— Моя девочка, — Локид, пересиливая внутреннюю агонию, поднес её ладонь к губам.

Земля под ними сотрясалась, под тяжестью сотен ног в массивных сапогах. Лязг оружия становился всё отчетливее, до них стали долетать первые стрелы-разведчики.

Сандра поднялась, медленно разведя руки в стороны — воздух вокруг них уплотнился, воздвигая невидимый барьер. Белесые, растрескавшиеся губы ведьмы шептали древнее заклятье, чёрные волосы трепетали за её спиной, развеваемые невесть откуда взявшимся ветром.

Бес, не отрываясь ловил каждое её движение, будто пытаясь прорезать образ ведьмы под веками, в самом мозгу, хотя он давно был там, и даже глубже.

Кулак Сандры взвился вверх и, схватив воздушный поток, резко ударил в землю, раскалывая её. Огромная трещина, повинуясь приказу Ведьмы Стихий, расползлась от места удара вперёд, ширясь и удлиняясь — войско вампиров застыло на месте и тут же разбежалось в стороны. Поздно. Бездонный чёрный зев проглотил закованных в латы солдат.

И наступила темнота.

***

Влад и Лайя продвигались по коридорам Хмейрца, когда услышали страшный шум снаружи, а за ним — ещё более ужасающий лязг, треск и крики. Казалось, сама Земля раскололась, не вынеся ужаса, что здесь творился.

— Санур, Акх, посмотрите, что там, и найдите Локида, Лео и Сандру, — бросил через плечо Влад, обернувшись ко входу.

Лайя шумно сглотнула, прогоняя пугающие мысли. Демоны, кивнув, с готовностью вернулись на улицу, где понемногу угасал шум боя.

— Они в порядке, — уверенно проговорил Дракула, коснувшись её руки, Лайя кивнула, прогоняя мысли прочь.

Внутри Замок напоминал лабиринт: хитрые переплетения коридоров, комнаты-обманки и повороты-тупики сбили бы с толку любого, кто решился взять его штурмом. Но Дракула прекрасно ориентировался в хитросплетениях помещений и уверенно вёл их к Западной Башне. Натаниэль и Елизавета — там, в бывшей опочивальне Тёмного Князя. Весьма символично.

На удивление, во внутри они практически не встретили никакой охраны, лишь дважды вступив в быстро окончившуюся стычку.

Заветная лестница, четыре десятка ступней и вот, они перед нужной дверью, приветливо открытой и ждущей своих гостей.

— Стойте здесь, — Влад махнул рукой, входя первым. Никакого шума, возни или иных звуков борьбы. Тихо.

Переглянувшись, Санур, белый маг Равновесия и Лайя вошли следом.

— А вот и она, невеста самого Короля Карпат! — Натаниэль галантно поклонился, приветствую даму и её спутников.

Дракула с мечом наголо стоял прямо перед ним, но Высший никак не реагировал на протянутый к самой его шее клинок. Лайя повернула голову, окидывая взглядом небывалых размеров спальню: здесь не было практически ничего. Только огромная кровать в самом центре и Батори, возлежащая сверху. Рядом с ней застыла девушка с раскосыми глазами и криво улыбающийся Трэвес. У ног некроманта, не шевелясь, лежало скорчившееся в неестественной позе тело. Чёрные кудрявые волосы — у Бёрнелл на мгновение скрутило живот, это была Мириам.

— Здравствуй, Лайя, мой свет, — одними губами улыбнулась вампирша, вставая со своего места и опираясь на услужливо протянутую руку служанки, — давно не виделись, Влад.

Глаза вампира и девушки были прикованы к одному и тому же — огромному, вздувшемуся животу женщины. Даже отсюда было видно, как нечто копошится в её нутре, будто пытаясь прорваться наружу.

— Растёт не по дням, а по часам, — ласково проворковала вампирша, любовно оглаживая нездоровых размеров живот, — Ченуи говорит, вот-вот должен родиться.

Девушка с раскосыми глазами поклонилась, услышав свое имя. Лайя шумно потянула носом воздух, сдерживая рвотный позыв — всё, что здесь происходило, было неправильно, тошнотворно и противоестественно. Начиная от жадного, голодного взгляда, что бросал на неё Фенелон, заканчивая фанатичным выражением лица Батори и её слуг.

— Я рад, что вы здесь, друзья мои, — снова заговорил Натаниэль, — видя ваше плачевное положение, я готов проявиться милость и повторить своё предложение, Влад.

Теперь алые глаза Высшего переметнулись к вампиру — чистая ненависть, нет, презрение. Казалось, Дракула ему неприятен самим фактом своего существования.

— Мой первоначальный ответ был недостаточно понятен? — от голоса Влада завибрировали стены. Натаниэль снисходительно улыбнулся.

— Я предлагаю вам обоим жизнь, — гордо подняв подбородок, заявил Высший, — пусть и не такую, как была у вас раньше, но все-таки жизнь. Мне ни к чему убивать тебя, Дракула, если ты откажешься от Трона. А твоя невеста и подавно нужна нам живой. Понимаешь, я не хочу останавливаться на достигнутом, — Фенелон подошёл к жене и приложил ладонь к её животу, — мне нужно больше. Я хочу вернуть своей расе былое величие, хочу дать Истинно Высшим возможность продолжать род, и в этом мне очень пригодится Лайя.

Бёрнелл передернула плечами от омерзения, невольно глянув туда же, куда сейчас смотрел Высший. В самом дальнем углу комнаты стояло неприметное на первый взгляд сооружение: металлическое кресло с замками и цепями по всему периметру. При новом взгляде его назначение становилось куда понятнее и прозаичнее — пытки.

— Хватит уже трепаться, — прорычал над её ухом Санур, — лично мне хватило одного взгляда на эту беременную тварь, чтобы дать ответ.

— Как скажете, Господа, — улыбнулся Фенелон, выпуская наружу удлинившиеся клыки. Точка в их беседе.

Огромный волк прыгнул на Елизавету, одним махом преодолевая половину комнаты. Батори отскочила назад и зашипела будто раненная кошка, перед ней тут же выросли в оборонительной стойке служанка и некромант. Натаниэль, воспользовавшись секундной заминкой, исчез и тут же материализовался за спиной Бёрнелл — послышался хруст костей. Белый маг упал замертво к её ногам, а на одежду брызнули горячие капли.

— Я могу долго так играть, Влад, — Фенелон отбросил в сторону кусок плоти, что вырвал из груди мага, и вытер окровавленный рот.

На этот раз Лайя сориентировалась куда быстрее, и плечо Высшего прожег ослепительный луч. Батори закричала в унисон с мужем, схватившись за обуглившуюся кожу.

Санур в одиночку сражался с некромантом и Ченуи, не дававшим Демону приблизиться к вампирше. Дракула кружил вокруг соперника, нанося тому всё новые удары и не давая возможности атаковать в ответ. Бёрнелл держалась в стороне, ожидая удобного случая, чтобы послать заклинание.

Треск, вопль, рёв — Ченуи удалось подлезть под руку Демона и вонзится клыками в незащищенную шею. Санур зарычал от боли и тут же впился в голову вампирши, сдирая скальп. Девушка разжала челюсти и рухнула на пол, вереща от нестерпимой боли — заклятие Лайи вынудило её стихнуть.

Скользящий удар когтями по груди заставил некроманта осесть на пол, освобождая ей путь. Теперь между Лайей и Батори не было никого. Бёрнелл делает шаг вперёд, ловя затравленный взгляд вампирши. Всё кончено, ей некуда бежать, а по рукам девушки уже расходятся белёсые молнии.

Фенелон видит отчаянное положение супруги, но сделать ничего не может — сейчас он сражается сразу против двоих. Влад и Санур атакуют сразу с обеих сторон, изматывая вампира.

Идеальный, превосходный момент, чтобы всё закончить. Но что-то ломает картину. Что-то чужеродное, чего здесь быть не должно.

— Госпожа, Господин, — всё замирает.

Влад поворачивает голову, Лайя смотрит туда же — Стефано. С огромной раной поперёк груди лежит на полу, смотрит всё тем же восхищенным, преданным взглядом.

— Простите, Хозяин, я должен Вам помочь, — он пытается подняться, но рука соскальзывает в луже собственной крови.

Санур отчаянно сражается, рыча и пытаясь докричаться до Дракулы — тщетно. В нос бьёт запах крови и костра, его погребального костра. И хватка Дракулы на горле Высшего ослабевает. Стефано смотрит на них глазами полными ужаса: он не хочет умирать. Снова.

— Стеф… — одними губами шепчет, Лайя, поворачиваясь к нему. Мужчина в надежде протягивает к ней дрожащую ладонь.

Это обман. Иллюзия. Рёв Демона и хохот Натаниэля доходит будто из-под толщи воды, ослабляя морок. Влад заносит меч над головой Высшего для последнего удара и замирает: Лайя.