— Так выходит, она во время боя не только гипнотизирует, или как там, но еще и всякие порчи насылать может? — Лео говорил с нескрываемым восторгом, даже не замечая происходящего вокруг.

А происходило следующее: Лайя и Сандра, дружно закрыв рты руками, наблюдали, как со спины к мужчине, приложив палец ко рту, приближалась Эмбер. Влад, услышавший её шаги еще в коридоре, переключил всё внимание на второй наруч, сосредоточенно застёгивая клёпки.

— Ауч! — Лео подскочил на месте, когда ледяные ладони коснулись его шеи. Эмбер взорвалась смехом — Сандра и Лайя следом.

— Моровая дева насылает на тебя страшную порчу, — пальцы блондинки прошлись по рёбрам Нолана, отчего тот извернулся и перехватил её руки в свои, — ладно, шучу, порчи не работают на красавчиках, так что вам с Владом бояться нечего. А вот моему братцу…

— Эй! — последовал возмущенный вскрик Сандры, и блондинка состроила виноватое лицо.

— Прости, знаю, его разноцветные глаза свели тебя с ума, но меня этот засранец сводил с ума всё детство, — пояснила Эмбер, все понимающе закивали. Разом.

Так понимающе и главное непринуждённо, что создавалось ощущение какого-то подвоха. Ещё и заулыбались, отводя глаза кто куда: Лайя вдруг проявила небывалый интерес к кружке с чаем, Сандре внезапно понадобилось изучить гобелен на стене, а Влад просто искренне радовался новым наручам.

Лео и Эмбер удивленно переглянулись, и только сейчас обнаружили, что её ладони всё ещё покоятся в его руках.

— Влад, — блондинка дёрнулась и поспешила переключиться, пряча руки в карманах, — там Ноэ тебе звал, я вообще за этим пришла, да…

Золотистые глаза Лео сверкнули хитрым огоньком, рассматривая узор на резко похорошевшей подушке.

— Я так и понял, Эмбер, — мужчина поднялся и, чмокнув невесту в висок, ушёл вслед за девушкой.

Сандра проводила двоих внимательным взглядом, переключилась на Нолана — глянула на быстро качнувшую головой Лайю и молча отпила чай, улыбаясь собственным мыслям.

— Кстати, Лео, — быстро нашлась Бёрнелл, когда ей на глаза попался сверкнувший на шее мужчины кулон, — а Орден вообще будет участвовать в битве?

— Даже не знаю, — Нолан на мгновение задумался, — события в отдельно взятом Мире их особо не волнуют, пока не влияют на Баланс Сил.

— Судя по видению Мойры, появление упырёныша не просто повлияет на Баланс, а уничтожит это понятие, как таковое, — вставила Сандра. Все замолчали, внутренне соглашаясь.

Лео вдруг убрал подушку с колен и подсел ближе к Бёрнелл. Девушка вопросительно глянула на друга, отставив кружку на стол.

— Давай уже, — Лайя нетерпеливо толкнула мужчину в бедро, Нолан перехватил её кисть, сжав в своей. Стало тепло и нервно одновременно.

— Послушай, Ласточка, — внутри что-то натянулось, — я не хочу встревать в ваши с Владом разборки, но тот разговор на кухне, — Нолан помедлил, — ты права, это касается не только вас двоих.

— Тоже станешь говорить, что я не сумею и буду бесполезна? — нервное натяжение усилилось, делая голос жёстче.

Лео поджал губы — знал же, что она так всё воспримет. Мужские пальцы скользнули между тонких женских, сцепляя в замок: не враг, не против неё, просто он должен это сказать.

— Ласточка, в тебе прорва Силы, это очевидно, но я бы хотел, чтобы ты задумалась вот о чём: в прошлом Влад попал в плен и едва не погиб, когда Аслан и Лале оказались у Мехмеда, — внутри лопнуло, больно резанув по рёбрам,.

— К чему ты клонишь? — в горле драло, она шумно сглотнула, даже не замечая, что оставляет красные лунки от ногтей на ладони мужчины.

— Влад будет драться не с противниками, а бросит все силы на защиту тебя, и это сделает его уязвимым.

Думала ли она об этом? Разумеется. Сотни, нет, миллионы раз отрабатывая новые заклинания с Сандрой, пока с кончиков пальцев не закапает кровь от перенапряжения. Нет, история не повторится, она этого не допустит.

— Влад — бессмертный, Лайя, — очевидный факт, но сердце почему-то пропустил удар, — он уже прожил почти шестьсот лет в худшей тюрьме — своей голове. С грузом вины за гибель лучшего друга, жены и нерожденного наследника. Я просто не хочу, чтобы… — договаривать не было никакой необходимости, — мне кажется, будет лучше, если мы справимся сами.

— Выходит, ты против? — почти ровный голос, почти спокойный тон.

— Да, — уверенный и короткий ответ, — но решать тебе. Как и всегда.

Он против, он не поддержит… И пусть. Ладно, справится. Выпрямила спину, свела лопатки назад, выставляя шипы. Твёрдый взгляд карих глаз — а внутри страшно, от его слов страшно, как и ему, как и всем.

Лео покачал головой, вставая. Ей ведь никогда и никто не мог указывать: Ласточка, что полетит хоть к Богу, хоть к Чёрту, спалив крылья до костей.

— А что ты скажешь, Сандра? — Лайя и Лео повернули головы к подруге.

Голубые глаза ведьмы смотрели на удивление спокойно, только где-то на самом дне лазури тлели огоньки. Кажется, друзья впервые видели её такой — настоящей ведьмой. Мягкие черты лица внезапно приобрели резкость, делая её лицо почти пугающе красивым.

— Я чётко видела, что будет со всеми нами, если эта тварь родится, — заговорила Сандра.

Никто не заметил двоих, замерших в коридоре невидимых свидетелей беседы — Влад и Ноэ встали по обе стороны, вслушиваясь.

— Ты думаешь, Лайя и я совершаем ошибку, рискуем собой и подставляем вас. А я вспоминаю Лале, её так и не родившегося сына, Аслана, как вела их души за Предел, — — Сандра медленно поднялась на ноги, глядя перед собой, — их жертва дала Владу время собрать армию и освободить страну. Чудовищная ли это была цена? Безусловно, — ведьма опустила взгляд на свои руки, ощущая нити давно забытого колдовства.

Есть боль ноющая, есть разрывающая, а есть такая, что не отпустит даже спустя сотни ночей, заставляя выть от ужаса и бессилия. И она бывает общей.

Ноэ перевёл взгляд на Дракулу, всё ещё стоящего в темноте коридора: каково ему это слышать? Вампир прикрыл веки, опершись макушкой на стену.

— Если нам всем придётся хоронить друзей, чтобы Три Мира увидели рассвет, я согласна. Но я буду сражаться за каждого из вас, а если проиграем, умру с надеждой, что мы ещё встретимся.

Крепкая ладонь Локида легла на его плечо, заставляя посмотреть на беса.

— Ты всегда был один, — говорит без слов, одними глазами, — может, в этом и была твоя ошибка?

Влад снова повернулся к троице, снова коснулся виском прохладной стены. Может, Локид и прав. Может, пресловутое «вместе мы сильнее» сработает и для них?

Лео, будто услышав их мысленный диалог, поднял голову, глядя за спины девушек — те одновременно обернулись. Стоять в коридоре больше не имело смысла, вампир и бес, натянув на лица самые обыденные выражения, вернулись к друзьям.

— Ну вот, Влад, стоило нам уйти, как вся вечеринка разом стухла! — проворчал бес, кивая на пустые чашки с давно остывшим чаем, — там Хелен приготовила ужин и зовёт всех к столу.

Иллюзия деятельности заставила всех облегчённо выдохнуть, давая возможность вернуться к обыденной рутине. Хотя бы на немножко.

Лайя, извинившись, рванула вперёд — все сочувственно посмотрели ей в спину, но приставать с расспросами не стали. Локид, решив разрядить обстановку, вдруг перехватил взвизгнувшую от неожиданности ведьму за талию и подтолкнул к выходу. Парочка, в обнимку и смеясь, двинула в сторону кухни. Вампир же поравнялся с Лео, неспешно бредущим в конце небольшой процессии по коридору Штормвуда.

— Ты же всё слышал, — даже отдалённо не напоминает вопрос.

— Всё, — Влад сунул руки в карманы, сильнее замедляя шаг, — и про тюрьму, и про бессмертие, и про жертву.

Выразительный взгляд друг на друга, ещё пара шагов в тишине.

— Я думал, это мой шанс на искупление, — вдруг прервал молчание вампир, — уберечь вас и не допустить повторения истории. А теперь думаю, что пытаться «не допустить» и есть повторение прошлого.

Лео внезапно остановился посреди коридора — Дракула тоже притормозил, вставая напротив. Золотисто-зеленые глаза смотрят долго, будто пытаются что-то понять или решиться, или все сразу. В конце концов, Нолан заговаривает, серьёзно и твёрдо.