Честно говоря, я не ожидал, что она окажется такой красавицей. Конечно, и раньше было очевидно, что она неплохо сложена, раз я перепутал ее с Амалией, которая считается одной из первых красавиц Альрена. Но не думал, что она будет настолько хороша.

Я даже растерялся… И засомневался, что стоило разговаривать с ней в том тоне, на который я настроился.

Но стоило увидеть на изящном пальце свое кольцо, как злость тут же вернулась ко мне.

Вот же нахалка, посмела носить как украшение. А может, возомнила себя моей невестой?

Драконья сущность внутри довольно рыкнула, явно не прочь рассмотреть девушку и в таком качестве. Это удивило, но не настолько, чтобы я не заткнул зверя и не заставил сидеть смирно в дальнем углу подсознания.

Мне предстоял интересный разговор, и третий тут явно был лишним.

Но, словно издеваясь, мироздание послало нам еще компанию, в лавку пожаловали и другие «клиенты». Мысленно выругался. Свидетели мне ни к чему.

Надеюсь, они достаточно догадливые и сами уберутся куда подальше.

Я подошел ближе к прилавку, надеясь, пока эти типы не мешают, присмотреться получше к девушке. По ее реакции на мое появление многое можно будет понять.

Ее взгляд округлился, темные длинные ресницы затрепетали, когда девушка часто заморгала. Надеялась, что я ей привиделся?

Наивная.

Потом она посмотрела мне за спину и явно напряглась.

Да, все-таки посторонние нам точно помешают. И уходить они не спешили. Здоровяк задел банку с сушеными травами, и та звякнула о соседнюю, нарушая напряженную тишину.

В том, что эти типы с хозяйкой лавки приятели, я сильно засомневался. Девушка явно не обрадовалась, заметив мужчин.

Впрочем, она и моему появлению не сказать что была рада.

Резко обернулся и, не сдерживая зверя, взглянул на мужчин.

– Лавка на сегодня закрыта, – объявил я, чеканя слова.

И лишних посетителей словно ураганным заклинанием сдуло из лавки.

На всякий случай перевернул табличку на «закрыто», а потом еще и дверь запер.

Исключительно чтобы нашему разговору никто не мешал. Ну и чтобы кое-кто не попытался сбежать, если не захочет отдавать кольцо добровольно.

Дракон внутри меня снова подал признаки жизни и довольно рыкнул.

Не мог понять, чему он так радуется. Но в голове тут же всплыли картинки откровенного содержания в качестве вариантов, как можно выудить из девушки правду. Чтобы она все рассказала. И зачем на балу появилась, и зачем Амалией притворялась, и что с кольцом собиралась делать. А начать выпытывать правду непременно следовало с пытки… поцелуями…

Так, какие-то глупости полезли в голову. Интересно, с чего вдруг?

Может, дракон в ней что-то учуял? Демонов прилавок, разделявший нас, мешал принюхаться как следует. Но я все же придвинулся ближе… Вот только запаха девушки я совершенно не ощущал. И это было странно.

Не может человек, да и любое другое существо, ничем не пахнуть… Разве что тут есть магическое вмешательство.

Бросил взгляд на стройные ряды баночек и пузырьков. Занятная лавка, надо будет потом поближе с ассортиментом познакомиться.

Но сейчас мне было куда интереснее познакомиться с ее хозяйкой. Точнее, одной из, если верить документам. Но старшую родственницу я не наблюдал ни утром, ни сейчас.

Больше чем уверен, мы с девушкой совершенно одни в небольшом двухэтажном здании. Не считая кота, которого я видел через окно еще утром.

Ну, значит, сейчас мы все выясним.

– Добрый вечер, чем могу помочь?.. – выдавила девушка и улыбнулась слишком неестественно для данной ситуации. Уверен, она меня узнала. Как и я не сомневался в том, с кем целовался вчера в доме Беонтайна.

То, что девушка не собирается кидаться в объяснения и просто так возвращать украденное, я уже догадался. Вот только подыгрывать и ходить вокруг да около не собирался. Я и так слишком долго прождал.

– Не прикидывайся дурочкой, ты прекрасно знаешь, зачем я пришел. За моим кольцом!

– С чего вы взяли, что оно у меня?

Мысленно зарычал. Я, конечно, и не надеялся, что будет просто. Но не думал, что ситуация так сильно выведет из себя.

Вцепился в деревянную столешницу прилавка, с трудом контролируя своего дракона.

Девушка отпрянула, явно опасаясь моего наступления. Нервно закусила губу. От этого простого жеста мой дракон зарычал. Все-таки что-то ему в ней нравилось. Но я не мог понять больше, пока она так далеко.

Заметил сбоку проход и решил зайти с другой стороны. Тем более за прилавком у кассового аппарата девушке некуда было больше отступать. Двинулся вперед, с трудом уворачиваясь от душистых пучков трав, свисающих с низкого потолка.

– Немедленно остановитесь! – потребовала она, набравшись смелости. Янтарные глаза вспыхнули, но я не успел разобрать отголоски магии это или гневный блеск.  – Да, ваше кольцо у меня…

Я подошел довольно близко, нависая над миниатюрной фигуркой, но она, должен признать, не выглядела загнанной в ловушку беспомощной жертвой.

Явно нервничала и, скорее всего, думала, как выкрутиться.

– Было, – поспешила она добавить. – Но оно исчезло. И я его не брала, позвольте заметить…

Договорить я ей не дал, схватил за запястья и притянул к себе. Всем существом я ощутил присутствие артефакта, так что зрение меня не подводило, а эта нахалка врала мне в лицо, пытаясь сделать из меня дурака.

Стоило коснуться девушки, как пальцы ощутили тепло. Кожа была нежной, а запястья хрупкими. Но сделал я это не из любопытства и желания потрогать новую знакомую.

От прикосновения кольцо тут же ярко засветилось, привлекая ее внимание.

А ситуация становилась все интереснее.

Леона, широко распахнув глаза, смотрела на кольцо. Словно действительно была уверена, что его там нет. Его проявление явно удивило ее, но и разозлило. Она гневно прищурилась и вырвалась из моего захвата.

– Сейчас я его вам верну, не надо так нервничать, – успокоила меня лавочница и попыталась сдернуть кольцо с пальца. – Снова не хочет сниматься, – с отчаянием простонала она. – Может, намочить и мылом?..

Не снималось снова… То есть, она уже пыталась это сделать? Мысли медленно крутились, складываясь в логическую цепочку.

События вечера проносились в голове яркими картинками. Поведение моего дракона и кольца-артефакта находили свое объяснение в неутешительном факте.

Леона хотела пройти мимо меня, сбежать, но я не дал, положив руку на плечо.

– Мыло не поможет.

– Почему же? –  дернула она плечом, сбросив мою ладонь, и подняла на меня взгляд, в котором отчетливо читались вызов и готовность защищаться в случае чего.

Честно говоря, не такой реакции я ожидал.

– Оно вас выбрало, –  озвучил я очевидное.

Звучало как-то странно. Девушка уставилась на меня, явно ожидая пояснений.

– Поздравляю, вы теперь невеста.

– Чья?

– Моя невеста, – выплюнул я.

Окинул еще раз взглядом лавку, увешанную свежими травами, и полки с магическими ингредиентами, аккуратно расфасованными по банкам. – Прекрасно, только невесты из лавки мне и не хватало.

Если союз Амалии и Драйка я считал неравным, то это…

Леона Хейл – простая девушка из торговцев. Я и она – это настоящий мезальянс.

По-хорошему все надо было решить как можно скорее. Но кольцо не желало сниматься. Так что на это уйдет время.

В голове внезапно возникла идея, как можно использовать эту проблему для дела.

Не в моем положении разбрасываться внезапно приобретенными невестами.

Леона

Мне кажется, я зависла в своих мыслях на неприличное количество минут.

«Моя невеста», – повторялись в голове брошенные сквозь зубы слова дракона.

Он действительно это сказал?

Редмонд щелкал пальцами перед моим лицом, пытаясь вернуть меня в реальность, и когда я это осознала, отмахнулась от него как от назойливой мухи.

– Вы сошли с ума? – понадеялась я.

Придать лицу невозмутимый вид вышло с трудом.