— Если она умрёт, я убью тебя, если захочешь, — Влад на мгновение перестаёт дышать, — не хочу видеть тебя в клетке из агонии. Если решишь прервать страдания и уйти за ней — я помогу. Даю слово.

Не предложение, признание. Можно заводить друзей, можно их любить, можно заботиться и быть рядом, но можно ли отпустить? Можно ли собственноручно позволить другу раствориться, исчезнуть из твоей жизни навсегда? Потерять и этим проявить высшее милосердие. Влад бы сделал это для него. И он готов.

— Спасибо, друг, — благодарность не в словах, во взгляде. Такая огромная, бесконечная, что невозможно излить полностью, но Нолан понял. Дальше шли молча, улыбаясь, еле-еле, самыми уголками губ.

В кухне народу собралось даже больше, чем ожидалось: помимо семейства Локида и гостей, здесь также расположились псы-Демоны, Мойра и несколько новых лиц. Не хватало только Лайи. Влад обвел взглядом присутствующих и уже собрался пойти искать невесту, но его остановила Хелен.

— Садись за стол, дорогой, — женская рука легла на его локоть, — твоя ненаглядная наверху, я сейчас её позову. А ты ешь и пей, тебе нужны силы.

— С Лайей всё в порядке? — мужчина внимательно всматривался в лицо Демоницы.

— Думаю, она немного переживает, я с ней поговорю, если позволишь, по-женски, — Хелен ласково улыбнулась и, стерев невидимую грязь с лица вампира, отошла.

Шум болтающих гостей, стук вилок о тарелки и громкий лепет близнецов едва доносились до второго этажа, а за толстой дверью ванной комнаты были почти не слышны. Лайя стояла перед раковиной, обхватив её побелевшими пальцами и всматриваясь в собственное отражение.

— Не может быть, — новый приступ тошноты настойчиво твердил обратное, девушка мотнула головой, — этого просто не может быть.

— Боюсь, что может, дорогая, — Лайя вздрогнула, оборачиваясь.

Перед ней стояла беззвучно вошедшая Хелен. Демоница смотрела ласково, почти по-матерински, и немного сочувственно.

— Вы это увидели, да? Когда мы делали шуточные расклады на Таро, — похолодевшая рука стёрла прилипшие ко лбу волосы, Хелен кивнула.

Чё-ё-ёрт… Нет! Лайя всплеснула руками, ударяя по несчастной раковине — та разошлась неглубокими трещинами.

— Простите, — в висках стучит от страха, она хватается за голову, пытаясь унять, но ничего не происходит.

— Тише, милая, всё хорошо, — Хелен нежно обнимает девушку за плечи, прижимая к себе и не давая спуститься на пол, — видишь, как возросла твоя Сила? — Демоница кивнула на расколотый мрамор, — это ребёнок так в тебе говорит.

Лайя поднимает покрасневшие глаза, руки неосознанно обхватывают ещё совсем несформировавшийся живот.

— Как это вообще возможно? — снова повторяет, как заведенная, — мы же…

Хелен тихо рассмеялась, продолжая укачивать девушку в своих объятиях, будто ребёнка.

— Да знаю я ваши «мы же», всё бывает, — Лайя издала тихий смешок, — и к тому же, Влад — не обычный мужчина, а вампир, а ты обладаешь редким Даром. Ваш малыш не поддаётся привычным законам.

«Ваш малыш»… Господи! Да она совсем недавно даже о свадьбе думать не смела, а теперь уже на-те: обручена с вампиром, ещё и ждёт от него ребёнка. Получите, распишитесь.

Бёрнелл рассмеялась от своих же мыслей: смех переходил в рыдания и обратно. Нечто на грани эйфории и истерики — в лучший традициях беременных. Хелен её не торопила, лишь мягко поглаживая по спине и шепча что-то успокаивающее.

— Теперь у тебя ещё больше причин, чтобы сражаться, — уже твёрже проговорила Демоница, — сделайте всё, чтобы наши дети не увидели ужасов, что пришлось пережить нам.

Лайя мягко высвободилась от объятий женщины и встала на ноги. Новый взгляд в зеркало на новую себя — неужели, теперь это её реальность? В груди разлилось что-то новое, что-то светлое, согревающее, нечто, чего там не было ещё совсем недавно, а теперь вдруг стало ощущаться, как неотъемлемая часть. Кулон на груди на мгновение засветился ярче, совсем иным светом — девушка непроизвольно улыбнулась, сжав потеплевший предмет в ладони.

— Мне жаль, моя девочка, — тёплые руки Хелен убрали тёмные локоны за спину, — жаль, что на твою долю выпали эти испытания. Но ты теперь не одна, — ладонь Демоницы едва коснулась её живота, — это мало, и очень много одновременно.

Лайя прикрыла глаза, представляя перед собой лицо Влада.

— Да, он будет счастлив, — подтвердила её мысли женщина, быстро смахнув собравшиеся в уголках глаз слезинки.

— Хелен, прошу, не говорите никому пока, — Демоница согласна кивнула, и они вместе покинули ванную комнату.

Бравые войны за столом разошлись не на шутку: початые бутылки сэмъз-эля, от которого хмелели не только люди, но и высшая нечисть, столпились у дальнего края стола. Зизи и Лили уже успели утащить несколько пробок и тихонечко мастерили что-то в углу, лишь изредка перешептываясь под строгим взором Бальтазара. Остальные присутствующие, кто с кубком в руках, а кто с едой в зубах, повернулись к Тройке Демонов, с интересом слушая рассказ о былых сражениях. Лайя и Хелен, взяв по кубку, сели рядом со своими мужчинами. Демоница же, проходя мимо старшей дочери, тихонько хмыкнула: ладонь Эмбер как бы невзначай легла на стол в нескольких миллиметрах от ладони Лео.

— Попробуешь местный эль? — Дракула приобнял девушку, притягивая ближе к себе.

— Нет, спасибо, не хочу опьянеть перед битвой, — Лайя схватила с тарелки Влада какую-то закуску, ощутив накативший голод.

— Вернулся аппетит? — вампир тут же положил в тарелку Бёрнелл еды, мягко скользнув по её виску губами.

— Ещё какой! — едва успевая глотать, проговорила Лайя и тоже повернулась послушать обрывок рассказа.

— Это ещё что, — махнул огромной ручищей коренастый мужчина с красноватой кожей, — помню, когда супротив нас-то стояла целая армия Высших.

— Это когда ещё было такое? — Ноэ недоверчиво скривил брови, глядя на мужчину.

— Когда тебя ещё на свете-то и не было, сопляк, — беззлобно гоготнул мужчина, все за столом громко рассмеялись, — нам, харадримцам, не впервой этим кровососам бошки-то откручивать. Не в обиду присутствующим, Князь, — краснокожий поднял свой кубок и Влад ответил таким же жестом.

— Никаких обид, Загдир, ты сегодня здесь, а значит, мы по одну сторону, остальное — неважно, — все согласно подняли кубки и громко стукнулись, расплескивая игристый напиток на стол.

— Вот правильно говорит Князь! — слегка пристав со своего места, заговорил второй мужчина, чьё лицо и шея были почти полностью покрыты татуировками, — при твоём правление в Нави такого бардака не было. Каждый Высший, каждая вылва была на своём месте, а сейчас что творится?

Дракула не стал отвечать, переведя взгляд на Бальтазара, молча изучающего его, глядя поверх своего кубка. Владу прекрасно было известно, как Демон относится к идее единоличного правления кого-либо. Головы остальных присутствующих неосознанно повернулись в их сторону, ожидая ответа.

— Соглашусь, во время правления Влада Дракулы в Нави воцарилось спокойствие, — медленно начал Бальтазар, — но также я помню, кто убил Балфалаила, члена Совета, и тем самым создал прецедент, заставивших Высших испугаться возвращения Князя к власти.

Повисло напряжённое молчание, никто не решался вставить слово, хотя многим явно было, что сказать. Влад сделал медленный глоток, не сводя взора с Демона.

— Баал охотился за Лайей, напал на Сандру и помогал Елизавете, — Ноэ сжал в руке вилку, сверля взглядом профиль Демона, — я убил его, потому что он угрожал моей семье. Уверен, ты поступил бы также, — желваки на лице Бальтазара заметно выделились, — Что же касается Натаниэля, он, насколько мне известно, всегда был одержим идеей господства Истинно Высших вампиров. Так что, возможно, бунт, что он учинил, был лишь вопросом времени. Как бы там ни было, мы все собрались здесь ради одной цели. Поэтому предлагаю отложить обсуждение спорных вопросов до более мирного времени.

— Полностью поддерживаю, — первой отозвалась Мойра, за ней подтянулись остальные, сверкая кубками в руках.