На счастье, болотце оказалось проходимым, без трясины. Беглянки вышли на твёрдый островок, где стояла маленькая хижина. Несмотря на раннее утро, хозяин – старик уже суетился возле неё, развешивая солёную рыбу для сушки. Он удивлённо смотрел на трёх измученных девушек, перепачканных грязью.

– Здравствуйте! За нами гонятся очень нехорошие люди. Как можно переправиться через озеро? Пожалуйста, помогите нам! – Взмолилась Оксана.

– И не дадите нам по рыбке? Очень есть хочется! – Попросила Настя.

Анжела добавила.

– Мы вам заплатим, дедушка!

Старик думал недолго. Он нырнул в избушку, а через пару минут вынес пакет и два весла.

– Держите! В моей лодке переправитесь и в кустах её спрячете, чтобы отсюда её не увидели! Поторопитесь! Грести умеете?

– Я умею. Возьмите деньги. Спасибо! – Анжела протянула старику несколько сотенных.

– Куда мне столько? За рыбу возьму две сторублёвки, а за помощь не нужно! – Старик оттолкнул лодку от берега и перекрестил беглянок вслед. Сам зашёл в свой домик и лёг на топчан, накрывшись старым одеялом.

Вскоре отчётливо послышался лай собаки.

«Только бы девчата успели вовремя добраться до берега!» – Думал старый рыбак, отвернувшись к стенке и терпеливо дожидаясь гостей. Вот у избушки раздались мужские голоса.

– Окружайте эту халупу! Островок крошечный. Деться отсюда им некуда!

В дверь затарабанили.

– Что надо? Кого в такую рань черти притащили? – Недовольно откликнулся хозяин.

– Открывай, старый хрыч! Девчонки у тебя? – Потребовал хриплый голос.

Дед, нарочно кряхтя, встал с лежанки и откинул крючок с петли. Вышел наружу.

– Вам кого надо? Какие у меня могут быть девки? Стар я уже хороводы с ними водить! – Пробурчал он, подслеповато щурясь на здоровых молодых детин.

Один из них, пригнувшись, вошёл в рыбачью хижину. Заглянул под топчан, под стол.

– Нет никого. Чисто!

– Признавайся, старик! Видел кого-нибудь. Собака по следам нас сюда вывела!

– Никого не видел, врать не буду. Спал до вашего прихода! – Убедительно выпучил глаза на дознавателей.

– А ты как сюда попадаешь? Лодка должна быть! – Смекнул самый старший из трёх мордоворотов.

– Лодка у меня есть, не спорю. Я же рыбак! Но в этот раз я пришёл пешком. Тропинка вокруг озера идёт. Озерко-то небольшое. Если надобно, могу проводить до неё! – Засуетился старик, торопясь спровадить опасных гостей.

Когда троица торопливо ушла по узенькой тропинке через высокий камыш, он выпрямился и хитро прищурился. Лукавая улыбка появилась на его морщинистом, как печёное яблоко, лице. Тропинка, действительно, была. Только шла она не вокруг озера, а выходила на дорогу, ведущую в село. Стоило надеяться, что девчонки не дуры и в деревню не пойдут. Он понятия не имел о том, в чём они замешаны. Но на прожжённых девиц лёгкого поведения девушки не походили, на наглых воровок тоже. Зато таких охранников – телохранителей старик навидался за свою жизнь предостаточно и знал, на каких деятелей они работают.

А ему, пока ноги носят, надо работать, добывать подкормку к нищенской пенсии. Сейчас он проверит мордушки и пойдёт со всей добычей к своей жене, такой же старой и изработанной. А на честно заработанные 200 рублей купит в магазине шоколадных конфет с вафельками!

Анжела гребла, как спортсмен на соревнованиях. Маленькая лодочка послушно неслась к спасительному берегу. Остальные, затаив дыхание, наблюдали за удаляющимся островком. Быстро высадились на твёрдую землю и совместными усилиями затащили дедовскую лодку в прибрежные кусты ракитника. И затаились сами.

– Вовремя успели! – Порадовались они шёпотом, когда увидели своих преследователей на островке.

Дождавшись, когда те исчезнут, по ложбинке выбрались к трассе, по которой шли машины. Третий же автомобиль с одиноким водителем остановился на их голосование. Пожилой грузин на старых Жигулях, немилосердно коверкая русские слова, спросил.

– Вам далеко?

– Не очень. Мы покажем! – Скромно ответила Оксана, усаживаясь рядом с водителем. Она ещё попыталась с ним заговорить о прелестях осенней погоды, но тот перебил.

– За дорогой надо смотреть!

Было заметно, что на русском ему трудно разговаривать. Примерно через час показался большой дачный посёлок. Многие из участков заросли бурьяном и находились в явном запустении.

– Остановите, пожалуйста! – Попросила Оксана. – Сколько надо?

Водитель лишь махнул рукой, отказавшись брать деньги за услугу.

– Спасибо! – От души поблагодарили его признательные попутчицы. Проводив взглядом красные «Жигули», Анжела с удивлением протянула.

– Ну надо же! Свои братья – славяне два километра подвезут и денежку спрашивают. А этот копейки не взял!

– Предлагаю, девочки, забраться в самый дальний угол этого дачного посёлка, поближе к лесу. Надо передохнуть, поесть и просушить обувь. А там будем думать, что дальше делать. – Оксана первой направилась к намеченной цели, стараясь обходить ухоженные дачи.

Стояла пора «золотой осени». Уборка урожая в основном была закончена. Крохотные земельные участки следовало убрать к зиме. И те, кто не бросил их, старались добросовестно исполнять свои обязанности по отношению к земле – кормилице.

Маленький домик в одну комнату имел настоящую, хоть и небольшую печку. Целый микрорайон таких же убогих построек ещё советских времён находился в совершенном запустении. Под навесом на столбиках лежали старые, потемневшие от времени, дровишки из жёрдочек, досточек от ящиков и прочей дребедени. Но главное, что они были сухие, а значит, способные гореть и давать тепло.

– Кто владеет искусством топить печи? – Спросила Анжела, в растерянности, дёргая печную вьюшку, которая тут же выскочила из дымохода и осталась у неё в руке, осыпая чёрной сажей пол.

Настя рассмеялась над столько забавным неумением и в глубине души обрадовалась, что оказалась в таком выгодном положении по знанию деревенского быта перед старшими подругами. Она взяла у Анжелы железную вьюшку, уверенно вставила её обратно в кирпичную щель на нужную глубину и распорядилась.

– Поищите воду, пару кастрюлек, чайник, ложки. Можно приготовить горячий обед из сушёной рыбы и сварить компот из яблок. Я здесь немного приберу и заправлю печку дровами. Хорошо бы посмотреть картошку и зелень. Вдруг осталась на участках?

Анжела с Оксаной ушли на промысел. Настя обмела пыль и паутину с потолка и стен домика старым облезлым веником и вымела сор за порог. Затем открыла дверь для проветривания. А сама подобрала в крапиве пластмассовый тазик с трещиной на боку, принялась собирать краснобокие яблочки – ранетки с дерева, росшего возле их дачи. Они были твёрдыми, но сочными и вкусными. Девушка увлеклась работой и задумалась о сложившейся ситуации, поэтому не заметила, как подошли подружки. Она даже вздрогнула от неожиданности.

У Оксаны в руках были две кастрюльки с помятым железным чайником и пластмассовое ведро с водой. Анжела принесла картошку в пакете и пучок батуна с укропом. С загадочной улыбкой она извлекла из кармана кнопочный телефон и радостно похвалилась.

– Всё ворованное! Пока две кумушки – соседки болтали, я в домике у одной из них позаимствовала!

– Телефон вернуть надо! – Сказала осуждающе Настя, ставя на печную плиту кастрюльки с водой.

– Ладно, угрызениями совести мучиться потом будем! Сейчас надо сообразить, что дальше делать? – Спросила Анжела. – Оксана, ты нам так и не рассказала, как сумела убежать?

– Я и сама предполагала попытаться сбежать. А тут ты крикнула и я пулей сорвалась с места. Вы-то спиной к воротам стояли и не видели, что двое громил от дачи к нам уже шли. Один за мной погнался и уже в лесу настиг меня и повалил на землю. У меня вот это всегда со мной! – Она показала маленький складной ножик. – Я ему два или три удара нанесла, он свалился с меня.

– Убила?

– Разве таким убьешь? Он рычал, ругался, а бежать за мной передумал. Или не мог просто. Вот так и удалось уйти. Я лично думаю, что в город или деревню нам путь заказан. Надо просить помощи у надёжного родственника или друга, чтобы отсидеться!