихикнула Ира. — Не первый день общаемся. Вон у этого вообще пивное пузико…

— Протестую! Это неприкосновенный запас светлого, нефильтрованного и тёмного на чёрный день! — возразил Игорь.

— Я… нет… просто, ай, отстаньте! — отмахнулся Максим, но смущаться перестал.

— Так ты, выходит, из Питера? — подыгрывая ему, сменила тему разговора Ирина. — Мы с мужем всё хотим сюда съездить, да что-то не получается. Из всей России только в Москве были.

— А где ж ты тогда живёшь? — насторожился Игорь. — Хотя нет, постой, дай угадать — Италия? Франция? Дойчланд?

— Хах, якби. Чув про таке місто — Київ? — коварно улыбаясь, спросила в ответ Ира.

— Эм… ну, предположим, чув, — растерялся хирург.

— Так нечестно, давай на белорусском, — подначил его Максим и, заметив, что выражением лица Игоря стало отстранённым, добавил, — и без гугла.

— Не-е, без гугла точно никак! А прежде чем меня осуждать, скажи что-нибудь на питерском!

— У меня поребрик возле парадной на той неделе сменили, — пожав плечами, спокойно ответил студент.

— Ладно, — сдался Игорь, — теперь можешь осуждать.

— Спасибо за разрешение, но, пожалуй, нет. Хотите Эрмитаж покажу? — предложил Максим.

— Давай! — хором согласились остальные.

Однако, прежде чем сменить вид цифровой комнаты, студент смутился и затем уточнил:

— Эм, с чего вам лучше начать? С Зимнего, Малого или Большого Эрмитажей? В последнем есть Да Винчи…