Эстия старалась не смотреть на него. Слишком много эмоций, в которых она путалась, накрывали с головой.
К Морелю влекло. Да. Рядом с ним было страшно. Тоже да. И почему-то унизительно. А ещё вспоминался тот миг – глаза в глаза… Миг, наполненный иллюзией, что он способен её понять. И придавливающее к земле понимание, что это не так.
А ещё рядом с ним было спокойно. И от этого хотелось плакать.
Он. Не. Жилец.
А она прекрасно умела чувствовать смерть. И бунт молодого здорового тела, не согласного умирать. Это было так похоже на неё.
Он шёл рядом, а она уже представляла его призраком. Не надо испытывать чувства к мертвецу. Это глупо.
– Я хочу зайти в эту лавку, – вдруг проговорила она, поворачивая налево.
– Как пожелаешь.
Он открыл дубовую дверь с зелёным еловым венком, галантно пропустил девушку вперед. Это была лавка антиквариата. Разного рода древность смотрела на них с полок. Бронза, дерево, кованный металл. Пожелтевшие от времени книги, старинные канделябры и перья с чернильницами. И ни с чем не сравнимый запах времени.
Он повернул голову. В руках Эстии были песочные часы – пузатое стекло, массивное обрамление из старой потёртой бронзы.
– Интересный металл.
– Сейчас такого не льют, господин, – за прилавком появился пожилой хозяин. – Вещь старинная.
– Естественно, стоит баснословных денег? – приподнял бровь Дрейк.
– Стоит немало. Но и не чрезмерно.
– Думаю подарить её отцу, – Эстия рассматривала вещь.
– Госпожа, вы хотите подарить её себе, – улыбнулся хозяин. – А для вашего отца у меня есть другая вещь.
Он наклонился и извлёк из-под прилавка массивный бронзовый канделябр. Основание его представляло собой ствол могучего Древа с мощными корнями. А подставки под свечи располагались на богатых ветвях.
– Потрясающе выглядит. Мэтр, сколько это стоит?
– 30 золотых – песочные часы и 45 – канделябр.
– Пожалуйста, упакуйте канделябр.
– А часы? – удивился хозяин лавки. – Они же так вам понравились, мисс…
– Я передумала, – слегка улыбнулась Эстия. – Мне нужен канделябр.
Дрейк задумчиво взглянул на девушку.
– Намекнёшь своему жениху о подарке на Рождество?
– Зачем? – удивилась она. – Мы с ним не так близки, чтобы дарить друг другу что-то.
– Разве тот, кто станет вам мужем, мисс, не должен быть самым близким человеком? – хозяин тщательно упаковывал подсвечник.
– Нет.
Морель окинул её взглядом. Идеальная светская маска и полностью спрятанные под ней эмоции. И запах корицы. Запах уюта.
– А зачем тогда замужество? Простите назойливость старого человека, мисс. Но в мои времена женились по другим причинам.
– Во все времена были странные браки, мэтр, – она мягко улыбнулась. – Я знаю много пар, кто женат по любви. Но не всем это позволено.
– Вот, держите, – он передал девушке свёрток. – Это очень грустно, мисс. Я попрошу за вас в Рождественскую ночь.
– Попросите?..
– Да, – пожилой хозяин улыбнулся. – В Рождество искренние просьбы сбываются. Ваше сердце очень хочет тепла, но не умеет просить. Ваше сердце выбирает не то, что любит, а то, что должно. Я попрошу за вас.
– Мэтр, вы ошибаетесь, – её голос звучал мягко. – Моё сердце хочет покоя. Моя будущая свадьба мне его подарит.
Мужчина, улыбаясь, покачал седовласой головой.
– Вы никогда не обретёте покой, мисс. Огонь жив, пока горит. Пока есть дрова. Я попрошу за вас. Вам нужен тот, кто будет подкидывать поленья в ваш огонь. Берегите себя, мисс.
– Благодарю вас, мэтр, – Эстия склонила голову. – Счастливого Рождества.
– А за меня? – вдруг раздался резкий голос Дрейка. – За меня не попросите?
– Нет, – хозяин качнул головой. – Ты всё сделаешь сам.
Дрейк усмехнулся.
– Вот так всегда.
Он догнал девушку около выхода. Холодный ветер кинул в лицо пригоршню колючего снега.
– Выпьем кофе?
– Нет, Морель. Пожалуйста, избавь меня от своего общества…– её голос звучал тускло.
– Это не очень-то вежливо, – он оказался перед ней, закрывая от ветра.
– Дрейк, пожалуйста, – она вдруг совершенно спокойно посмотрела ему в глаза, – перестань меня преследовать. Ты не получишь ничего от меня. Это бессмысленная трата времени.
– А что я могу от тебя хотеть? – усмехнулся он.
– Что и от всех остальных. Постель.
– Да? – насмешливо спросил маг. – А если ты ошибаешься?
– Тем хуже, – она опустила глаза. – Я не могу тебе помочь с проклятием. И отец не поможет.
– Не хочешь тратить время на смертника, – он слегка отодвинулся, в голосе его появилась нотка презрения.
– Можешь считать, что да, – она развернулась, намереваясь уйти. – О, Анна! Здравствуй, я так рада тебя видеть.
Дрейк резко обернулся. Губы его плотно сжались.
Около магазинчика остановилась пара – золотоволосая девушка держалась за руку невысокого светловолосого мужчины с глубокой морщиной на лбу.
– Здравствуй, Морель.
– Здравствуй, Кортэр, – глаза Дрейка были как из чистого льда.
– Эстия, ты в Лондоне? – удивилась золотоволосая спутница Кортэра. – Эрик, познакомься, это Эстия Арьени, мы учились на одном курсе. Эстия, это Эрик Кортэр.
– Рад знакомству, – вежливо кивнул светловолосый мужчина, улыбаясь.
Анна кинула быстрый взгляд на всех участников внезапной встречи.
– Не хотите ли выпить глинтвейна? Мы с Эриком знаем здесь отличное место, – внезапно предложил она, глядя на Эстию и Дрейка, брови которого откровенно поползли вверх.
– Я с удовольствием, – улыбнулась итальянка, не обращая ни малейшего внимания на спутника.
– Интересная идея, – отозвался Морель.
Эстия удивлённо на него посмотрела.
– Тогда идём, – Эрик рукой указал направление пути.
Ветер усилился. Дрейк вышел чуть вперёд, оказываясь перед Эстией, давая возможность спрятаться от колючего снега.
– Хватайся, – недовольно приказал он. – Я не кусаюсь. А тебя сейчас унесёт, – он протянул ей руку.
Девушка с видимой неохотой приняла руку. А он властно притянул её к себе, заставляя схватиться за его локоть. Эстия дёрнулась, но резкий порыв ветра с острым крошевом снега заставил её уткнуться лицом в плечо мага.
Так уютно…
Идти было и правда недалеко. И всё же, в кофейню они зашли, сплошь покрытые снегом.
– А тебе идёт зима, – Морель-младший окинул ведьму оценивающим взглядом, помогая снять пальто.
– Морель, ты навязчив.
– Я хорошо воспитан и умею замечать прекрасное, – он медленно обвёл взглядом тугие завитки волос, точёную шею, красивые руки.
– Никогда бы не подумала, что ты найдёшь нечто прекрасное в вечере, проведённом в компании Эрика, – усмехнулась девушка, глядя на него снизу вверх.
– А как же ароматный горячий глинтвейн в метель под аккомпанемент звенящих нервов Кортэра? Это ли не прекрасно? – усмехнулся он, глядя на неё пронизывающим взглядом ледяных глаз.
Эстия возвела глаза к небу и картинно вздохнула.
***
– Почему ты позвала их с нами, Анна? – тихо спросил Эрик, глядя, как их давний враг ухаживает за девушкой. – И кто эта Эстия? Её фамилия мне кажется смутно знакомой.
– Оно само вырвалось… – глаза Анны были немного виноватыми, она прижалась к магу. – А Эстия… Мы пересекались с ней на экзаменах. Она приезжала сдавать. Ничего плохого не могу про неё сказать. Мы не общались. Но мне она не кажется опасной.
– У неё Тёмная магия и она нравится Морелю, – проговорил Эрик, наблюдая, как внимательно Дрейк рассматривает девушку.
– Тёмные маги – не всегда те, кто ненавидит. Иногда это те, у кого в душе всё болит, – Анна грустно покачала головой. – Ты посмотри ей в глаза, там какое-то бремя…
– Скорее всего ты права, как всегда, – Эрик с нежностью посмотрел на жену.
Дрейк с Эстией подошли к их столику.
– Присаживайтесь. Я уже заказал глинтвейн на четверых.
– Спасибо за заботу, Эрик, – лицо итальянской ведьмы осветила улыбка. – Это очень приятно.