Они сходили с ума без еды, без человеческой крови, бившейся в теплых венах. А когда они сходят с ума, они сметают все на своем пути.

Они — зомби. Они не знают пощады.

И Старк винил себя за то, что упустил тот момент, когда все еще можно было исправить. Он винил себя за то, что упустил тот момент, когда все пошло по пизде.

Мстители находились на миссии в Бангкоке. Там произошел взрыв на химическом заводе, повлекший загрязнение водопроводов, которые не менялись из-за халатности правительства. Местные социальные структуры не справлялись. К тому же, взрыв, как показывали технические исследования, был вызван не халатностью сотрудников или некачественным оборудованием. Кто-то вмешался в работу фабрики. А потому Тони пришлось оставить Нью-Йорк и вылететь на подмогу.

Вместе с ним на миссию направились Клинт и Наташа, которые изначально прибыли вместе с Роджерсом на встречу к Тони, касавшуюся обсуждения условий Заковианского договора. Хорошо, что у Старка была возможность прикрыть, эм, товарищей и незаметно для правительства обсудить выход из ситуации. Не то, чтобы Тони хотелось помогать Стиву, чья твердолобость повлекла раздор, но решать вопросы как-то надо было, поскольку Мстители не должны находиться в состоянии внутреннего раздрая.

Стиву появляться в Бангкоке открыто было слишком опасно, иначе его тут же повязали бы, а потому он преспокойно остался в Нью-Йорке вместе с Брюсом. Лэнг затерялся после переполоха в Германии, Т’чалла занялся делами Ваканды. Сэм был озабочен укрытием Барнса и Ванды в Европе. а к ним на огонек направился Вижен. По просьбе Тони, конечно.

Жалко, что Старк не успел собрать Мстителей, что они не стали работать как один организм.

Потому что когда Тони, Наташа и Клинт обследовали поврежденные взрывом отсеки гребаной фабрики в Бангкоке, Пятница сообщила, что поступил звонок от Стива. Затем от Хэппи, затем уже от Вижена прямиком из Венеции. И зов Питера, как вишенка на торте.

Все наперебой твердили, что в мире происходит что-то странное. Что-то ужасное. Что-то неизвестное.

И как бы Тони не хотелось сорваться домой, ему пришлось закончить разведку в Бангкоке, затянувшуюся еще и из-за того, что необходимо было договориться с правительством о том, что Старк Индастриз оплатит разработку новых водопроводных фильтров.

Это стало одной из первых ошибок в череде промахов, которые привели к катастрофе.

Мстители не могли бросить людей в беде, да и сообщения из Нью-Йорка были довольно туманными. Старк надеялся, что его приказа, отданного Хэппи с целью спрятать Морган и Пеппер на базе, будет достаточно. Тони надеялся, что его просьбы, адресованной Стиву и Вижену с надеждой разведать обстановку и предоставить точные данные, хватит для того, чтобы уберечь человечество от назревавшей бури. Мужчина верил, что его строгий голос в разговоре с Паркером послужит ничем неприкрытым намеком на то, чтобы Питер не лез на рожон.

Но это было безумно глупо.

Мстители и моргнуть не успели, как мир погрузился в хаос. Они не успели вернуться с миссии, которая по плану должна была длиться неделю.

Потому что Нью-Йорк уже превратился в самое настоящее адище, впрочем, как и любой город планеты.

Правительство парализовало буквально через три дня после начала кошмара: не справлялась полиция, и это привело к тотальному хаосу. Мало того, что на улицах стали находить трупы, так их появлялось все больше и больше.

Это было похоже на нарастающий ком. Врачи разводили руками, потому что никаких видимых симптомов не было. Они проявлялись только через пару недель: кашель, неконтролируемый голод, бессонница, принятие хаотичных решений, агрессивное поведение, обильное слюноотделение, дезориентация в пространстве, усиление стадного чувства. И человек сгорал буквально за пару дней, даже не успев обратиться к медикам.

Он обращался в голодную тварь, которую не интересовало ничего, кроме плоти.

По несколько тысяч в день, затем по несколько сотен тысяч. Люди, которые не успели заразиться, впадали в панику, бежали из квартир, сгребая в чемоданы пожитки и еду с полок магазинов. Особо умные и маргинальные начинали громить витрины, добавляя еще больше проблем полиции, которая и так задыхалась от работы.

И Мстители, как суперсильный рычаг власти, оказавшийся в сердце урагана. И Мстители, которые оказались в сердце урагана без связи.

Старк понял, что связь абсолютно точно пропала, когда Пятница не смогла связаться с Хоганом, а также когда стала сбоить работа радаров. Пришлось перейти на ручное управление самолетом. Именно самолетом, поскольку квинджет был угнан Виженом в Венецию.

И блять, каково же было удивление Тони, когда частный аэробус с горем пополам сел неподалеку от базы. Она превратилось в кровавое побоище, потому что наступление шло изнутри: зараженных слишком много.

Связь со спутниками, как оказалось, была нарушена из-за повреждений в главном отсеке питания. Ну, к тому же, была запущена программа по самоуничтожению Пятницы, предусмотренная Старком на случай чрезвычайной ситуации.

Битые стекла, раскуроченные вазы и сотрудники, бегавшие в панике по коридорам. Первое, что сделал Тони, — направился в защищенную капсулу, которая имелась в здании. Подобие небольшого бункера, куда можно было добраться по витиеватой цепочке тоннелей.

Дверь была открыта из-за неспособности Пятницы взять ситуацию под контроль. А возле ворот, которые перестали подпитываться электричеством, два трупа.

Старку они продолжали сниться в кошмарах.

Первый — мужчина. Он спиной прислонился к стене, будто пытаясь отползти от настигавшего его врага. Не получилось. В белой рубашке была огромная дыра — след от укуса чьих-то зубов, прогрызших плотную кожу. Пол был залит кровью, а в брюшине не было желудка. Возле когда-то начищенных ботинок словно тряпкой валялась обглоданная печень. Будто тот, кто нападал, сходил с ума.

Второй — женщина. Светлые волосы, отливавшие рыжим. Глаза и рот раскрылись в ужасе. Руки раскинулись по глянцевой кремовой плитке, как сухие ветки. Как ветки, потому что часть левого предплечья, а именно мышцы и кожа, отсутствовала, явив кость, обтянутую остатками мяса. Она бликовала в свете мигавших ламп. И вновь след от зубов: только теперь уже на сгибе шеи с правой стороны. Кто-то буквально отодрал от тела куски, забрызгав розовую кофточку кровью. И на безымянном пальце золотое обручальное кольцо.

Хэппи и Пеппер.

Ни следа Морган.

И Тони, схватившийся железной перчаткой за стену, чтобы не осесть наземь. В бетоне остались вмятины.

А потом голос Стива, ведь та Пятница, что оставалась у Старка в костюме, продолжала функционировать. На фоне истошные людские вопли и нечеловеческие рыки.

Роджерс говорил, что нужно бежать в Нью-Йорк, спасать жителей. Если база Мстителей в дерьме, то на что похож сам город, что в часе езды?

И после этого все точно было как в тумане. Вот с этого момента Тони с трудом помнил, что творилось.

Он точно знал, что сам летел в костюме, а Наташа и Клинт мчались на мотоцикле. Это было очень непрактично, поскольку на дорогах было опаснее всего из-за открытого пространства, окружавшего шоссе, но у Хоукая имелись стрелы, да и мотоперка быстрее обычной тачки. Впрочем, зомби догнать быстрый байк тоже не могли.

Зомби. Мстители уже поняли, что случилось. Только не знали, что делать.

Как оказалось, ехать на байке было хорошим решением, ибо дороги походили на склады собирателей металлолома. Не проехать.

Стив на пару с Халком пытались раскидывать зомби, параллельно указывая дорогу беззащитным горожанам. Творилась полная неразбериха. Кто-то кричал, кто-то рыдал, кто-то рычал. И как понять, кого бить, а кого спасать?

Нью-Йорк превратился в поле кровавой резни, усеянный трупами. Остров без связи, без какого-либо плана действий по спасению жителей.

Ничего.

На исходе второго дня Мстители, остававшиеся в мегаполисе, приняли решение разделить обязанности. Стив, Наташа и Брюс вместе с остатками полицейских занимались поиском выживших и их спасением, потому что драться в тупую с полчищами тварей было бессмысленно. Тони и Клинт направились на оборудование временного убежища.