Но надолго его не хватило.

– В таких нарядах на сделки не ходят, – заметил кот.

– Я иду на бал.

Решила все-таки признаться.

И без того большие круглые глаза Арчибальда расширились. В глубине их лесной зелени вспыхнул огонек нешуточного любопытства.

– Подожди, ты сказала «бал»? – переспросил он и задергал хвостом. – В столице каждый день проходят балы, но ты решила пойти именно сегодня…

Повернулась к коту и кивнула.

Повисла тишина. Арчи громко мяукнул, словно хотел выругаться, да не вышло.

– Я должен доложить Большому лорду.

Котяра рванул с места, явно намереваясь устроить «сеанс связи». Он никогда не делал этого при мне. Знал, что я подобного не потерплю. Вот и сейчас хотел удрать с глаз долой.

– А ну стоять! – рявкнула, преграждая путь.

Пушистая морда уткнулась в дверь, едва успев притормозить. Вокруг рыжей туши уже заискрилась магия.

Арчибальд не простой кот. Один из семейных духов-хранителей. Их возможности многогранны. И именно они помогали рыжему шпионить и докладывать обо мне кому следует. Большому лорду, как он любил называть моего отца, так как его имя в моем доме было под запретом.

– Ты ему ничего не скажешь, – пригрозила я. – Иначе тот жирненький кусок лосося в холодильном шкафу тебе не достанется.

Вечно голодный котяра задергал усами и облизнулся.

– Ты жестокая, Леона, – жалобно протянул кот, явно разрываясь между долгом и кошачьей сущностью. – Ладно, это всего лишь бал, да?

– Да, что может на нем случиться?

Пока не попадешь, не узнаешь. Как оказалось, это то, к чему я совершенно была не готова.

По такому случаю я воспользовалась экипажем для поддержания образа. Хотя многие из древнейших родов могли создавать порталы для перемещения. Но все же не все.

Будь это любой другой прием, мое появление бы навело много шума. Светской драконицей и девушкой, вращающейся в высших кругах, меня точно не назовешь.

Бал-маскарад – мероприятие полуформальное и анонимное. Этот момент меня только радовал и позволял сохранять видимость инкогнито. Уверена, многие гости знакомы между собой и без труда узнают друг друга.

Я об этом могла не волноваться. Если ты кого-то не знаешь, то и под маской не узнаешь. Да и вряд ли запомнишь.

Правда, сами традиции и истинная подоплека проведения праздника в таком формате заставляли меня презрительно фыркать. Каждый год у драконов случается обострение животных инстинктов. Их сущности готовы к периоду размножения. Самым главным становится обоняние, позволяющее найти идеального партнера для этого дела. В цивилизованном обществе, конечно, принято связывать этот сезон со свадьбами и помолвками молодых. Но это они могут пыль в глаза пускать другим расам.

Я-то знаю, как обстоят дела на самом деле.

И в этом деле, где инстинкты берут верх, высокомерн… простите, высокородным драконам нравится как бы знакомиться со вчерашними знакомцами заново, отбросив все лишнее.

Как бы я ни старалась, но не думать об этих особенностях не могла.

Хрустя гравием на подъездной дорожке, я направилась к парадному входу.

Слуги в богато расшитых ливреях открыли мне тяжелые двустворчатые двери, как только сверху загорелся кристалл. Артефакт, считавший мое приглашение.

Самым замечательным в маскараде было то, что никого официально не объявляли. Достаточно не забыть приглашение, которое распознается магией.

Я легко прошла внутрь огромного особняка. Гости не толпились большими группами. В основном, передвигались по двое, по одному. Девушки обмахивались веерами, прикрывая нижнюю часть лица, которую не прятала маска, и томно вздыхали. Мужчины сверкали любопытными взглядами сквозь прорези масок на каждую мимо проходящую девушку.

Шум, доносившийся из зала, было едва слышно. Мелодия играла негромкая и ненавязчивая, но довольно ритмичная.

Танцы – куда мне точно не следует соваться.

Оглядевшись на предмет наличия охраны, я никого не увидела и свернула от входа в большой зал к лестнице.

Где находится кабинет ректора академии, я понятия не имела. Но спокойнее было начать поиски со второго этажа, где в данный момент не было ни души.

Честно говоря, пройдя мимо нескольких комнат, оказавшихся пустующими гостиными, я и не думала, что мне так скоро повезет.

Просторная комната с широким столом из добротного дерева. Кресло, обитое коричневой кожей. Несколько стеллажей с книгами и артефактами.

Наверняка вынести отсюда ничего не удастся. Охранные заклинания даже я прекрасно чувствовала. К счастью, передо мной стояла совсем другая задача.

Оглядела идеально прибранный стол, где, кроме магического светильника с изогнутой металлической ножкой и кристалла в форме цветка, было только магическое перо и стопка чистых бумаг. А также аккуратная горка непрочитанных писем.

Отлично, то, что мне и нужно. Ничего лучше не придумав, я положила свои документы прямо сверху, еще дома запаковав их в конверт. Возможно, мое предложение окажется одним из первых, если я не опоздала.

Не верилось, что мой план удалось воплотить в жизнь так легко. Пожалуй, я больше сил и времени потратила на то, чтобы попасть на бал. Теперь оставалось только ждать результатов моей самодеятельности.

В положительном решении я не сомневалась. У нашей лавки были все необходимые лицензии, мы состояли в торговой гильдии. А главное, у нас была продукция только отменного качества. Все-таки в свое время я получила хорошее образование, что позволяло мне конкурировать с магами из столичной академии. А то, что мы с тетей не производили сами, закупали у лучших производителей, некоторые товары и вовсе были эксклюзивными.

Уверена, академия захочет с нами сотрудничать.

Окинула взглядом кабинет еще раз, отмечая сдержанный мужской стиль и порядок. Этот новый ректор наверняка интересный мужчина. Решив не рисковать и не задерживаться зазря, я направилась к выходу. Но, оказавшись в коридоре, услышала голоса со стороны лестницы и резко развернулась в другую сторону. Быть пойманной в кабинете ректора, пусть даже рядом с ним, мне совсем не хотелось.

Направившись в противоположную от приближающихся голосов сторону, я ускорила шаг и свернула за угол. Впереди оказалась арка, ведущая в оранжерею под стеклянным куполом.

Большие листья монстеры свисали над проходом. Сквозняк доносил сладкие ароматы экзотических растений и цветов. Впереди виднелись узкие дорожки для прогулок. И я шагнула на одну из них.

Увы, с направлением я явно ошиблась.

Оранжерея оканчивалась тупиком. А я так надеялась затеряться среди пышной зелени. Но кусты оказались недостаточно высокими, чтобы прятаться за ними в бальном платье.

Чужие шаги за спиной стихли.

Возможно, он шел не за мной…

Я развернулась, собираясь отыскать другое убежище или выход, но мне преградил путь высокий незнакомец.

Даже под серебристой маской я видела, как решительно мужчина настроен. Четко очерченные губы сжались в твердую линию. Взгляд сосредоточился на мне. Неужели он видел, как я шарила в кабинете ректора?

Его реакция на меня оказалась более чем необычной. Отчего я, иначе не скажешь, впала в шок и застыла столбиком.

Незнакомец вдруг протянул в мою сторону руку. На ладони мужчины лежала открытая бархатная коробочка. Лиловый драгоценный камень был настолько огромен, что я даже не сразу поняла – это кольцо.

Обручальное кольцо.

Только с таким кольцом в руках встают на одно колено перед женщиной.

Мужчина смотрел на меня, не отрываясь, несколько секунд. А я на него, не зная, что ожидать дальше. Я, конечно, всякое слышала о брачном сезоне. Союзы заключались быстро, без лишних раздумий, никто не хотел дожидаться конкурента. Но такой скорости я точно не ожидала.

– Амалия, я долго думал. Ты права, нечего тянуть… Ты станешь моей женой?

Мой рот открылся в изумлении.

– Я… Право… Конечно…

Прежде чем я успела ответить что-то внятное, незнакомец притянул меня к себе, крепко сжав ладонь. Надел шикарное кольцо на палец и так же стремительно поцеловал.