Марция была поразительной женщиной. Как и многих других «нежеланных» детей, ее бросили на улице умирать. Ребенка спас христианин по имени Гиацинт. Говорят, он был евнухом, или священником. Именно он и воспитал Марцию в христианской вере.

Однако сам Гиацинт зарабатывал себе на жизнь совсем не христианским способом. Он спасал брошенных девочек, воспитывал их, а потом продавал в гаремы или бордели. Когда Марция созрела, она стала рабыней-любовницей римского патриция. Но патриций участвовал в заговоре, во главе которого стояла сестра императора, Луцилла, мечтавшая убить Коммода. Когда заговор был раскрыт, патриция казнили, а его имущество — в том числе и Марция — отошли в пользу императора. Ее отправили в императорский гарем к трем сотням самых красивых женщин и трем сотням самых красивых мальчиков, которых по всему Риму собирали люди Коммода.

Благодаря красоте и эротическому мастерству Марция быстро стала одной из фавориток Коммода. Она председательствовала на оргиях, которые, как говорят, «по своей непристойности и дикости превосходили те, что устраивал Нерон». Марция обожала демонстрировать свои пышные формы и нередко представала перед римским папой Виктором в весьма прозрачных одеяниях.

Исполнив свой христианский долг и освободив соратников по вере в Сардинии, Марция еще три года провела в оргиях. Затем приняла участие в успешном заговоре против императора и спасла свою душу, выйдя замуж за главного убийцу.

В приступе самой обычной злобы папа Виктор I не внес одно имя в список христиан, который отдал Марции. Этого человека звали Калликст и сослали его в Сардинию скорее за участие в мошенничестве, чем за принадлежность к христианству. Однако ему удалось убедить начальника рудников, что произошла ошибка, и его освободили. Впоследствии он стал римским папой Калликстом I (217–222 н. э.).

Вернуться с рудников Сардинии считалось чем-то вроде чуда. К рабам там относились крайне жестоко, и большинство выдерживало от шести до четырнадцати месяцев.

Став римским папой, Калликст столкнулся с серьезными проблемами. Ему было гораздо труднее, чем его предшественнику, оказывать христианское влияние на императорский дворец. К тому же возникла новая религия, с которой приходилось конкурировать. В 218 году н. э. императором стал четырнадцатилетний Элагабал. Он являлся приверженцем сирийского бога солнца и плодородия Ге-лиогабала, последователи которого почитали черный камень конической формы, по слухам, упавший с небес. Одним из ритуалов поклонения Гелиогабалу был «хор сирийских женщин, исполняющих зажигательные танцы в сопровождении варварской музыки». Элагабал занимал пост верховного жреца секты. Оргии, проходившие в императорском дворце, шокировали даже римских сенаторов. Наложницы и молоденькие мальчики лежали на подушках, усыпанных лепестками шафрана, а сам император, одетый в женское платье, насмехался над римскими вельможами.

Элагабал отправлялся в бани вместе со своими женщинами и втирал в их тела средство для удаления волос. Ему нравилось, чтобы кожа его любовниц была гладкой. Точно таким же способом он удалял все волосы и со своего тела. И брил гениталии своих любовников-мужчин той же бритвой, которой сбривал свою бороду.

Он проводил жизнь в поисках новых необычных способов удовлетворения своей похоти. Любовники обоих полов получали высшие должности. Однако император зашел слишком далеко, когда нарушил самый священный закон Рима, посягнув на весталок. Преторианская гвардия подняла мятеж и убила его.

Во время правления Элагабала папа Калликст обращался с христианами весьма либерально. Он посвятил в сан человека, который был женат два или три раза, разрешал священникам жениться и даже оставил на посту епископа, виновного в «тяжелых проступках».

Калликсту удалось привлечь в лоно христианства множество грешников. В те времена, когда за прелюбодеяние в Риме наказывали смертью, он провозгласил: «Я дам отпущение грехов даже тем, кто виновен в прелюбодеянии и разврате, если они покаются». И многие откликнулись на его призыв.

Некоторые представители духовенства возмущались его мягким отношением к грешникам и избрали альтернативного папу, сурового и непримиримого Ипполита (217–235 н. э.), который стал первым антипапой. Он негодовал по поводу терпимости Калликста в вопросах приема желающих в ряды христиан, в особенности когда речь шла о женщинах. Ипполит жаловался, что «Калликст допускал даже женщин в соответствующем возрасте, не имеющих мужей или не желающих связывать себя узами брака, и разрешал им выбирать партнеров для постели, будь то свободный гражданин или раб, рассматривая такового в качестве законного супруга».

Калликст также разрешал браки свободных женщин с рабами, что противоречило римским законам того времени. В результате женщины сенаторского ранга становились христианками.

Ипполит выступал против секса в любом виде — освященного или не освященного браком. Однако он закончил свои дни на «острове смерти» Сардинии, вместе с римским папой Поннианом (230–235 н. э.), одним из преемников Калликста, когда император Максимин Траке устал от их бесконечных пререканий.

Медленно, но верно, христианство завоевывало римскую империю. Император Диоклетиан женился на христианке и защищал единоверцев жены в печение восемнадцати лет, пока его не убедили, что он имеет дело с фанатичной сектой, плетущей против него заговоры.

Император Констанций Желтый завел любовницу христианку. Она была служанкой в придорожной таверне, куда он однажды заехал. Император так ею увлекся, что, покидая таверну, забрал с собой. Их сын Констанций стал первым христианским императором Рима. Под влиянием матери он отказался от почитания солнца в стиле Элагабала и обратился в христианство. Когда Констанций в 312 году н. э. вторгся в Италию, он не стал поощрять наиболее распущенные секты, хотя так и не отказался от титула понтифика Максима, главы римского языческого культа.

Римский папа того времени — Сильвестр I (314–335 н. э.) имел немало идеологических разногласий с Констанцием. Император был дважды женат, в 326 году н. э. расправился с сыном от первой жены, Криспом, а потом приказал убить в ванне вторую жену. Кроме того, он лишил жизни одиннадцатилетнего племянника и своего зятя, предварительно пообещав ему полную неприкосновенность. Только незадолго до смерти, когда у него уже не оставалось сил грешить, Констанций крестился.

В те времена христианские законы не отличались особой суровостью. Только в 314 году н. э. на съезде христианских епископов в Анкаре был запрещен секс с животными. Кроме того, Констанций и его семья осыпали Церковь роскошными дарами — золотом, серебром, драгоценными камнями и дорогими тканями. Папа переехал из своего скромного жилища в роскошный дворец семьи Латерани.

В ответ Церковь всячески угождала Констанцию. Стараясь оправдать неумеренные сексуальные запросы императора, святой Августин написал, что если жена остается бесплодной, муж может взять наложницу. И хотя не имелось никаких оснований считать, что жена Констанция страдала бесплодием, а он ограничился лишь одной любовницей, папа сохранял на сей счет молчание.

Римской Церкви был нанесен серьезный удар, когда император переехал из Рима в Византий, получивший новое имя — Константинополь. Там Констанций и умер в 337 году н. э., оставив империю своей семье, в которой мгновенно начались раздоры. Путь к власти прокладывался при помощи убийств.

Для начала, все его родственники-мужчины, за исключением трех сыновей, были убиты. Затем младший сын лишил жизни старшего; говорят, заняв императорский трон, он превзошел в грехах самого Элагабала. Когда он, в свою очередь, пал от руки убийцы, императором стал средний сын Констанций.

К несчастью — с точки зрения Рима — победитель оказался арианином, иными словами, не желал признавать божественность Христа. В Церкви произошел раскол, большая часть восточных областей поддержала нового императора.

Хотя Церковь и пострадала от семьи Констанция, Рим мог рассчитывать на поддержку его внучки Констанции. Она посвятила свою девственность Христу и предложила себя в качестве мученицы в возрасте двенадцати лет. В награду католическая церковь объявила ее святой.