— Не визжи. Я сейчас придумаю, как тебя освободить. Силой его не открыть.

— Хорошо. Постараюсь, ты только поскорее, пожалуйста, здесь не очень уютно.

Иму не ответил. Я слышала, как он ходит по комнате, и жутко испугалась, что сейчас уйдёт совсем, оставив меня здесь. От этой мысли голова сделалась тяжёлой, а воздуха стало ещё меньше. Я с трудом сдерживала себя, чтобы не начать биться о крышку. Попыталась кричать, но голос застревал в горле, как сухая земля.

Что-то холодное прикоснулось к спине, нежно погладило вдоль позвоночника и замерло на пояснице. Как ледяные пальцы с острыми ногтями. Я сильно вздрогнула, теснее прижалась к крышке, чтобы отстраниться, но мерзкое ощущение никуда не исчезло. Холод расходился от спины, сковывал каждую клеточку, подавляя желание вырваться, лишая сил. Всё, что я могла, — судорожно, со всхлипами, глотать воздух.

Снаружи не доносилось ни звука. Иму ушёл. Оставил меня наедине с ЭТИМ. Поглаживания, между тем, прекратились, и я почувствовала, что острые ногти впиваются в поясницу, прорывая кожу, заставляя визжать от боли, правда, с губ срывался только задушенный хрип.

Пальцы погрузились глубже. Я застыла, не осознавая, что делаю, упёрлась в крышку руками и надавила изо всех сил, но она не подалась ни на дюйм. Единственным желанием, бившимся в одурманенном болью мозге, было отодвинуться, оказаться как можно дальше от терзающего меня чудовища.

Спина уже превратилась в одну сплошную рану. Что у меня там? Почки? Наверное, у меня уже нет почек. Герой моей последней книги умер, чувствуя, как его плоть разрывается под острыми когтями. Значит, теперь моя очередь? И меня никто не спасёт? Где же ты, Иму…

По пояснице потекло что-то горячее.

Больно. Так невыносимо больно, что перед глазами плывут красные круги, а к горлу подкатывает тошнота. Кровь льётся из раны толчками, пропитывает джинсы, капает на дно с мерзким звуком.

Как долго продлится эта пытка? Скоро ли я умру? Не могу терпеть, не могу кричать и двинуться не могу. Всё тело парализовало. Иму, забери меня отсюда. Пожалуйста…

В глаза ударил яркий свет, и меня так сильно дёрнули за руку, что я буквально выпала вперёд. После абсолютной темноты всё плыло, как в тумане, под кожей возились мерзкие пальцы, от боли я почти теряла сознание. Естественно, сразу и не поняла, что меня спасают, а не убивают. Продолжала метаться, хрипя и задыхаясь от ужаса.

— Возьми себя в руки! — рявкнул кто-то мне прямо в ухо, и тут же щёку резко обожгло огнём. Туман перед глазами постепенно рассеялся, и сквозь пелену слёз проступило суровое лицо Иму.

— Что с тобой? — зашипел он на меня. — Ты ранена? Прекрати истерику и скажи нормально!

— Я… я же кровью истекаю, ты что, не видишь? — прошептала я и потянулась рукой, но побоялась притронуться к развороченной пояснице. Наверное, сейчас всё же в обморок упаду.

Иму бесцеремонно развернул меня и задрал футболку до лопаток. Несколько минут просто молча смотрел, как я корчусь, а потом с силой провёл ладонью по спине. Боль тут же прошла.

— Что? Как? — оторопело пробормотала я, глядя на его руку. Крови ни капли.

— Ничего там нет, — проворчал Иму. — Он не собирался тебе вредить. Просто психогенная боль.

— Но… совершенно точно чувствовала… как будто рука…

Меня затошнило, и я осела на пол.

— Да приди уже в себя, — разозлился Иму. — Говорю же, ничего с тобой не случилось. Или мне придётся снова тебя ударить.

— У-ударить?

Я осторожно ощупала руками спину. Спина как спина. Ни мяса наружу, ни крови, ни царапин. Слёзы полились сами собой то ли от облегчения, то ли от страха, то ли от всего сразу.

Иму закатил глаза.

— Не время жалеть себя, — он за руку поднял меня с пола. — Я легко уничтожу призрака, если решу, что он опасен. Но у меня нет никакого желания его убивать. По крайней мере, не сейчас. Так что соберись наконец и вспомни, зачем мы здесь.

Я и сама понимала, что веду себя как истеричная барышня, но ничего не могла с собой поделать. Пережить такой ужас и остаться спокойной? Да о чём он вообще?

— Н-наверное, ты п-п-просто н-не пон-нимаешь, — рыдания так и рвались сквозь стучащие друг о друга челюсти, — к-как это — бояться смерти.

— Да, я не боюсь смерти, — Иму резко притянул меня к себе, не забывая внимательно смотреть по сторонам, обнял почти бережно и пристроил мою голову себе на плечо. То злится, то обнимает… Хрен его разберёшь. И вдруг до меня дошло. Злится! Иму злился?!

Я подняла голову, всматриваясь в его лицо, и офигела. Выражение было почти мягким. Почти. Похоже на то, что поразило мою фантазию, когда увидела Иму в первый раз. Только тогда он играл, а сейчас какой ему смысл играть? Перед кем?

Иму посмотрел на меня и его взгляд сразу стал безразличным, как обычно. У меня упало сердце. Может быть, он думал о том, кто ему дорог? Говорил ведь, что кого-то ищет. И к тому существу он всё же испытывает чувства, вопреки своей природе? Если так, то рано или поздно Иму действительно уйдёт, и больше я его никогда не увижу.

В дальнем углу комнаты что-то зашуршало, потом раздался треск, и по полу потянуло ледяным сквозняком. Иму развернулся и, будто случайно, задвинул меня к себе за спину. В углу тем временем сгустился чёрный туман, приобретая некое подобие человеческой фигуры.

— Убирайтесь! — раздалось из тумана. — Айрис останется со мной навеки.

— Йен, ты не можешь так с ней поступить, — возразила я.

Призрак заискрил, развеял форму и ринулся на меня с бешеной скоростью, я даже не успела понять, что происходит. Иму вскинул руку, и клубящийся дым застыл в нескольких дюймах от моего лица.

— Всё в порядке, я его поймал, — безразлично сказал он.

— Попробую провести ритуал изгнания.

— Нет. Не сейчас.

— Что?

— Ещё не время.

— Да о чём ты, чёрт возьми?! Это злой дух, он похитил Айрис и запугал её до полусмерти, дважды чуть не убил меня, его нужно изгнать немедленно!

— Он не злой дух. Скоро станет им, но шанс ещё есть.

— И что ты предлагаешь?

— Попробуй с ним поговорить. Но для начала…

Он подошёл к гробу в центре комнаты, заглянул в него и удовлетворённо кивнул.

— Она жива.

— Айрис там?!

Я рванула к гробу, позабыв о застывшем в воздухе призраке. Айрис действительно лежала там на подушке из цветов. Очень бледная, но у губ ощущалось лёгкое дыхание.

— Айрис! — позвала я и легонько потрясла её за плечи. — Проснитесь! Вам больше ничего не угрожает, мы заберём вас отсюда.

Девушка вздрогнула и открыла глаза.

— Снова ты? — спросила Айрис дрожащим голосом. Тут она перевела взгляд мне за спину, и её глаза расширились от ужаса. — Йен! Что вы сделали с Йеном?! Он ни в чём не виноват, отпустите его!

Она выскользнула из гроба слишком резво для человека, долго находящегося в плену, и бросилась к застывшему в воздухе призраку. Осмотрела неподвижный дым, прижала руки ко рту и развернулась к Иму, закрывая Йена собой.

— Прошу, отпустите его! — снова попросила Айрис. — Я здесь по своему желанию и останусь с ним, как он того хочет. Я предала вечную любовь и понесу наказание.

— Вас не за что наказывать! Вы пережили страшную трагедию, но обязаны жить дальше. Это вовсе не предательство. Йен стал злым духом, ну или почти стал, как говорит Иму. Поэтому и не может позволить вам быть счастливой.

— Йен не такой, — Айрис заплакала. — Он очень добрый человек. В жизни бы никого не обидел. О себе думал в последнюю очередь, больше беспокоился о других. Подбирал бездомных животных, а однажды привёл в дом избитого мальчишку, которого защитил от хулиганов на улице. На работе его обожали, Йен работал детским врачом и говорил, что это призвание. Я очень его любила. Как я могла забыть? Продолжала жить счастливой жизнью, будто у меня есть на это право. А он так страдал…

— Тем не менее, сейчас он полон злобы, — заметил Иму.

— Даже если Йен злится на меня, он имеет на это право. Я сделаю всё, что он захочет. Отпустите его и уходите.