— Влад, в нем дело, да? — тело мужчины напряглось, будто невидимый канат вдруг натянулся вдоль его позвоночника.

Я взглянула в такие родные золотисто-изумрудные глаза почти с мольбой, в глубине души я давно понимала, что нам стоит начать этот разговор, вот только не знала, как его закончить…

— Я тоже переживаю за Влада, ведь он мой друг, но ты, — мужчина помедлил и отвел взгляд, подбирая слова, — ты мечешься между нами. Я вижу, что он тоже дорог тебе, но и у нас все зашло слишком далеко. Пора сделать выбор, Лайя.

Во рту мигом пересохло, воздух будто стал густым и тяжелым, я попыталась вдохнуть, но ощущение нехватки кислорода никуда не делось.

Лео, такой родной и милый, стоял передо мной, как узник в ожидании приговора. Я не хотела быть его палачом, но что я могла поделать, если больше не была хозяйкой своего сердца? Мне хотелось как-то смягчить удар, что я готовилась нанести его сердцу, но я видела — передо мной не просто мужчина, а воин, и он не просит милости, а хочет правды. Собрав крупицы воли, я подняла подбородок и заглянула в его глаза:

— Лео, ты знаешь, там, в Османской Империи, Лале и Аслан были больше, чем просто друзья, они были как брат и сестра, и я люблю тебя сейчас не меньше, чем любила тогда, шесть веков назад, за многие мили отсюда, — мои пальцы сжались в замок до хруста, на толику заглушая душевную боль от того, что я раню близкого мне человека.

— Но я и Влад, — я помедлила, не зная, как именно описать то, что чувствую, — мне кажется, я принадлежала ему еще тогда, и моя душа все еще с ним.

«С моим Господином», — прошептал голос в моей голове.

Лео с усилием кивнул, его лицо вмиг потеряло краски и даже яркие волосы будто стали бледными, пыльными.

— Спасибо, что сказала это, — сухо процедил он, отстраняясь, пытаясь не выдать эмоций, что охладили воздух между нами на десяток градусов, — я заеду за тобой в восемь.

Не зная, что еще добавить, я молча взяла сумочку и пошла на выход.

— Лайя, — остановил меня голос Лео, — прости, если у меня сразу не получится.

— Что не получится? — я обернулась в удивлении, а Лео так и стоял посреди комнаты, не смотря на меня.

— Стать просто другом тебе, ласточка, — последнее слово он почти прошептал.

Болезненный ком не давал ни вздохнуть, ни сглотнуть, я резко дернула на себя ручку двери и вылетела из квартиры Нолана, не желая, чтобы он видел сейчас мое лицо. Слезы застилали глаза, и я почти не видела ступеньки, по которым бежала вниз так быстро, будто могла сбежать от того, что только что произошло.

Тонкий каблук соскальзывает с очередной ступеньки, мгновение — и я распласталась прямо на лестничной площадке, больно подвернув ногу и ударив бедро.

— Черт! — вылетело изо рта, когда я попыталась подвигать стопой и ощутила резкую боль.

Телефон в сумочке так не вовремя завибрировал.

— Черт! — снова вырвалось из меня.

Я приняла вызов и, пожалуй, слишком резко сказала «Да!», так как на том конце провода повисла неловкая тишина.

— Лайя, ты в порядке? — после короткой паузы я услышала в трубке знакомый бархатный голос с нотками беспокойства.

— Не совсем, — честно ответила я, аккуратно поднимаясь и поправляя платье свободной рукой.

— Где ты? Я сейчас приеду за тобой, — голос Влада немного успокаивал, я слышала, как закрывается дверь по ту сторону телефона.

— Я в квартире у Лео, точнее, уже на выходе из его квартиры.

Только сейчас я осознала, какой эффект производят мои слова. Ведь Владу мы сказали, что поедем ко мне за вещами.

— Ясно, — сказал он после секундной паузы, — буду через десять минут.

Я повесила трубку, не успев сказать «Спасибо» — снова мой король мечей спешит мне на помощь.

На смену теплому чувству благодарности, пришло разочарование от воспоминания о нашем разговоре в его кабинете. Он снова меня оттолкнул, конечно, после того, как я сбежала от него тогда, в Румынии, я, наверное, это заслужила…

Но как же хотелось, наконец, прекратить качаться на этих чертовых эмоциональных качелях!

Хныкая от боли, я кое-как неспеша добрела до первого этажа, как раз в тот момент, когда в дверях появился Влад. Он быстро окинул меня обеспокоенным взглядом и зашагал в мою сторону.

— Лайя, что случилось?! — его прохладные ладони мягко притянули меня за талию, придерживая.

— Я упала на лестнице, ничего серьезного, — отчего-то виновато произнесла я, вдыхая мускусный аромат его парфюма.

Руки мужчины едва касались меня, но хватка при этом была достаточно жесткой, что значительно помогало при ходьбе. Мы кое-как дошли до крыльца, но впереди виднелось новое препятствие — еще одна лестница. На этот раз широкая, с шестью деревянными ступенями, выводящими на гравийную дорожку, где сверкала дорогим блеском машина Влада.

Мужчина мягко улыбнулся, видя мои испуганные глаза:

— Ты позволишь? — ласково спросил он, протягивая руки вперед, я лишь кивнула.

Вздох, и я легко, как листок на ветру, оторвалась от земли. Сильные руки бережно прижали меня к торсу мужчины, я не видела, но чувствовала улыбку, украсившую и без того прекрасное лицо Дракулы.

Такая внезапная близость тела Влада, его запах, его руки на моих плечах и бедрах просто одурманивали. Не отдавая себе отчета, я провела руками по его груди, поглаживая, почти касаясь кончиками пальцев оголенных участков кожи, вдыхая её аромат.

Я почувствовала, как руки мужчины еще крепче прижали меня, и как он лицом уткнулся в мою макушку, втянув сладкий аромат каштановых волос.

Дверцы машины были уже совсем близко, слишком рано! Слишком близко!

Такие желанные объятия прервались, и я снова ощутила под ногами землю. Я не решалась сделать шаг и так и замерла перед ним на носочках, щекоча носом его подбородок, губы налились краской, прося поцелуя.

Хрустальный миг разбился о почти беззвучно распахнувшуюся дверь машины, Влад протянул руку и помог мне сесть на пассажирское сидение.

Снова. Наша игра в кошки-мышки продолжалась, набирая обороты.

Мое негодование можно было ощутить физически, я осмысливала, переваривала свою злость на себя, на Влада, уставившись безразличным взглядом в окно.

— Ты расскажешь, что произошло между вами с Лео? — голос Дракулы разрезал нависшую тягучую тишину. Я помедлила.

— Он предложил мне быть с ним, — мой ледяной голос рассек пространство между нами и врезался куда-то глубже, чем слух и сознание мужчины.

Ни один мускул не дрогнул на этом лице, но я видела, как побелевшие пальцы сильнее сжали руль. Видела, и эта его реакция отчего-то вызывала во мне какое-то странное ликование.

— И что же ты ответила? — спросил он самым нейтральным и оттого выдающим его с потрохами тоном.

— Ты знаешь, что я ответила, — отвернулась я к окну, оставляя мужчину наедине с этой информацией. — И знаешь почему, — шепотом.

До конца пути мы оба молчали.

***

Новый город, новый замок и все те же мы — напуганные, злые, влюбленные, молчаливые.

Я гордо вышла из машины, прикусывая губу от накатившей боли в лодыжке, не дождавшись, пока Влад по своему обыкновению откроет передо мной дверь и подаст руку.

Одним взглядом я дала понять мужчине, что дойду сама, зная, что Цепеш ни за что не приблизится ко мне без дозволения. Стараясь как можно незаметнее прихрамывать, я направилась к замку, на пороге которого нас уже ждал Локид.

— Лайя, душа моя, — галантно придерживая меня за локоть, мужчина помог мне взобраться на ступеньки, — неужто наш хозяин так скверно ухаживает за своей хозяйкой? — стреляя ехидными глазами в моего спутника произносит бес, по обыкновению внося смуту в наши сердца и головы.

— Проводи Лайю в ее комнату, — стальным тоном отчеканил Влад, — и без лишних комментариев.

Отдав распоряжение, мужчина обогнал нас и быстрым шагом скрылся где-то в коридорах.

— Спасибо, Ноэ, — тихо поблагодарила я мужчину, когда мы приблизились к моей спальне.

— Лайя, что бы ни произошло, все образуется, — в голосе Локида больше не было и тени привычной язвительности, что он демонстрировал перед другом, сейчас он смотрел на меня понимающим, сочувствующим взглядом.