Всего на несколько секунд проступил настоящий вид «хозяйки», но этого оказалось достаточно, чтобы Сергей очнулся. Он даже отступил на шаг от красавицы и севшим хриплым голосом спросил.

– Чем обязан такой чести?

– Я пришла посмотреть на гостей и узнать, чем ты занимался раньше?

– Я студент, учусь в университете на геологоразведочном факультете. Поэтому в эти края приезжал, чтобы поискать полезные ископаемые.

– Нашёл?

– К сожалению, экспедиция прошла неудачно. Золото отобрали бандиты, а товарищей убили.

– Хочешь посмотреть на богатое месторождение этого металла?

У парня загорелись глаза.

– А можно?

– Будешь разумно вести себя, ещё не один раз будет можно. Следуй за мной!

Она метнула сердитый взгляд на Анжелу и упругой походкой пошла впереди Сергея, указывая дорогу.

Они переходили из одного подземелья в другое, много раз поворачивали по многочисленным коридорам – тоннелям, похожих на лабиринты. Сергей очень хорошо ориентировался поверхности земли и обладал отличной зрительной памятью. Но через какое-то время он потерял дорогу назад. Кроме того, здесь было темно, а шли они без фонаря или факела, который мог бы освещать подземелье. Золотистое платье проводницы светилось в темноте и в радиусе полтора метра довольно сносно освещало их дорогу. Вот уже стали слышны удары молотков в подземелье и с каждым шагом звуки становились всё отчётливее.

Они вышли в длинную низкую пещеру, где трудились бородатые мужчины в рубище. Это были те самые люди – рабочие, с которыми вчера познакомился Сергей. Они лишь мельком посмотрели на подошедшую парочку и равнодушно отвернулись, чтобы продолжать свою работу. В камне проходила золотая «жила». Отбойными молотками, по старинке, одни добывали куски породы с золотом. Другие на ручных тележках отвозили это крошево куда-то вниз, по пологому спуску, а обратно возвращались уже с пустыми тачками. Сергей даже сосчитал их, пока они стояли и смотрели, как идёт добыча. Всего с десяток человек. Жила была богатой. В каменных чашах – светильниках горел яркий огонь, которым освещалось всё подземелье.

– Видел когда-нибудь столько золота? – Спросила «хозяйка».

Восторженными глазами Сергей смотрел на это сверкающее богатство и не мог оторваться от завораживающего зрелища. В уме его мелькали планы, как можно распорядиться этим золотом, сумей он вернуться наверх. От сладких грёз у него перехватило дыхание и вместо ответа он только отрицательно мотнул головой. Потом прокашлялся и спросил.

– Можно потрогать руками?

– Ещё успеешь натрогаться и наработаться. Пойдём, я покажу тебе чистое золото!

По той же дороге, что ходили рабочие с тачками, они через некоторое время дошли до более высокой просторной пещеры. Здесь трудились уже сами «хозяева» – низкие приземистые голые существа с грубой коричневой кожей. Из одежды на них были короткие меховые юбочки, не доходившие до колен. На руках и ногах в отблесках огня сверкали браслеты, а грудь прикрывали широкие ожерелья из изящных золотых пластин. На ногах у человекообразных созданий – короткие кожаные сапожки, отороченные мехом. Коренастые, на коротких кривоватых ногах, с мускулистыми телами и длинными сильными руками, они выглядели по человеческим меркам уродливыми. Низкий покатый лоб, большие уши, выдающиеся надбровные дуги с густыми и широкими бровями. Но глаза у них были красивыми; большие, зелёные и глубокие. Их обрамляли длинные, загнутые кверху ресницы. Смотрели они недобро и с сердитым выражением на Сергея. Однако ни один из них не крикнул и прогнал прочь.

Они добывали из породы золото, а ненужный камень бросали в глубокую округлую дыру – шахту. Сам металл отправляли на переплавку. Близко подойти «хозяйка» не позволила. Поэтому подробности работы и детали оборудованию Сергею рассмотреть не удалось.

– А ювелиры у вас из своих или люди работают? – Осмелился он спросить, указывая на искусно выполненные украшения на девушке.

– Меня зовут Сандра. Всё, что ты видишь на мне, сделано мастерами из нашего народа. Если мы с тобой подружимся, я тебе покажу, как они работают и даже разрешу выбрать изделие по своему вкусу.

– А браслет для Анжелы я тоже смогу взять?

– Вот об этом забудь! Для тебя будет лучше, если все тесные отношения с ней ты порвёшь. Это одно из обязательных условий. Если решишь иначе, пострадаете оба.

– Я понятливый. Больше к этому разговору обещаю не возвращаться. Могу задать ещё некоторые вопросы?

– Говори.

– Сколько времени я должен проработать здесь, чтобы вернуться домой? И возможны прогулки наверх?

– Обсудим это позднее! – И увидев, что парень хочет возразить, остановила его властным голосом.

– Одно из обязательных правил – никогда не спорить со своими хозяевами! На сегодня увиденного с тебя достаточно. Сейчас я отведу тебя на лёгкую работу. Следуй за мной!

Они вернулись обратно, через забой. Затем свернули в один из боковых ходов и довольно скоро оказались возле подземной реки. Она была узкой, но быстрые воды её неслись образовывая в конце пенистые буруны. Рядом шумел водопад. В каменном помещении горел светильник и двое бородатых мужчин, вооружившись сачками, ловили рыбу.

– Оставайся здесь. Встретимся, когда твоя рана окончательно затянется, Сергей! – Наклонившись к самому его уху, сказала Сандра.

Парень с облегчением вздохнул, когда она скрылась. Он понаблюдал за рыбной ловлей. Она показалась не сложной. Надо было сачком поймать редкую рыбу, попавшую в водопад из наземной реки. Беда была в том, что рыбы падали довольно редко и быстро. Пока глаза заметят её в сверкающих струях водопада, а руки успеют подставить сачок, рыбка уже упала и понеслась по быстрому потоку. Держать же сачок, сплетённый из гибких ивовых прутьев всё время в бегущей воде руки не выдерживали. Несколько рыбин уже бились в плетёной корзине на берегу. Здесь же лежали ещё два рыболовных орудия.

Сергей взял один такой сачок на длинной толстой палке и пристроился рядом с другими рыбаками. Разговаривать мешал шум воды. Но всё же он узнал, что здесь их никто не охраняет, а сами аборигены рыбу не едят. Весь улов пойдёт рабочим. И ещё, что сбежать отсюда, бросившись в воды этой реки не получится. Только о камни побьёт. Посылают сюда только больных и ослабленных, без надзирателей. Поэтому можно отдыхать у воды сколько хочешь.

Ко времени окончания трудового дня рыбаки сумели наловить целую корзину рыбы. Улов принесли и отдали Северьяну. Поварам предстояло почистить рыбу на завтрашний день. Сергей вызвался помочь им. Очень нужно было переговорить с Анжелой без лишних свидетелей.

Вместо ножа для потрошения рыбы использовали каменный плоский скребок.

– Как в каменном веке! – Прокомментировал Сергей это приспособление, с трудом разрезая брюшину и доставая внутренности при помощи пальцев.

Он с восторгом рассказал Анжеле о добыче золота.

– Ты представляешь, как можно будет обеспечить себя и своих детей для безбедного проживания на земле! На всю жизнь быть свободным и богатым! Делай, что хочешь! Езди по миру, куда пожелаешь!

– Ключевое слово – свободным! Если даже мы выберемся отсюда, как ты потом найдёшь месторождение?

– Недалеко от него есть водопад, в котором мы ловили рыбу. Значит, река сделала промоину и падает в неё. Можно попытаться выбраться через эту дыру в реку на земле. – Анжела вздохнула и показала на рыбу.

– Что ты хочешь сказать?.. Рыба маленькая, размером чуть больше ладони… А может быть, в этой речке водится только мелочь? – Упавшим голосом рассудил Сергей, пытаясь нащупать спасительную соломинку.

– Старожилы из рабочих живут здесь более полувека. И ты считаешь, что тебе первому пришла такая мысль? – Иронично спросила Анжела.

– Из всякого положения должен быть выход. Надо только хорошо подумать!

– Тогда думай быстрее, жених! А то местная красотка на тебя уже глаз положила! – С раздражением сказала девушка.

– Я тоже не слепой, всё вижу. Как будто и у тебя появился кавалер?