Последняя мысль заставила сильно напрячься и подняла волну нетерпения. Но я все же вспомнил, кто я есть, и не стал предпринимать попытки ворваться в чужой дом. Оставалось ждать.

Вот только я не рассчитывал, что придется делать это так долго.

Достав часы уже в третий раз, я понял, что торчу под лавкой больше часа.

Терпение мое лопнуло, а дела неумолимо требовали моего участия.

Неужели придется вернуться вечером?

Только я собирался развернуться и направиться к ближайшей точке, где можно открыть портал, как к крыльцу лавки подошли первые покупатели.

Не самой приятной наружности типы. При более детальном осмотре я сильно засомневался, что это все-таки покупатели. Больше смахивали на уличных воров.

Может, эта Хейл уже собралась сбывать мое кольцо?

Недолго думая, решил все же задержаться и проследить.

Придется перенести пару встреч. Но все, что касалось Леоны Хейл, сейчас казалось важнее.

Двое мужчин. Один здоровый, с перебитым носом и недалеким взглядом. Второй одет приличнее, но все же видно, что не аристократ. Похоже, занимались эти двое тем же, чем и я. А именно, пытались понять, есть ли кто-то в лавке.

Хотелось бы мне еще знать, в каких отношениях хозяйка лавки с этими явно опасными криминальными личностями.

Но, как и меня, их ждало разочарование – дома никого не было.

Ждать открытия прямо у порога они не стали, свернули за угол с противоположной от меня стороны.

А вот я решил все же остаться. Как бы и вправду мое кольцо не ушло не пойми к кому.

Возможно, в старом артефакте пришли в негодность какие-то магические плетения, и поэтому я не мог его найти заклинанием. Если его сейчас упустить, можно и вовсе не найти.

Подпирать стенки в переулке мне совсем не нравилось, и я решил засесть в кондитерской, хоть позавтракаю. Как раз на улице имелось несколько столиков, где можно было устроиться с чашкой кофе. Оттуда открывался отличный вид на лавку Хейлов.

Игры в шпионов были мне совсем не по душе. Да и выходило у меня это так себе.

Я совершенно не заметил, как ко мне подкралась парочка драконов.

– Редмонд? – от звука знакомого голоса, который я совершенно не ожидал сейчас услышать, вздрогнул и обернулся, чуть не пролив кофе.

– Амалия, – протянул я, едва сохраняя лицо. Ведь была она не одна, а под руку с женихом.

Не так я представлял наш разговор после всего случившегося.

Итаниэль Драйк тоже явно не был рад этой неожиданной встрече. Губы мужчины сжались в тонкую линию, на лице играли желваки, словно он готов был броситься в бой прямо сейчас.

Машинально сжались кулаки. В принципе, у простых людей за такое действительно можно получить в морду. Но мы вроде бы были представителями высшего общества.

Впрочем, кто-то присоединился к нему недавно, так что расслабляться я не спешил.

– Я не видела тебя на приеме у Беонтайна, что-то случилось?

В ее тоне проскользнули виноватые нотки. Амалия крепко вцепилась в руку жениха и уходить не спешила. Всерьез думает, что нам стоит говорить при нем?

Ладно, послушаю, что она скажет. Если уж на то пошло, обвинить мне ее особо не в чем. Именно помолвка позволяет мужчине предъявлять какие-то права на девушку. А ухаживать за ней можешь не только ты. Как говорится, кто первый успел, тот и молодец.

– Я тоже тебя не видел, – чуть приврал я. – Пришлось уйти по важному делу в самом начале.

В большой зал я так и не пошел, отсиделся у Двейна в кабинете, прямо там на диване и уснул, обдумывая план по возвращению кольца, проснулся под утро и вернулся домой. Как только переоделся, отправился выполнять нехитрый план.

– Но слухи о том, как знаменательно прошел бал, до меня уже дошли. Поздравляю с помолвкой, – на последних словах я повернулся к ее жениху и протянул руку. Что-то мы совсем забыли о приличиях. Выдавил из себя приветливую улыбку, какую мог. – Итаниэль Драйк, верно?

Повисла совсем незначительная, но однозначно неловкая пауза. Моя рука явно находилась в воздухе дольше положенного. В то время как мой взгляд не отрывался от темно-синих прищуренных глаз Итаниэля Драйка. В них мелькали опасные молнии.

– Редмонд Аландор, я тоже о вас слышал.

Крепкое и даже слишком самоуверенное рукопожатие.

Опять же, затянувшееся.

Между нами словно шел немой диалог, и суть его была проста.

Амалия теперь чужая невеста. Моему обществу совсем не рады. Этот Драйк воспринимает меня как соперника. И отнюдь не за место в совете. Он готов защищать свою самку, если я попробую ее вернуть.

Не сказать, что я удивлен.

Это естественный инстинкт дракона – защищать и оберегать свое. И неважно, речь о женщине или потомстве, или о любимой драгоценности.

– Вы куда-то шли, – напомнил я, поступив не очень тактично. Но разговаривать дальше мне не очень-то хотелось. Во всяком случае, вступать в открытый конфликт из-за женщины мне совершенно не выгодно.

Когда речь касается пары дракона, тем более официальной, даже за дуэль не последует никакого наказания. И если Драйк в ней победит, его не накажут за мое убийство. И никто потом не докажет, что все на самом деле из-за дележки власти и места в совете, а вовсе не из-за дамы сердца.

Впрочем, я не могу быть уверен, какими чувствами он на самом деле руководствуется и что для него важнее.

– О, да, мы торопимся, – опомнилась Амалия, – мы направлялись к моей модистке.

– Заказать свадебное платье, – добавил Итаниэль, чуть расслабившись.

– Уже? – удивился я. Брови против воли поползли вверх, выдавая мои эмоции.

Платье для свадьбы, конечно, очень важно выбрать, но к чему спешить…

– Да, времени осталось не так много, мы планируем пожениться до конца месяца, только еще не определились с датой.

Амалия сдавленно улыбнулась. Не сказать, что ее улыбка была наигранной. Скорее, неловкой.

Сложно было судить, какие на самом деле отношения между ней и этим Драйком.

Но еще неделю назад Амалия была готова стать моей невестой.

Может, Амалия таким образом хотела меня позлить и заставить ревновать?

Если так, то она выбрала отвратный способ подстегнуть меня к брачному алтарю.

Ненавижу, когда мной пытаются манипулировать.

Возможно, если Амалия сама бросит своего жениха и захочет вернуться, я подумаю, возобновлять ли с ней отношения.

– Какие замечательные новости, тогда не смею вас задерживать, у вас столько, должно быть, еще хлопот.

Амалия улыбнулась и так счастливо вздохнула, что меня чуть не затошнило.

Неужели свадьба – это все, что ей нужно было для счастья, и неважно с кем?

Во внезапно вспыхнувшую любовь между этими двоими за столь короткий срок я не верю.

Кажется, я разочарован.

На этом унизительная для меня беседа закончилась, и я устало опустился обратно на стул.

Не так я представлял разговор с Амалией. Только сейчас понял, что в принципе еще был не готов к нему. Я не знал, что ей сказал бы, окажись мы наедине. А может, мне попросту нечего было ей сказать?

Да, я хотел сделать ей предложение, но она его не дождалась, это очевидно. Она сделала свой выбор…

Правильнее всего было бы отпустить и забыть. Но на кону стояло место в совете, для меня это на данный момент было важнее всего.

Так что я не собирался уступать его Драйку.

Просидев в кафе еще час, я уже хотел уходить, когда заметил движение в лавке. Табличка с надписью «закрыто» перевернулась на другую сторону.

Ну наконец-то, явилась.

Решительным шагом я направился к лавке. Отметил боковым зрением, что те двое подозрительных личностей метнулись в эту же сторону. Оказывается, затаились на другой стороне улицы.

Зачем бы вы ни пожаловали, ребятки, не сегодня.

Дверь легко открылась. О моем появлении известил колокольчик, и девушка за прилавком дернулась, обернувшись на звук.

На мгновение я замер, рассматривая свою новую знакомую.

Волосы у нее оказались вовсе не светлыми, а темными, чуть волнистыми, цвета, напомнившего расплавленный темный шоколад. Красивые черты лица, пухлые губы, пронзительный взгляд светло-карих глаз. Фигуру подчеркивала простая одежда, но явно недешевая. Впрочем, неудивительно, если она дружит с модисткой Амалии. Поверх юбки был повязан белый передник со множеством кармашков. Пожалуй, только он выдавал в ней простую торговку.