А однажды утром в отсутствие бабки, прямо накануне отъезда в столицу, явился визитер. Очень неожиданный и нежданный.
Глава 5
– Ты должна мне помочь! – истерично вопрошал гость. – У меня безвыходное положение!
– У меня тоже, – с нажимом ответила я. – Ни одно подобное дело не заканчивалось для меня безнаказанно.
– И когда это ты стала такой чопорной и важной? – кузен налил себе папиного конька. Что мне не очень понравилось, ибо сделал он это уже в третий раз. От чая, разумеется, он отказался.
– Алфи, тебе не кажется, что пора повзрослеть? – я расправила складки на платье и смахнула невидимую пылинку, лишь бы не глядеть на двоюродного брата. Выглядел тот, мягко говоря, не очень хорошо.
Одежда в беспорядке, бледное лицо со следами бессонной ночи. Волосы растрепанные. Сам какой-то дерганный. Нервный. Измотанный. Неопрятный.
– Что, бабкина наука не прошла даром? – с издевкой поддел Алфи. – Чуть больше внимания к твоей персоне, и вот ты уже готова стать истинной леди, отмахивающейся от навязчивых родственников, как от пыли на своих туфельках.
– Ясно, – сказала, вставая и направляясь к выходу из гостиной. – Эту беседу ты можешь продолжить в компании своих родителей, ведь все эти годы вы отмахивались от меня, как от той самой пыли на своих туфлях. Честно, Алфи, мне даже не обидно. И бабушкиными порывами я не очарована. Отнюдь. А колдовать для тебя не стану. Ни к чему это. Да и сам знаешь, чем это обычно заканчивается.
– Да пойми же ты, если не поможешь, мне конец! – Алфи перегородил мне выход.
– А если обман раскроется? – я старалась быть неумолимой. Но кузен отличался редкостной навязчивостью.
Все детские шалости непременно заканчивались одним и тем же – наказанием меня. Хоть порой, моя магия действовала непроизвольно, я все равно могла ее поток направить в нужное русло. А кузены пользовались моей глупостью и наивностью. Уроки я усвоила. Желания возвращаться к истокам больше не осталось.
– Илли, ты последняя надежда, – захныкал Алфи. – Я… у меня обстоятельства.
Он нервно одергивал сюртук дрожащей рукой и приглаживал волосы. Нехорошая догадка мелькнула в голове. Исходивший от мужчины запах коньяка, смешанный с застарелым запахом виски и табака, был тому подтверждением.
– Ты опять играл всю ночь, – выдохнула в лицо кузену, это был уже не вопрос, а утверждение.
– Я не виноват! – Алфи с вызовом посмотрел на меня, а потом сокрушенно опустил голову. – Они меня облапошили, обобрали до нитки! Отец меня убьет… это крах… провал. Теперь я даже не знаю, что делать!
– Мне жаль, – вежливо сообщила я, собираясь уже распрощаться. Нет уж, даже отцу не стану рассказывать. Сколько уже можно покрывать его долги?
Но кузен вцепился в меня мертвой хваткой. На предплечьях рисковали остаться синяки.
– Ты же не хочешь, чтобы при дворе все узнали о том, что Антегре был не только твоим женихом? – вкрадчиво спросил Алфи.
Я даже не сразу поняла, на что он намекает. А когда поняла, разозлилась.
– А ты не хочешь, чтобы о твоем пагубном увлечении узнала бабушка?
Руку выдернуть все же получилось. Но вот уйти – нет.
– Бабушка позлиться и успокоится, а твоя репутация будет окончательно уничтожена.
Кузен мне напомнил злого братца из старой сказки, который хотел извести сестру и завел ее в лес. Но сестра была так мила и добра, что волки есть ее, как назло, не захотели, а вот с нерадивым родственником расправились с удовольствием.
Увы, спасительной стаи нигде не предвиделось, а вот злой кузен мог и правда значительно испортить жизнь. К тому же очевидно, что в таком состоянии он не отстанет.
Подавив в себе отвращение и злость, я осторожно произнесла:
– Учти – это в последний раз, – и ткнула мерзавца пальцем в грудь.
– Конечно-конечно.
Кузен снова схватил меня за руку и потащил к двери.
– Можно я хотя бы накину плащ? На улице самый разгар осени.
– Ты сбежишь, а мне надо, чтобы ты все сделала как надо.
Как надо у меня получалось редко. Благополучно отвоевав возможность одеться потеплее, через полчаса я стояла в конюшне поместья лорда Ласкерта. Сам лорд о моем присутствии, разумеется, ничего не знал. А я не горела желанием проявлять вежливость. Да и не к месту это было.
– И что теперь? – глядя на пустое стойло, поинтересовалась я.
– Я… – кузен запнулся, на его лбу проступила испарина. – Понимаешь, тут такое дело было…
Надо же получилось почти все без сучка и задоринки или…
– Тебе не кажется, что слишком вычурно? – с сомнением спросила кузена, осматривая дело рук своих – трех златогривых скакунов.
Странно. Обычно у меня все выходило вкривь и вкось, а сегодня словно не я колдовала.
– Нет! – Алфи резво закивал головой. – Все как надо!
Я с подозрением покосилась на кузена, но говорить ничего не стала. Дело было сделано. И даже кузену как будто полегчало. А мне пора было убираться восвояси.
– Тогда я поеду домой? – вопрошающе посмотрела на Алфи, который со странным выражением пялился на лошадей, являвшихся не совсем лошадьми, но о деталях думать не хотелось. Неожиданно кузен развернулся ко мне и порывисто обнял.
У меня даже проступили слезы от крепких братских объятий, как бы не задушил. Вдруг Алфи резко отстранился, отчего я чуть не рухнула навзничь, и, сжав мою руку, стал радостно трясти ее.
– Спасибо, спасибо, чтоб тебя… умеешь же ты… вот кому расскажу…
– Если кому расскажешь, сам превратишься в хряка! – вырвав ладонь из его потной лапы, пригрозила я, потому что все еще злилась из-за угроз в мой адрес. А в том, что он их исполнил бы, даже сомнений не было. – В следующий раз даже не проси выручить.
Вот всегда так было с Алфи. Кузен не отличался ни деликатностью, ни обходительностью. Но тетушка так тряслась над ним, будто бы ее сын был хрустальной вазой, которая вот-вот могла разбиться. Никто упорно не хотел обращать внимание на то, как молодой человек – наследник своего отца – постепенно разрушает себя изнутри. Все всех устраивало. Так было принято в обществе. Всё, кроме меня.
Еще раз осмотрев плоды своего труда, поспешила убраться из поместья Ласкертов, благо находилось оно недалеко от нашего.
Явившись домой, об инциденте я благополучно забыла, поглощенная сборами к отъезду в столицу. Меня завертело в веренице забот. К тому же папы рядом не было, а бабка коршуном стала контролировать каждый мой шаг.
Леди Мальборк заставила всех служанок перетрясти мой гардероб и выбрать только самое лучшее. Все, что по ее мнению, было не подходящим отправилось вон – на наряды служанкам. Она не пощадила даже мое любимое голубое утреннее платье, которое так шло моим глазам.
Но бабка была неумолима. На меня, итак, с ее слов, было потрачено целое состояние, поэтому старью больше не было места в гардеробных лорда Мальборка. Что подумают люди?
Мне тоже было интересно, что подумают люди, если я всем и каждому стану показывать свои личные вещи. Тем более я всего этого не желала так яростно. Хотя не скрою, грядущий бал очень волновал душу.
Новые наряды от модистки решено было сразу доставить в городской дом. Это значительно облегчало наш багаж по дороге в столицу.
– Я дам тебе часть своих драгоценностей для выхода в свет, – огорошила бабка, не иначе она планировала всерьез выдать меня замуж за принца Эдивара. – Только не вздумай их испортить плесенью, потерять или, упаси всевышний, дать кому-нибудь поносить.
– Что же, не давать даже Кларобели? – поддела я родственницу, которая ранее всегда тщательно заботилась о второй внучке.
– Особенно Кларобели, – с нажимом произнесла старая леди и многозначительно посмотрела на меня. – Чего хотел от тебя Алфи? – как гром среди ясного неба прозвучал вопрос бабки, а пытливый взор не давал возможности соврать. Ведь раскусит тут же.
Вопроса я действительно не ожидала, оттого затянула с ответом и почувствовала затычину от Нины.
