– Ты просто завидуешь нашей любви, – огрызаюсь я. – Тебе это чувство вообще неведомо.

Но цели мой удар не достигает.

– Ведешь себя как баба, – Сентек пожимает плечами.

– Да пошел ты… – я встаю. – Будешь меня удерживать?

– И не подумаю.

К черту тебя, Сентек, и к черту твои предостережения. Я лучше тебя знаю, на какой риск мы идем. Другого выхода нет. Я снова смотрю на часы. Пора. Мне нужно убираться из Анима.

– Выключи свет и запри дверь, – бросаю я через плечо.

Сентек не отвечает. Мне, честно говоря, все равно, сделает он это или нет. Я не оборачиваюсь, потому что в глубине души боюсь его взгляда. Я не хочу, чтобы ему удалось посеять во мне хотя бы тень сомнения.

Я снова углубляюсь в лабиринт Анима, но на этот раз иду к служебному выходу напротив площадки для каров. Чтобы добраться туда, у меня уходит минут двадцать. Я сажусь в свой кар и задаю курс на точку в сердце пустыни Асеир. Это еще не место нашей встречи, там меня ждет другой кар, без опознавательных знаков. Такой кар сложно достать, и стоит он целое состояние. Я смотрю на навигатор. До пункта назначения полчаса. Это будут самые долгие полчаса в моей жизни.

Ее имя Алетра. Ей девятнадцать лет. Она похожа на пугливую лесную птицу. Невозможно поверить, что это чудо можно встретить в насквозь прогнившем Ландере. Когда она смеется, кажется, что весь мир наполняется светом. Мне стоило увидеть ее только один раз, и я понял, что пропал. Врут те, кто говорят, что не существует любви с первого взгляда.

Мы встретились на празднике поминовения Лаира Тарта. Она была одной из тех, кто хотел лично побеседовать с Великим Богом и выказать ему свое почтение. Я провожал ее к Святилищу. Тогда мы почти не разговаривали, я едва разглядел ее лицо под капюшоном, но она почему-то очень мне запомнилась. Несколько месяцев спустя я увидел ее на одной из вечеринок в Ландере, куда меня затащил Сентек. Это было крайне чопорное сборище, Сентек в основном занимался тем, что рекламировал свои услуги и даже сделал несколько набросков, чтобы привлечь потенциальных заказчиков. Он нарисовал и ее. Я отобрал рисунок и отдал ей, потому что это был прекрасный повод для знакомства. Алетра густо покраснела, но приняла мой подарок. Я как мог старался поддерживать разговор, но она каждый раз опускала глаза и отвечала односложными фразами. Минут через пятнадцать она от меня сбежала. Я был раздавлен и напился тем вечером до бессознательного состояния. Не слишком праведное поведение для благословенного жреца Анима. На следующий день, как только у меня появилась возможность внятно разговаривать, я заставил Сентека узнать о ней все. Алетра оказалась дочерью бывшего Казначея Великого Царя Лаира Тарта, ее отец потерял свой пост при Вейте Ритале, но получил другое назначение – стал Управителем поместий. Алетра была средней из его трех дочерей, и, как говорили, самой красивой. Ухажеров у нее было хоть отбавляй, но ее отец отваживал всех.

– У него на примете какая-то важная партия, – заметил тогда Сентек. – Без вариантов, Морн.

Но разве я был плохой партией? Потомственный жрец Анима с прекрасными перспективами, я богат, точнее, мой отец богат, но я – единственный сын, так что богатым рано или поздно стану и я. Я не красавец, но и уродом меня не назовешь, у меня в друзьях сама Великая Царица Миртес, да и легендарный Мастер Сентек, который поражает своим искусством весь Ландер. Я написал ей письмо, очень вежливое и почтительное. Она не ответила. Я написал еще одно. Она снова не ответила. Я написал третье, четвертое, пятое. Наконец, на восьмом или девятом письме она сдалась и согласилась со мной встретиться. Наша встреча происходила в людном месте в дневное время, но мне и этого было достаточно. Она снова краснела и опускала глаза. Я нес какую-то ерунду, но она внимательно слушала, кивала и даже иногда задавала вопросы, удивительным образом успевая за моими скачущими мыслями. Мы проговорили час, и она сказала, что ей пора. Я пригласил ее встретиться еще раз, она ничего не ответила, но через несколько дней написала мне, назначив время и место. Я перечитал это письмо тысячу раз, я был так счастлив, что мог бы одним прыжком перемахнуть через самую высокую стену в Аниме.

– Не обольщайся, – предупредил меня Сентек, которому я, конечно же, рассказал обо всем. – Я тут поузнавал, там на нее какие-то грандиозные планы.

Да какие еще планы? Второе свидание прошло почти так же, как первое. Потом было еще одно, потом еще. В какой-то момент мы не могли встречаться несколько недель, только переписывались и несколько раз созванивались. Это было сущей мукой. Но она больше не краснела и не отводила глаза, теперь она улыбалась и смеялась, и я был счастлив, как только может быть человек, когда видел эту улыбку. Я понял, что что-то значу для нее. Через несколько месяцев я собрался с силами и сказал ей, что я ее люблю. Она кивнула, отвернулась, а потом выпалила: «Я тоже».

Тем же вечером за семейным столом я объявил отцу, что хочу жениться. Он одобрительно кивнул, потому что в моем возрасте уже давно пора было обзавестись семьей, а мать вознесла хвалу Богам. На следующий день мой отец отправился к отцу Алетры, чтобы договориться о браке.

– Ох уж эти ваши замашки знати, – фыркал Сентек.

Отца не было слишком долго, а когда он вернулся, по его лицу я понял, что он получил отказ. Мой отец, Благословенный Джалан, жрец Анима в двенадцатом поколении, тот, чьи предки стали пусть второстепенными, но Богами, получил отказ от какого-то Управителя поместий, дед которого работал на полях. Отец был оскорблен. Причину отказа он не назвал, а может, и ему самому ее не назвали. Ночью я позвонил Алетре. Она уже обо всем знала. Она плакала. Я поклялся, что несмотря ни на что, мы будем вместе.

Мы больше не могли встречаться, потому что Алетру не выпускали из дома. Мы переписывались и раз в несколько дней созванивались ночами, разговаривали шепотом, чтобы никто не мог нас услышать. Я попросил Сентека выяснить хоть что-нибудь, но он так ничего и не узнал. Я уже подумывал отправиться к Миртес и попросить ее надавить на отца Алетры, но Сентек почему-то стал меня отговаривать. Я послушал его, хотя мне было странно, что он так против этого разговора. Разве Миртес не встала бы на мою сторону? Конечно, встала бы! Она бы вызвала этого напыщенного Управителя поместий, разнесла его в пух и прах и просто-напросто заставила бы его отдать мне Алетру. Такова уж Миртес, не родился еще человек, который сможет сопротивляться ее напору. Теперь я понимаю, почему Сентек так яростно возражал, уже тогда до него доходили какие-то слухи, намеки на то, что должно произойти. Он не рассказывал мне, жалел, наверное, а может быть, надеялся, что слухи окажутся просто слухами.

Все прояснилось через несколько месяцев. Посреди ночи мне позвонила Алетра. Она была в слезах. Я долго ее успокаивал прежде, чем мне удалось выяснить, что же произошло. Отец наконец-то рассказал ей, кому она предназначена, но это следовало держать в строжайшей тайне. Ее собирались сделать младшей женой Великого Царя Вейта Ритала. Я онемел. Я ожидал кого угодно, но только не Вейта Ритала. Я мысленно благословил Сентека за то, что он отговорил меня от разговора с Миртес. Вейт Ритал. Царь. Великий Царь Альрата. Я едва ли разговаривал с ним хоть раз за всю жизнь, для меня он всегда был каким-то приложением к Миртес, которая все решала за него. Вейт – мальчишка, он капризничает и хочет свой трон, но вынужден дуться на двоюродную сестру, которая все время сдвигает его с этого трона. Мне и в голову не могло прийти, что он когда-нибудь посмеет пойти против нее и завести еще одну жену. Для Вейта это было бы слишком большой дерзостью. Как я понял из сбивчивых объяснений Алетры, церемония должна была пройти в тайне в храме Аним и только после того, как все свершится, последует официальное заявление. Миртес узнает обо всем, когда уже будет поздно, она не сможет ничего изменить – моя Алетра отправится в Царский дворец, и я потеряю ее навсегда. Я пообещал ей, что придумаю что-нибудь, закончил наш разговор, взял кар и отправился на обрыв Трех скал, чтобы подумать в одиночестве.