Питер. Пеппер, плававшая в луже собственной запекшейся крови, говорила именно про Питера. Про этого мальчишку из Квинса с чистой душой и наивными глазами.

Что?

Друзья не могут быть важнее семьи. Точно не для Тони. Не могут быть важнее дочери. Ведь у самого Старка детства не было.

Что за чушь, Пеппс?

— Что, Старк, тяжело признать правду? Тяжело принять, что пошел в своего отца? Какого хера ты спасаешь мальчишку, а нас, сука, не спас? Ты нам не помог, а ради него рвешь задницу? Не заставляй нас с Морган разочароваться в тебе еще сильнее.

Пеппер резко повернула голову вбок, как кукла. Кости хрустнули. Глаза округлились. Так, будто норовили выкатиться прямо на пол подобно пожелтевшим акриловым бусам. Поскакать, хлюпая по алым лужам.

— Чертово позорище. Я проклинаю тот день, когда согласилась выйти за тебя замуж. Слышишь? Про-кли-на-ю.

Последние слова вместе с кровью, в которой плавали крошенные зубы, вытекли из безжизненного рта. Пеппер усыхала на глазах: щеки впали, волосы пожухли, а некогда роскошная кожа облепила хрупкий скелет. Там, где еще оставался покров, конечно.

Чертово позорище, Тони.

Позорище.

***

Дни летели незаметно, несмотря на почти нулевую занятость Тони. Он лакал травяной чай, который на вкус был не лучше, чем протухшая ссанина, надеясь расслабиться и забыться. Точнее, игнорировать тот факт, что отчасти по вине Старка люди на базе перестали чувствовать беспрекословную безопасность.

Как минимум потому, что почти целые сутки по парковке носились взмыленные медики и раздавались крики зомби. Они долбили конечностями по столам, на которых лежали. Мужчина, женщина и маленький мальчик, которого держали сразу двое — Наташа и Клинт. Потому что старые протертые ремни со звонкими пряжками уже не справлялись.

Зато план был выполнен. Оставалось только дождаться результатов экспертизы. Боже, так сложно дотерпеть. Особенно, когда осталось всего ничего. Ну, это для Тони ничего. А для Стрэнджа, например, жестокие муки и недюжинное терпение. Ага, попробуйте-ка все эту херню разглядеть без современного оборудования!

Стивену и Брюсу потребовалось около двух недель на то, чтобы разобраться в происходящем в мозгах зомби. И неудивительно. Но на протяжении всего этого времени база будто погрузилась в ахуенно крутой сон и неприкосновенную действительность, в которой Мстители занимались насущными проблемами, гонялись за одиночными тварями, угрожавшими безопасности людей, ездили за припасами. В которой Питер Паркер был заперт в камере, как какой-то серийный убийца. Почему «как»? Голодный серийный убийца, самый натуральный.

Ведь он все также продолжал упрямиться, отказываться от лакомства, которое, по наказу Беннера и Старка, меняли по мере необходимости. Ну зомби же не ебнутые, чтобы есть тухлятину. Нет, ебнутые, конечно, но не настолько. К тому же, несвежее мясо источало ужасный запах, а на парковке и без того иногда становилось душновато.

И вот ранним утром очередного дня скитаний по чертогам собственного безумного разума, Тони оказался в ебаной кофейне, готовясь выслушать очередной словесный понос и упреки в свой адрес. Эти сборища Мстителей нещадно утомляли. И с каждым разом все больше и больше, однако понимание того факта, что муки бесконечного базара можно разбавить шутками, спасало.

Давай, Старк, соберись. Это все ради, эм, людей. Ну и Питера тоже, да.

Тони и Стивен сели друг напротив друга, по уже выработанной за одно собрание схеме. Стрэндж выложил перед собой бумажонку, очевидно, с заметками. Клинт и Наташа, сидевшая прямо рядом с доктором, расположились по левую руку нейрохирурга, а Брюс и Стив по правую. Ну все на пафосе, прямо как на гребаных заседаниях ООН. И где теперь это самое ООН? Да прямо на вшивой парковке рандомного торгового центра, в не менее вшивой кафешке.

— Так, ребят, я вас очень прошу, — Стив, как это обычно и бывало, заговорил первым. Уверенно и громко, сразу привлекая внимание всех участников беседы, — давайте без лишнего базара, четко и по делу. Я думаю, что мы все уже устали от всей этой неразберихи.

Что верно, то верно, только Старк очень сильно сомневался в том, что этой самой неразберихи не предвидится. Он вздохнул, прикрыв ладонью глаза. Ну весь во внимании! Стивен же поелозил пальцами по столу, двигая бумажку, которая призывно шуршала из-за скольжения по поверхности.

— Что я вам могу сказать, ребятки, — Беннер вздохнул, — все гораздо интереснее, чем мы думали.

— Да, — подхватил Стрэндж, — дело в том, что показатели анализов у трех «пациентов» не особо отличаются друг от друга, но заметно разнятся с человеческими, очевидно. Уровень давления жидкости, глюкозы, хлора, белка, — все эти показатели сильно занижены. То есть, состав жидкости изменен, что по нашим подсчетам и является причиной заболевания.

— Стивен мне сказал, что одним из способов образования спинномозговой жидкости является пропотевание плазмы крови через стенки кровеносных сосудов, — Тони отнял ладонь от лба и увидел, что Брюс сложил руки в замок, принявшись разглядывать товарищей.

— А мы уже выяснили, что в крови Питера присутствуют какие-то инородные клетки, — задумчиво протянул Клинт, почесав подбородок.

— Молодца, схватываешь на лету, — Беннер улыбнулся, указав пальцем на Бартона, — если мы все сделали правильно…

— А я думаю, что мы сделали все правильно, — вмешался Стрэндж.

— Ну так вот, получается, что вирус проникает в кровь, а затем уже разносится по телу, жестоко ударяя по нервной системе, что приводит в первую очередь к голоду и неконтролируемой агрессии, — Брюс слегка развел руками, будто только что собрал кубик Рубика.

— А зависят ли поведение и показатели от способа получения инфекции? — спросил Тони, — ну, то есть Питера укусили, он не был изначально зараженным.

— Нет, — Стрэндж отрицательно покачал головой, — исход всегда один.

— Теперь, когда мы более-менее разобрались в процессе получения вируса, нужно понять, что вообще привело к его распространению, — деловито сказал Брюс, — по нашим предположениям, инфекция изначально передавалась респираторно, то есть путем простых чиханий и контакта с носителями вируса.

— Это объясняет то, почему заразилось так много человек, — Клинт опять подал голос.

— Да, — вдруг заговорила Наташа, которая доселе сохраняла молчание. Тем самым женщина обратила внимание коллег на себя, — помните, я говорила о том, что видела показатели крови Питера и что меня смутило наличие подозрительных клеток? — все присутствовавшие энергично закивали, — так вот Стивен меня ознакомил с результатами изучения спинномозговой жидкости трех индивидов, и я отчасти подтвердила свои догадки.

— Давай, Нат, жги, — Тони хмыкнул.

— Тебе смешно, а мне вот не очень, — строго сказала Романофф, — потому что существует только одна организация, способная превратить большую часть ебаной планеты в зомби.

— Стоп-стоп, — Роджерс деловито поднял ладонь в воздух, — такой организации уже не существует.

— Только не говорите, что… — умоляюще пробормотал Клинт.

— Что я думаю, что во всем виновата Гидра?

Голос Наташи снова прозвучал строго. Она сразу же напомнила воспитательницу в каком-нибудь детском саду, потому что Бартон надулся, скрючившись.

— Но ведь мы уже уничтожили Гидру, — не веря, потерянно проговорил Стив.

— Да, но я привыкла доверять своим глазам, а мои глаза мне говорят, что клетки, найденные в крови Питера и процессы, протекавшие в спинномозговой жидкости зомби, очень напоминают те, которые появлялись вследствие деятельности Гидры, — отрезала Нат, сложив руки на груди, — я не могу ничего утверждать, но посудите сами. Это звучит логично.

— Допустим, какова твоя версия? — спросил Роджерс.

— Наверняка они уже давно занимались этим проектом, — начала Наташа, — если вы помните, то оставались склады Гидры, которые мы начали растаскивать для изучения оставшихся образцов работы членов организации.

— Ну это действительно звучит логично, — высказался Брюс, — это мог быть какой-то суперсекретный проект, который не успели завершить.