— Меня зовут Эмили Нельсон, — протянула она мне руку, когда дыхание пришло в норму, — И я только что спасла тебе жизнь.

— Эбигейл Роуз, — протянула я руку в ответ, — И очень благодарна тебе за это. Проси, чего хочешь.

Хоть я это и сказала, в глубине души тряслась, ожидая, что она попросит денег или что-либо еще, чем я не обладала.

«В таком случае, — подумала я, — поклянусь быть ее рабыней».

Но ее просьба застала меня врасплох.

— Стань моим другом — это моя просьба! — Ее улыбка в тот день была лучезарнее, чем когда-либо.

— Я с-согласна, — ответила я в замешательстве.

Позже выяснилось, что ее семья совсем недавно переехала в нашу деревню, хотя, вернее сказать, вернулась. Пять лет назад семья Эмили уехала в соседний город, однако родная деревня продолжала манить, ведь здесь были их друзья и родственники.

Также в тот день я узнала, что уже через неделю Эмили должна пойти в мою школу. Эта новость обрадовала меня еще больше, ведь у меня никогда не было настоящих друзей. Как только она появилась в нашей школе, завела кучу знакомств. Вокруг ее парты всегда собиралось много людей. Она — душа любой компании. Не то, что я. Мне требуется время, чтобы раскрыться.

У Эмили типичная для нашей деревни внешности: темно-карие, почти черные, глаза, темно-русые волосы до плеч и смуглая кожа. Смуглая кожа почти у всех людей в нашей деревне. Здесь все Простолюдины, кроме семьи Эмили и нескольких Рыцарей, охраняющих нашу деревню. Семья Эмили живет в лучших условиях, чем кто-либо другой из нашей деревни. У нее лучший дом, лучшая комната, лучшая еда. Но она не избалованна. Часто она делится едой с нами. Я благодарна ей за это и принимаю еду, хоть и понимаю, насколько жалко выгляжу при этом.

Родители Эмили — Высшие Паладины, а ее родной брат Вернон — Средний Паладин. В этом году он хочет попробовать себя в Турнире Эредеса. Удачи ему! Он в ней нуждается, ибо победить его смогу даже я, и это без вмешательства каких-либо еще сил.

В Турнире убить тебя никто не сможет из-за специальных браслетов. Любой выживет со стопроцентной вероятностью да еще и прославится в своих краях. Именно поэтому желающих много. В нашей деревне есть девушка, которая принимала участие в Турнире более пяти лет назад, но, вернувшись, она уже не была собой: трепетала от любого шороха, заперлась в своем доме и не выходила на улицу. Аманда живет в соседнем доме и иногда, по ночам, я слышу ее крики. Я даже думать не хочу, что так испортило ее психику или кто. С ней никто не общается, кроме моей матери. Мама приносит ей еду раз в день, хотя ее у нас и так мало. Она слишком добрая. Один раз и я к ней приходила, но, увидев меня, женщина начала кричать. С того момента я в том доме больше не появлялась.

И, наконец, Алан. Как и нам, ему тринадцать лет. Отец Алана продает лекарственные травы, поэтому он часто путешествует и берет с собой сына. Он с Эмили был знаком еще с пеленок, потому что их отцы дружили со школы. Однако когда мама Алана пропала пять лет назад, их общение прекратилось. Именно тогда семья Эмили и переехала в другой город. Они все же вернулись в родную деревню, однако маму Алана так и не нашли. В деревне принято считать, что она бросила свою семью и ушла из деревни. Но Алан уверен, что она не могла так поступить и с ней явно что-то случилось.

— Ну где же ее носит? — начала возмущаться Эмили.

Они с Аланом пришли раньше меня и уже сидели на мосту, ожидая моего прихода. Недалеко от них стояла корзина: Эмили снова принесла еды. Оба стояли спиной ко мне, поэтому я решила не упускать возможность и слегка напугать их. Инкогнито, я подошла сзади и положила им руки на плечи.

— Доброе утро, дамы. Я вам не помешала?

Плечи обоих дернулись от испуга, однако Алана беспокоило совсем другое.

— Вообще-то я не дама! — рявкнул он, чем заставил нас с Эмили смеяться.

В корзине было много еды. Вероятно, Эмили планировала растянуть ее на весь вечер. Девочка подняла корзину и достала оттуда апельсин и шоколад. Шоколад! Как-то раз я рассказывала Эмили, что хочу его попробовать. Но я и подумать не могла, что она принесет его. Даже для нее достать шоколад было проблематично.

Она протянула апельсин Алану, а шоколад — мне:

— Возьми. Съешь его дома с мамой.

— Эмили… — только и смогла я сказать в замешательстве.

— Все в порядке. Я ничего для этого не сделала. Мать Эмили помогла поймать вора в одном городе, и местные жители в благодарность дали ей вместе с наградой шоколад.

— Но почему ты отдаешь его мне? Ты ведь тоже его хочешь, я знаю.

— Дома есть еще.

Я всегда вижу, когда моя подруга что-то недоговаривает. И сейчас она это делает, но я не стала ничего говорить. Если я откажусь, она меня не простит. Как в тот раз, когда на день рождения она подарила мне кофе, а я его не приняла. Как результат, Эмили целую неделю меня игнорировала.

— О большем я и мечтать не могла, — искренне сказала я.

— Будешь должна, — подмигнула мне Эмили.

Мы все трое рассмеялись.

— Вы ведь понимаете, что нам влетит? — спросил Алан, — Мы снова прогуливаем уроки.

— Если что, я все свалю на Эбби, — с серьезным лицом сказала Эмили, но мы понимали, что она шутит. — Я скажу, что она притащила меня сюда против собственной воли.

— Только попробуй это сказать, и тогда я расскажу Алану твой маленький секрет! — пригрозила я и ехидно улыбнулась, довольная своим преимуществом.

— Нет! Хорошо, я не скажу этого. Скажу, что Алан нас обеих похитил для своих извращенных задумок!

— Что? — Алан покраснел от стыда. — Н…нет. Я бы никогда не…

Мы с Эмили засмеялись. Алан выглядел растерянным, наблюдая за тем, как мы смеемся. Когда я заметила в его глазах тревогу и грусть, я вопросительно посмотрела на него. Это заметила и Эмили:

— Алан, я же пошутила. Это была шутка. Ты же знаешь — над шуткой смеются.

— Нет, я не из-за этого, — ответил Алан. — Просто…мне нужно кое что вам сказать.

Мы с Эмили переглянулись и снова обратили взгляды на него. Он продолжал:

— На самом деле, мой отец снова уезжает продавать свои лекарства в другой город…

— Так это же прекрасно! — перебили мы его.

— Я уезжаю вместе с ним. Это может занять некоторое время…

— Сколько? — отрезала Эмили с таким лицом, которого я у нее прежде не видела.

— Отец говорит, что здесь опасно из-за случая в деревне Нэйза. Он сказал, что мы не вернемся, пока все не утихнет, — Алан опустил голову.

Я посмотрела на Эмили. Ее бледное лицо стало пепельно-серым, ресницы намокли, а глаза наполнились слезами. Ее кулаки были сжаты, а руки тряслись.

Я положила свою руку ей на плечо. Я хотела сказать ей: «Не волнуйся, я-то никуда не уйду!», но слова застряли в горле. Должно быть, мой взгляд уже выразил все за меня, потому что она вытерла рукой свои слезы и показала свою ангельскую улыбку.

Я видела, что ей больно, ведь она знала Алана дольше меня. Для нее Ал словно родной брат.

— Ты главное пиши, — наконец, заговорила подруга, — Не забывай нас, ладно?

— Да, — ответил Алан, вытирая свои слезы.

— А куда вы едете? — мои глаза тоже намокли, но я старалась держать себя в руках.

— Отец все еще не сказал.

— Но почему? — удивилась Эмили.

— Он ждет с нетерпением этой поездки. Сказал, что этот город просто невероятен и это должен быть сюрприз для меня.

Постепенно напряжение ушло. Мы разговаривали весь день, и даже не заметили, как стемнело.

— Кстати, Эбби, — обратился ко мне Алан. — Откуда у тебя этот браслет? Ты носишь его, сколько я тебя помню.

Эмили любопытно посмотрела на меня: ей тоже было интересно. Если подумать, они никогда не спрашивали меня об этом. Я покрутила браслет на левом запястье и с улыбкой сказала:

— Мама надела его, когда я была малышкой. Сказала, что это оберег от злых сил и приказала мне его не снимать. Еще сказала, что мой отец сделал его специально для меня.

— Красивый. Могу я взглянуть на него поближе?