— Аварийное всплытие! — тут же скомандовал Гриффин. — Артиллеристам — приготовиться к открытию огня!

Согласно нормативам Альбионского Флота, после всплытия подводной лодки на поверхность, расчет главного калибра должен открыть огонь через две с половиной минуты максимум.

Коммандер Мохаммед Османи был знаком с этими нормативами — когда пришло время их добывать, японская разведка сработала безупречно — словно пытаясь искупить вину за фиаско при Гибсоне.

Тревога уже была объявлена. За две с половиной минуты оставалось сделать невозможное — остаться наедине с Джеральдиной Вонг и обменяться парой-другой фраз, не предназначенных для чужих ушей. Но капитану удалось это сделать.

— Через две минуты с небольшим пингвины начнут поливать нас из главного калибра, — сказал Османи. — Ничего не поделаешь, придется ответить.

— Но зачем?! — то ли удивилась, то ли возмутилась Джерри. — Самое время сдаваться!

— И как ты себе это представляешь?! — криво усмехнулся капитан. — Прямо сейчас альбионцы вряд ли нас услышат. Сперва утопят, и только потом согласятся поговорить. Ничего не поделаешь, Джерри. Топи их всех. Это самооборона. Ничего личного. Помнишь, что я тебе говорил? По ту сторону границы тоже люди, а вовсе не ангелы.

— А когда мы все-таки доберемся до Нового Альбиона, что мы им скажем? — с тоской в голосе спросила коммандер Вонг. — «Извините, утопили ваш корабль, но у нас не было выхода»? Одно дело — сундийцы, а вот альбионских моряков нам могут не простить…

— Там будет видно. Придумаем что-нибудь, — пожал плечами Османи. — Например, скажем, что их лодку уничтожили комиссар Адачи и его фанатики. Точно, так и скажем.

На том и порешили. И как раз вовремя.

Потому что спаренное 10-дюймовое орудие «Королевы Джейн Грей» открыло огонь.

Эффективная дальность — двадцать два километра. Должно было хватить с лихвой.

Некоторые страны и народы в мире МАККАРТИ —

(Мир Американских Конфедератов, Коммунистических Азиатских Республик и Темных Империй).

* * * * *

Османская Империя, будучи младшим партнером Второго Германского Рейха и Австро-Венгрии, вошла в число держав-победительниц Первой Мировой Войны. Всякое открытое сопротивление власти султана, возникшее в ходе войны, будь то арабское, армянское или еврейское было жестоко подавлено; целые династии, племена и кланы мятежников были беспощадно истреблены до последнего человека. Легендарные английские шпионы и подстрекатели вроде полковника Лоуренса или Гертруды Белл сгинули без следа в сердце пустыни; и таким образом Турецкая Империя сумела оттянуть свой конец на четверть века с небольшим.

Тем не менее, тайное сопротивление турецкой тирании продолжалось. Время от времени в той или иной османской провинции, или же за границей, в среде беженцев и эмигрантов, возникало очередное секретное общество, которое ставило своей целью свергнуть власть истанбульского султана. Эти организации выступали под самыми разными лозунгами и знаменами — националистическими, религиозными, коммунистическими и другими; однако, накануне Второй Мировой Войны, по итогам долгих лет борьбы, успехов и ошибок самой влиятельной анти-османской партией стал так называемый Блок Освобождения Семитских Народов Азии (БОСНА) и его боевое крыло, известное как «Молодая Босна». БОСНА представляла из себя альянс умеренных арабских и еврейских националистов, заключивших братский союз против общего оттоманского врага — так называемый Пакт Наследников Авраама.

В самый разгар Второй Мировой, когда поражение германского альянса стало неизбежным, анти-османское восстание вспыхнуло с новой силой — и на сей раз увенчалось полным успехом. Турецкие гарнизоны на всем пространстве Империи вырезались целиком и полностью; турки были изгнаны из всех арабских и еврейских областей; и впервые за много сотен лет семитские народы Ближнего Востока сумели снова завоевать свободу.

Пусть она — свобода — и оказалась призрачным видением, подобным миражам Аравийской пустыни…

По итогам послевоенных мирных конференций и малых гражданских конфликтов, окончательно сформировались границы Стигии — Семитского Теократического Имперского Государства Израиля и Аравии, новой великой державы, протянувшейся от ливанских гор и песков Синая до берегов Персидского залива и Аравийского моря.

Трон Повелителя Правоверных и Защитника Всех Народов Книги, Халифа и Наместника Аллаха на Земле, Султана и Падишаха-Императора, короля Хеджаза, Аравии, Омана, Дубая, протектора Иудеи, Самарии и других стран и земель, занял один из представителей албанской династии Зог (который следовал по стопам своего знаменитого соотечественника, в свое время ставшего правителем Египта) — компромиссная фигура, которая устроила многих, если не всех. Под его просвещенным правлением как евреи, так и отдельные арабские эмиры наслаждаются самой широкой автономией и внутренним самоуправлением. Его Величество не до конца доверяет своим беспокойным арабским подданным, поэтому покой королевского дворца среди прочих охраняют преданные гвардейцы-черкесы, воинственные друзы и элитный 13-й Еврейский Легион. Ну и премьер-министров король обычно назначает из числа евреев. Что же касается всеобщих свободных тайных демократических выборов… о чем это вы? В просвещенной ближневосточной монархии, на троне которой сидит король-мусульманин?! Вы это серьезно?! Ха-ха-ха!

Империя процветает и славится высоким уровнем жизни — как благодаря нефтяным богатствам Аравийского полуострова, так и благодаря новым высоким технологиям, работы над которыми ведутся в университетах Тель-Авива, Иерусалима и Хайфы. Постоянные нефтяные поступления в казну позволяют поддерживать лояльность арабских шейхов. После Второй Мировой и падения двух германских империй в Европе, в Стигии осели такие люди, как австрийский барон Ротшильд и другие известные финансисты, что только пошло на пользу на пользу местной экономике.

У государства немало внешних врагов, среди которых коммунистические режимы Константинополя и Тегерана, за которыми маячит зловещая тень Восточно-Азиатской Сферы; красная Эфиопия, которая мутит воду в пограничном Таймане; а также великосирийские саадисты в Дамаске, поддерживаемые социал-демократами Парижа и Брюсселя. Но границы державы охраняют сильнейшие на Ближнем Востоке армия и флот, оснащенные самым новейшим и могущественным оружием, в том числе атомным. Поэтому несколько войн, развязанных против нее ГЕПАРДом и другими противниками, Стигия выиграла с ошеломляющим успехом.

Религиозная жизнь юго-семитского королевства представляет особый интерес. Большинство граждан и подданных придерживаются традиционных верований своих предков, но в последние годы турецкого правления как грибы после дождя возникло немало новых, необычных, экзотических культов. Османский режим фанатично насаждал турецкую суннитскую версию ислама как единственно правильную, поэтому многие арабы искали утешение в нестандартных разновидностях монотеизма. В том числе в синкретических сектах, чье учение представляло из себя причудливую смесь мусульманства, христианства и иудаизма. Некоторые жители пустыни пошли еще дальше и принялись поклоняться вернувшимся из небытия языческим богам и демонам древней до-исламской Аравии. Еврейская интеллигенция не осталась в стороне и вернула к жизни старых богов Угарита и Финикии. После победы над турками некоторые из этих новых или хорошо забытых старых культов вышли из подполья и расцвели с новой силой. Так, например, у арабо-еврейской военной элиты считается признаком хорошего тона участвовать в обрядах поклонения древним семитским богам войны и разрушения — Решефу, Анат и Дагону.

Среди бескрайних песков пустыни скрываются немало забытых оазисов, между которыми мечутся всевозможные авантюристы и искатели приключений, мечтающие отыскать древние волшебные города Ирам и Энз, потерянные гробницы персидских и ассирийских царей, тайные сокровища Вавилона или подлинники трудов безумного арабского поэта Абдула аль-Хазреда. И ходят странные слухи, что где-то в той же пустыне, на секретных военных полигонах, столь же безумные израильские ученые готовят армию боевых големов — неуязвимых и беспощадных каменных роботов, созданных по рецептам средневековых еврейских мудрецов…