Я села на кровать, поглаживая лежащий на коленях меч. Не могла объяснить, почему так сильно мне хотелось любоваться красавцем воином глазами влюбленной Марфы, чувствовать его прикосновения. Мне казалось, что в комнате пахнет Конрадом, я не могла избавиться от преследующего меня слабого, но очень назойливого запаха его кожи.

Закрыв глаза, я содрогнулась от мысли, что снова хочу погрузиться в воспоминания вампирши, увидеть с ней рядом Конрада, но чужие ощущения заблудились где-то на извилистых тропинках мозга и продолжения сериала не последовало. Карл Альбертович говорил, что воспоминания будут приходить в нужное время. Возможно, мне придется долго ждать.

Пока же мне предстояло принять трудное решение. Пришло время вылететь из родительского гнезда – не для создания молодой семьи, а чтобы обезопасить близких людей. Ребята сказали, что вампиры могут прийти за мной. Найти меня. Или мой след приведет их сюда, в квартиру. Нельзя было этого допустить ни в коем случае. Вот по такой важной причине я усилием воли постаралась отвлечься от чужих впечатлений и чувств, чтобы спокойно и методично начать потихоньку собирать вещи в старые полосатые баулы.

Дождавшись возвращения папы с работы, он трудился в строительной фирме, я объявила, что мы с Васей решили жить вместе и я уезжаю к парню.

Папа побагровел, стал громко возмущаться, то и дело теребя то левый, то правый ус:

– Ты хочешь жить с легкомысленным малолеткой?! Сколько ему? Я тебе много раз говорил, что сначала нормальный мужик должен заработать достаточно денег, чтобы обеспечить себя и жену, продвинуться по карьерной лестнице и накопить на угол, в который не стыдно привести супругу. И уже после всего этого начинать думать о создании семьи.

– Вася учится и работает, – тихо возразила я.

– Работает! Смеешься надо мной! Каким-то мальчишкой на побегушках. Курьер, продавец, консультант – не мужская работа. Не удивлюсь, если он с утра до ночи кричит: «Свободная касса!». Будь он даже грузчиком или на худой конец сантехником… Сама подумай, с нас три цены содрали за ремонт раковины…

– У него все впереди. Он сможет всего добиться!

– Добьется? Когда? В тот момент, когда ваше будущее окажется под угрозой и все что тебе останется, это плакать по разрушенной перспективе стать счастливой?! – твердил папа.

– Мы сами сможем построить свое будущее и счастье. Ты сам знаешь, в наше время на замусоренном пустыре за год вырастает сверкающий небоскреб.

– А потом под окнами таких картонных небоскребов выстраиваются с плакатами обманутые дольщики. Я не хочу, чтобы ты стала одной из тех, кто променяет перспективное будущее на пустые мечты, понимаешь? Я забочусь о том, чтобы ты всегда могла положиться на собственные силы и добиться большего…

– И своих будущих внуков ты считаешь недостойной причиной? – если я начала говорить о детях, значит меня окончательно вывели из терпения.

– Дочка, на дворе двадцать первый век. Сейчас не нужно иметь мужа, чтобы завести ребенка, – скептически усмехнулся папа. – Да даже если вы их заведете, кому их воспитывать, кому обеспечивать, платить за образование? Для всего этого нужны доходы и стабильная работа. Я не против Василия, но он в нынешней ситуации не твой идеал.

– Мы справимся со всеми испытаниями, – я прервала затянувшийся спор. – Это только мне решать! Это моя семья и мой выбор! Я уже все для себя решила.

Мама поддержала меня… Дети… Карл Альбертович мне объяснил, что гены вампира и оборотня несовместимы. Вероятнее всего, у нас с Васей вообще не может быть детей. Но и переезжала я не к оборотню-леопарду, а на секретную базу для обучения новичков.

Дни летели быстро, хоть и уставала я изрядно. Как будто незаметно промчались целых два месяца. Наступили ноябрьские холода.

Мне приходилось теперь совмещать учебу в институте с вечерними, а то и ночными тренировками. Но я очень старалась, выкладывалась на все сто процентов. Физические упражнения давались мне легко. Сверхчеловеческая сила росла, но в компании охотников и оборотней удобно было учиться ей управлять. По крайней мере, я могла не опасаться риска кого-то ненароком покалечить или убить, который был бы неизбежен в случае с обычными людьми.

Самым неприятным в моем обучении было видеть трупы – сначала вампирских жертв, потом – самих вампиров. Первые испытания помогают сделать правильные выводы, заряжают искрой праведной мести. Вторые испытания – участие во вскрытиях мертвых врагов – нужны, чтобы запомнить их внутреннее строение, которое отличается от человеческого, и узнать, куда наносить удары.

Внешне отличить вампира от человека трудно без ментального охотничьего чутья. У них нет кругов под глазами, губы не красные, а обычные, розовые. Под готов они не косят. Кожа бледная, но ее белизну легко замаскировать тональным кремом. Глаза у вампиров иногда светятся – как правило, перед атакой, когда жертве все равно не уйти. Клыки и когти они тоже не выставляют напоказ. Ночным существам яркий свет неприятен. Даже в темное время суток они прячут глаза от мощной иллюминации и автомобильных фар, поэтому часто носят затемненные очки.

Что касается солнечного света, вампиры на нем не сгорают и не мерцают, он вызывает ожоги на коже. Учитывая их высокую скорость регенерации, солнечный свет – далеко не главная проблема в их жизни. Куда опаснее так называемая осиновая смола. Если в кровь вампира попадет микроскопическая капля сока осины некоторых видов, например, дальневосточной, кровопийца погибнет в течение нескольких секунд. Именно по этой причине осиновый кол во все времена считался лучшим оружием против вампиров. На протяжении веков заговоренные для особой прочности колья остаются верными спутниками охотников.

Поскольку вампиры – это живые на все сто процентов существа, средневековую версию про восставших из могилы живых мертвецов новичкам охотничьих команд на первом же уроке советуют раз и навсегда выкинуть из головы. Наши враги не могут обходиться без кислорода или впадать в спячку на долгие века. Да, они, как и люди, постоянно дышат и сердце у них бьется. То, что в их артериях и венах течет чужая поглощенная кровь – тоже миф. Своя собственная, и для обращения человека в вампира необходим не только укус, но и обмен кровью.

На святую воду и религиозные символы вампиры не реагируют, а серебро в реальности опасно только для оборотней. Можно убить вампира и другими способами, кроме как загнать в сердце осиновый кол. Например, утопить, как часто делают русалки, обезглавить или вырвать сердце. Оно у вампира смещено к центру груди и может работать в несколько ином ритме, чем у человека, особенно при погонях на сверхчеловеческой скорости. Дыхание у них верхнее, то есть при вдохе и выдохе двигаются только грудная клетка и ключицы, а живот в этом процессе не задействован. Во время больших физических нагрузок вампиры дышат намного интенсивнее, чем люди. Пищеварительная система выглядит несколько иначе, чем человеческая – кишечник очень короткий, поскольку пищу тяжелой для усвоения не назовешь, а желудок представляет собой резервуар для крови, способный сильно растягиваться. Помалу вампиры не едят. Взрослый мужчина способен выпить до шести литров крови за ночь, после чего спокойно переживет три – четыре голодных дня. А вообще наши враги способны обходиться без пищи не более двух – трех недель, и чувствуют они себя во время долгого вынужденного голодания отвратительно. Обмен веществ у них замедляется, кровь остывает, они слабеют и начинают мерзнуть даже в жаркие дни.

Поддержание тепла тела крайне важно для выживания наших врагов. В морозную зиму они охотятся чаще, чем обычно, и, без преувеличения, готовы бросаться на все, что движется. После удачной охоты вампиры ищут надежное убежище для отдыха и сна. Несмотря на сверхчеловеческие силу и скорость, в большинстве своем они трусливы и боятся врагов, способных им противостоять. Разве что в вымышленных историях встречаются вампиры во власти, в реальности тайные спецслужбы во все времена не позволяли им зайти так далеко, иначе бы участь человечества могла быть плачевной. Да, мы для кровопийц – серьезные опасные враги, с которыми приходится считаться. А еще своего рода барьер, ограничивающий их численность в целях защиты людей.