Мультики, которые маленькая Морган Старк смотрела, сидя на барном стуле, болтая ножками. А все потому, что кухня была совмещена с гостиной, из-за чего первый этаж согревал не только натуральный камин, но и печки, которые работали, когда приходил личный повар, готовивший изысканные блюда в свободное время от работы в мишленовском ресторане.

Огромный стол, за которым обычно никогда больше трех человек не собиралось. За редким исключением в виде Паркера или ближайших к Старку Мстителей. Ваза с идеальными розами, блюдо с фруктами, новейшая техника и маленький изрисованный детский столик в углу. Изрисованный, потому что хозяйка выбрасывать не разрешала.

Тони ощутил ступнями мягкий ворс ковра, лежавшего перед софой, а затем опустился на диван, чтобы избежать лучей солнца, заставлявших нещадно щуриться. Дорогие подушки просели под весом крепкого мужчины, в груди у которого засело какое-то неведомое чувство, отдаленно напоминавшее камень.

— Тони, — мягкий женский голос заставил обернуться.

Не нужно было даже гадать, чей. Любимый. Родной и самый прекрасный.

Голос неизменной стальной Вирджинии. Или просто Пеппер. Голос женщины, которая внешне никак не изменилась, только будто стала чуть бледнее на фоне ярких подушек. Возможно, в этом виновато солнце.

Все та же Пеппер, обладательница волос, отливавших рыжим, подобно одуванчикам. Глубокие и бесконечно умные глаза, медовая кожа и нежные губы.

Мать Морган Старк, наследницы огромной бизнес-империи, баснословно огромного наследства и целой кучи врагов, нажитой отцом. В каждой бочке сахарного сиропа должна быть ложка дегтя.

— Пеп, — Тони не сдержал улыбки. И даже не услышал, как жена пришла.

Он так соскучился. Господи, кто бы, блять, знал.

Мужчина несмело посмотрел на пальцы женщины, которые были украшены обручальным кольцом. Она лежала на острой коленке, облаченной в простые серые штаны, что служили домашней одеждой.

Пеппер сама обо всем догадалась, как обычно, впрочем. Женщина взяла за руку Тони, чей взгляд зацепился за кремовый свитер крупной вязки.

Аж кровь в жилах застыла. Теплая мягкая кожа.

— Все хорошо, — Старк улыбнулась.

— Да. Как всегда, — мужчина дернул плечом, — хотя без тебя уже не так, если честно.

— Да что ты, — его собеседница хитро прищурилась, флиртуя.

— Самую малость, — Тони пальцами показал эту самую малость, а потом резко стал серьезным, — прости, что не смог тебя защитить.

— Я знаю, что ты мучился, — Пеппер мягко коснулась пальцами щеки мужчины. Там, где виднелись ссадины, — но я рада, что ты жив и здоров. Для меня нет ничего важнее. Я все понимаю, правда. Только помоги Морган, и я буду спокойна.

— Я помогу, — Старк сморгнул влагу, подступившую к глазам, — я обязательно помогу! Мы уже все решили, мы…

— Значит, у меня нет поводов волноваться, — женщина ласково улыбнулась.

— Я не знаю, Пеп, я столько потерял, — он сглотнул, — тебя, Хэппи, скорее всего Роуди. И еще миллиарды человек.

— Но ты же не мог этого предвидеть, так? — голос златоволосой звучал более чем убедительно. Тони сдавленно кивнул, — зато ты как всегда сумел найти способ решить проблему.

— Да, — Старк передернул плечами, фыркнув, — только было бы круче, если бы не пришлось испытать столько боли до этого. Не очень прикольно, знаешь ли.

— Ты прав, — согласилась Пеппер, — но для того, чтобы что-то обрести, нужно что-то потерять.

— На что ты намекаешь? — Тони нахмурился.

Женщина отняла руки и опустила их на свои коленки, явно задумавшись. Хозяйка дома стала изучать идеальную тыльную сторону ладоней, не решаясь что-то сказать. Что-то.

— Стоило ли все это моей смерти?

Мужчина не сразу поверил своим ушам. Он изучал узор на ворсе ковра, а затем резко вскинул голову, глядя в упор на жену.

— Нет, ты что! Конечно, нет. Ничто не стоило бы твоей смерти! Никогда.

За Морган он умер бы сам, если бы потребовалось.

— Нет, стоило. Стоило, потому что ты разобрался в себе. Я знала, что так получится, — подбородок Пеппер предательски дрогнул, — не хотела верить в то, что это неизбежно.

— О чем ты? — Старк нахмурился еще больше, хотя казалось, что больше некуда.

— Питер.

— Что? — переспросил Тони, — что Питер?

— Я же женщина, уж такие тонкости я в силах заметить, — она снисходительно улыбнулась.

— Я не понимаю, — мужчина покачал головой, а затем сам взял руки Пеппер в свои, — объясни мне.

— Ты уже почти сам все осознал. Тебе не нужна моя помощь.

— Да как это не нужна?

— Очень просто, — она пытливо склонила голову к плечу.

— Ты говоришь загадками.

— Прости, Тони, но мне пора, — Пеппер приблизилась и поцеловала мужчину в щеку.

Невесомо. Он даже не почувствовал тепла ее родных губ.

— Но…

— А тебе пора проснуться и быть счастливым, понял? — женщина еще раз улыбнулась.

— Куда?

Но Пеппер уже поднялась с дивана и убежала в сторону лестницы на второй этаж, махнув рыжей копной волос.

— И помни, Тони, я всегда с тобой, — пальцы женщины легли на стену, когда она приготовилась подняться, — я люблю тебя три тысячи раз.

— А я в сто тысяч раз раз сильнее, Пеп.

И послышались тихие шаги на второй этаж.

Топ-топ-топ.

Тявкнула собака.

Топ-топ.

Лабрадор.

Топ.

Пора.

***

Тони, покряхтев, оторвал голову от стола, буквально кожей ощущая вмятину на лобешнике. Ее там, конечно, не было, но похмелье не дремлет.

Об этом свидетельствовала и головная боль, стрельнувшая по вискам сразу после того, как Старк очухался. И кости ломило, как у дряхлого деда. Блять. Старость не радость, правда.

Мужчина огляделся и увидел Клинта, качавшего в руках стакан с жухлым прогорклым кофе. Стив же прикладывал к голове прохладный щит.

— Что, — прохрипел Тони, сглотнув, — не хватает ручки твоего дуболома, да?

Кэп, осознав, что обратились к нему, скривился, поменяв положение тела.

— Иди нахер, — отрезал Роджерс, вызывав короткий смешок Бартона.

— Принято, — буркнул Старк, принимая из рук Хоукая кружку, чтобы глотнуть кофейную бурду, — а где Нат и Брюс? Тоже помятые?

— Тут, — послышался бодрый голос Стрэнджа.

Нейрохирург как раз приближался к столу, за которым восседали умиравшие от похмелья Мстители. Рядом с ним шли Романофф с Беннером. Рыжеволосая выглядела довольно свежо, чего нельзя было сказать об ученом, который рожей больше походил на Халка телесного цвета.

— Салют, — Тони приподнял стакан, а затем передал его обратно Клинту.

— Как вы? — заботливо спросил Кэп, отложив щит. Обратился он, конечно, к парочке.

— Отлично, — Наташа села на свободный стул, — а этот, ну, я помолчу.

— Да, — Беннер хрюкнул, а потом ойкнул, опускаясь рядом с возлюбленной, — тайна следствия.

— Как там дела? — спросил Тони.

— Сработало, — коротко и ясно сказал Стрэндж.

— И че нам теперь делать? — помявшись, спросил Хоукай.

Никто не верил в реальность происходящего. Это было написано на лицах, отражалось в жестах и в голосах.

— Я осмотрел девушку, — начал докладывать Стивен, — жизненные показатели в норме. Температура там, давление, сердцебиение и прочее и прочее.

— А выглядит она по-другому? — спросила Наташа.

— Как обычный человек. Волосы, конечно, за одну ночь не отросли, но тем не менее, — нейрохирург пожал плечами, — кожа уже не такая бледная. Ногти такие же.

— А ты с ней говорил? — в беседу о важном вступил Тони, — она что-то помнит?

Не зря. Потому что Питера, получается, ждет та же участь. А что, если это он убил Мэй?

Нет, стоп.

Надо сосредоточиться на важном. Не получалось, ведь мысли появлялись и исчезали в хаотичном порядке.

А о чем говорила Пеппер? Что за загадки, блять? И почему все на что-то хотят намекнуть?

— Особо не успел, — честно признался Стивен, — но свое имя она помнит. Помнит, что ее укусили, когда она шла в магазин. А остальное нужно еще выяснить.