– Девчат, – решила я вернуться к теме городского конкурса, – у вас найдется кусок однотонного полотна, длинный и не очень широкий, примерно в полстола?

– А какого цвета? А зачем? – почти хором поинтересовались сестры.

– Да вот думаю сделать надпись на полотне и растянуть над нашим конкурсным столом. – Из головы последние полчаса не выходила идея создания транспаранта. – Сразу всем будет понятно, что команда от Королевского приюта для сирот имени графа Оберона. У нас, помнится, оставались краски после ремонта?

Дежурные, еще не убежавшие по своим делам, а убирающие со столов, услышали и согласно загомонили.

– Вот здорово! – Те, до кого долетел этот радостный вопль, вернулись обратно, чтобы выяснить причины такого веселья. – Нас ведь не возьмут в город, а надпись всем покажет, что у наших девчонок есть поддержка!

На этом высказывании моя интеллектуальная система закоротила. А ведь верно говорит, нам нужна группа поддержки, значит, с транспортировкой надо еще покумекать и придумать, как устроить массовое посещение ярмарки. Детей очень много. Если взять всех, то как их контролировать? Если не всех, то кого выбрать? Дилемма.

Раз уж народ собрался, решила воспользоваться шансом, не дожидаясь вечернего собрания.

– Ребят, мастер Гевин, у меня есть задумка, но без вас ничего не выйдет. Овар наделал много наших овощечисток и не смог их продать. Я думаю, вы сумеете ему помочь и заработать на этом.

– Я хочу! А как? И нас в город возьмут? И я хочу! – шум поднялся невообразимый, потому что ребята перекрикивали друг друга. Надо же, какое воодушевление, хотя их можно понять. Это же развлечение. Кто упустит возможность вырваться из серых будней и повседневной рутины?

– Прекратить балаган! – оборвал нарастающее возбуждение мастер Гевин. – Дослушайте сперва, что леди Риштар скажет!

– Помните вашу кричалку с прошлого конкурса, которой вы подбадривали девчонок? Так вот, нужно, чтобы вы и остальные ребята придумали завлекающие речевки, только уже про овощечистки и ножи-шинковки.

– Тонко чистим огурец, кузнец Овар – молодец, – с ходу выдал мастер Гевин, и все с удивлением на него уставились. Я так вообще подивилась незаурядным талантам нашего отставника. – Поняли, что от вас требуется?

Ребята дружно закивали в знак согласия.

– Точно! Сочиняйте кричалки и договаривайтесь с мастером Гевином, кто пойдет помогать девочкам, а кто будет продавать наши инструменты. У нас будет две точки в разных местах, по два человека на каждую в две смены, разу уж столько желающих. Всё равно ярмарка с самого утра до вечера будет длиться. Ещё мне нужны два человека для раздачи рекламы у столов, чтобы люди знали, где можно купить наши ножи. Все подробности после того, как вас распределит мастер Гевин. Придется немного потренироваться.

От фонтанирующих идей меня отвлек Веррес, чмокнув в макушку.

– Мне пора, милая. Проводи, пожалуйста.

Мы с Верресом брели к тому месту на заднем дворе, которое стало стихийной портальной площадкой.

– Прости, Лиза, я огорчил тебя сегодня. Нахлынуло.

– Ерунда, я понимаю. Я ведь тоже до сих пор не забыла прошлую жизнь и скучаю, – утешающе погладила я дядюшку по предплечью. – Ты лучше скажи, что там за история с помолвкой Эмилии? Одно из писем… было весьма показательным.

– Это уже неважно, – остановившись и запрокинув голову, чтобы взглянуть на небо, произнес Веррес. – Был один хлюст, кружил ей голову. Но это уже в прошлом, и для Эмилии в том числе.

– Знаешь, ты был прав, мачеха нацелилась на деньги за Грух. Счета в шкатулке были от нее. Это обычная практика? Эмилию вынуждали оплачивать счета родителей?

– Не думаю, я бы знал. Но такая наглая попытка говорит о том, что Селетира нашла какой-то рычаг давления.

Я подавилась смешком, потом не выдержала и расхохоталась. Выгнутая дугой бровь дяди и смешинки в его глазах подсказали мне, что он понял причину веселья. Надо же, как удачно дамочку назвали, селитра она и есть селитра. Штука небезопасная, если в большой концентрации.

Мы тепло простились с Верресом, как следует обняться нам не дал объемный бумажный пакет, собранный Коркаришем.

Время до ужина мы плодотворно провели, сооружая вывеску-растяжку для кулинарного конкурса. Пока рассчитывали размер полотна, чтобы поместились все буквы, пока придумывали способ крепления, пока я возилась с надписью, накладывала защиту от ветра и дождя, мы развлекали себя попытками зарифмовать слово «овощечистка». Выспавшийся Флин обфыркал наши поэтические потуги и сбежал к Раде.

Появились ребята, которые решились стать нашими промоутерами. Им предстояло потренироваться в демонстрации товара. Какая радость для дежурных! Столько моркови начистили и капусты нашинковали, что мне пришлось накладывать стазис на это богатство.

После ужина мы с Беатрис и Василой при моральной поддержке дедушки Ульха пытались сконструировать одноразовую упаковку для хорошего мужского обеда. Проблем было две: техническая и концептуальная. Самым сложным было понимание, сможем ли мы с этим справиться самостоятельно, ведь коробки нужно из чего-то делать или придется заказывать на стороне. Ничего конкретного пока не придумалось, но стало понятно, какие вопросы придется проработать, чтобы дело сдвинулось. Пригодился бы совет Ричарда, но он исчез. Ни записки, ни привета на словах. Ничего. Стараясь не поддаваться неуместной обиде, я весь день уговаривала себя, что не в праве его контролировать, что наверняка у него есть причина, надо просто подождать.

На столе в кабинете по-прежнему лежали письма, будь они неладны. Маменькины счета я решительно отправила в мусорную корзину, эта же участь постигла опус женишка.

Перечитывая письма бабушки, такие теплые и пронизанные искренней заботой, я в какой-то момент поймала себя на том, что мысленно ей отвечаю, рассказываю о поместье, детях…а почему бы и не наладить контакт? Или хотя бы попытаться.

«Дорогая бабушка, мне так жаль, что я невольно огорчила Вас, не отвечая на Ваши чудесные письма. Я их просто не получала. Переезд к новому месту службы пришлось производить налегке. И почтовую шкатулку, и даже свои драгоценные инструменты вынуждена была оставить в столичной служебной квартире, благо ее пока оставили за мной. Ситуация, с которой я столкнулась по приезде, была столь удручающей, что я забыла обо всем. Бабушка, дети голодали! Предыдущая управляющая сбежала, украв все годовое финансирование…»

Погрузившись в воспоминания о первых сумасшедших днях моего пребывания в поместье, я опять не заметила появления Ричарда. Вот ведь, тень! Ощущая себя завернутой в это огромное сильное тело, я наслаждалась объятиями. Под моей щекой, прижатой к широченной груди, жалобно урчало.

– Мы с Мишкой чудовищно по тебе соскучились, – шептал мужчина в макушку. – Прости, меня вызвали в контору рано утром. Ты так сладко спала, я не стал будить.

– Тебя не было целый день, – проговорила я в ответ, чувствуя, как необъяснимая обида тает, словно снег по весне. – Мне было не по себе, тебе стоило «позвонить».

– Прости, хорошая моя, но я все время был при начальстве. Мой отпуск закончен. Целители признали годным к службе. И весь день я улаживал формальности.

– У вас бюрократы особо ретивые, что ли? – проворчала я, сглатывая разочарование.

– Ты права, бюрократы у нас те еще кровопийцы. Пришлось пересдавать нормативы и доказывать, что я в форме. А как прошел твой день? Кому письмо пишешь?

Я кратко пересказывала историю с письмами и самые яркие события дня, прислушиваясь к урчанию Мишки. Он, как и я, был не особо рад предстоящим изменениям в жизни хозяина.

Рассвет еще не наступил, а я уже провожала Ричарда на службу. Мужчина собирался переместиться в город с помощью разового портала с заднего двора поместья. Мы договорились, что встретимся и погуляем по столице уже через пару дней, сразу после того, как я улажу дела в академии. А потом меня поцеловали на прощание, и под горестный скулеж зверя Ричард исчез в портальной рамке.