Я старалась напустить на себя как можно более безразличный вид, и пожала плечами.

– Раве это карается законом? – надменно спросила я. – Мой отец был женат на моей матери. Я родилась в законном браке.

В желтых глазах принца зажегся интерес.

– Как интересно, – произнес он с легкой улыбкой. – Никогда не встречал девушек из альв.

– Боюсь, что и не встретите, – заверила я Его Высочество. – Лесной народ тщательно прячет своих дочерей. Моя мама сама вышла к отцу, за что и была проклята своим отцом – Лесным владыкой.

– О, Илли, опять ты со своими сказками, – ласково улыбнулась бабка, а я икнула. С ней явно происходило, что-то странное. Может это духи болот так на нее повлияли, или, возможно, она надышалась слишком тухлого запаха, оттого слегка повредилась рассудком.

С чего это она прониклась нежностью ко мне?

Ох, что-то здесь нечисто!

– Мой сын влюбился в… альву, – виновато улыбнулась леди Мальборк, а мне чуточку полегчало. Никогда ей эта история легко не давалась, значит и нежности ко мне нет никакой и в помине. – Молодость, в голове ветер, – пожала плечами женщина. – А может магия, но он самостоятельно принял решение жениться на ней, будучи главой нашего рода. В браке долго не было детей, думаю, здесь и правда замешан тот факт, что юная альва не была благословлена своей семьей. А потом, когда случилось чуди… родилась наша прекрасная Иллалия, увы, Атталия скончалась в горячке.

Бабушка смахнула скупую слезу, но, заметив грязь на своем платке, а затем принюхавшись, скривилась и затолкала его обратно в выживший ридикюль.

– Какая печальная история! – вздохнул Эдивар. – Только я вот слышал другую версию.

Он многозначительно переглянулся со своим телохранителем. Тот только пожал плечами, вот Его Высочество с воодушевлением продолжил:

– Якобы дочь графа Мальборка родилась убогой до такой степени, что он ее старательно скрывал всю жизнь.

– О! – не удержалась я. – Сколько интересного о себе можно услышать, выезжая за пределы поместья. А я вот тоже слышала о вас много интересного.

Бабушкин пинок мне уже ничем не мог помочь. Меня несло на крыльях обиды. Подумаешь карета принца изнутри стала слегка покрываться плесенью, а лица спутников вытянулись от выпученных глаз.

– И что же именно? – осторожно спросил Его Высочество.

– Ах, не надо было вам ее злить, – шепотом промолвила, напуганная бабка и отсела от меня подальше.

– Например, вы знатный баб…

Договорить мне не дала кочка на дороге, от которой меня опять вышибло из сиденья и отправило в объятия Ортиса.

Да что за день такой неудачный?! Все валится, рушится и падает. А я так вообще – падаю с завидной регулярностью. Еще и угодила в лапы к этому… и тут я присмотрелась. Понять сразу истинное происхождение лорда Ортиса не давало предубеждение к этому человеку.

Островатые кончики ушей прятались под темными волосами, ниспадавшими до плеч. Глаза серые – слишком яркие для человек, утонченные черты лица, магический дар – все это было признаком того, что телохранитель не кто иной, как альв.

– Полукровка, – ответил на мой вопрос принц Эдивар. – Впрочем, как и вы.

Я попыталась вернуться на свое сиденье. Но Ортис неожиданно сделал это за меня сам, бережно усадив снова напротив себя. До меня не сразу дошло. Что рука его задержалась на моих пальцах как раз там, где находилось кольцо.

Тонкий обод заиграл, запульсировал на безымянном пальце, приветствуя того, то прикоснулся ко мне. И тут Ортис отнял руку, слишком быстро, я даже не успела понять, что происходит. А он отвернулся в окно и уставился на сгущающиеся сумерки.

– Думаю, достаточно на сегодня обид и переживаний, – миролюбиво произнес принц Эдивар. – Мне, да и моему спутнику приятно осознавать, что все слухи, разносимые в обществе – лживы, и вы оказались совсем другим человеком, леди Иллалия.

– Благодарю, Ваше Высочество, – смиренно склонила я голову перед принцем. – Прошу прощения за свою несдержанность.

На потолке экипажа темнели пятна плесени.

– Не умеете контролировать магию, – констатировал Эддивар. – У нас по этой части хороша преподобная Галлакта, но сильно сомневаюсь, что в ее обители вам будет комфортно. Поэтому я бы предложил Ортису позаниматься с вами.

– Вы так добры, Ваше Высочество! – заверещала бабка. – Право же, не сто́ит беспокоиться.

– Стоит, – отмахнулся Его Высочество. – Если человек обладает даром и не может с ним управиться, может случиться беда. А еще буду рад видеть вас, леди Мальборк, на ежегодном балу в компании вашей внучки.

На том и порешили.

Дальнейшее путешествие продолжалось в полном молчании. От езды меня стало клонить в сон. Я сопротивлялась как могла, ведь бабушка не одобрит и потом будет еще сетовать на то, какая невежда ее внучка – уснула в присутствии принца и его подопечного. Позор!

Но усталость и потрясения давали о себе знать, а еще пронизывающий взор лорда Ортиса, от которого хотелось спрятаться. Сон – оказался самым лучшим выходом. Однако подозреваю, что и здесь не обошлось без магии телохранителя.

Неожиданно, почему-то приснилась бабушка. Она что-то вертела в руках и приговаривала, будто повторяла заклинание. Странный кристалл в ее руке мерцал и переливался разными цветами. Красиво. Но не менее странной выглядела и леди Мальборк. Глаза блестели, словно предвкушая некое сакральное действо, которое ей было невероятно важно. На губах играла торжествующая улыбка.

В следующую минуту сон словно развеяло туманом, и я открыла глаза.

Непонятно. Бабушка отродясь не обладала никакими такими способностями. Магию она терпеть не могла, с моими выкрутасами мирилась, скрепя сердце. А тут сон, в котором старая и вздорная леди колдует, или имеет дело с колдовством. В любом случае странно и неправдоподобно.

С еще большим удивлением я обнаружила подле себя, мирно дремавшую бабушку, а наших благодетелей и след простыл. Напоминанием об их присутствии был плащ, в который меня заботливо укутали. Оттого, наверное, и спалось так сладко.

А принц меня несказанно удивил. Не ожидала от него такого благородства. А он оказался другим. К тому же внешне Эдивар был невероятно хорош собой – высокий, широкоплечий, светло-русый. Гармонию такой внешности немного нарушали желтые глаза, но общего впечатления не портили.

Как сплетни могут подпортить мнение о человеке, мне было уже известно, поэтому я решила – теперь буду руководствоваться полностью собственными выводами.

Лорд Ортис же вызывал больше вопросов, нежели ответов. О нем у меня даже и сплетен-то не было, чтобы хоть на что-то опереться. Радовало неизменно другое – при дворе я буду не единственной полукровкой, значит, предубеждения в обществе постепенно менялись. Это радовало. Тяжко жить изгоем среди людей. Это я испытала на своей шкуре многократно за все детство.

Вспомнился Патрик, в искренние чувства которого я так свято верила долгое время. Как же сложно будет теперь открыть свое сердце, кому-либо.

– У меня будет к тебе просьба, – тихо вторглась в поток моих невеселых мыслей леди Мальборк.

Я вопросительно уставилась на бабушку при свете магических светлячков, которые оставили нам наши провожатые.

– Не рассказывай отцу о происшествии, – многозначительно уставилась на меня пожилая женщина.

Вот те раз! А я так надеялась впечатлить батюшку историей о том, как в болоте принца повстречала. Интересно, а Нина поверит в мою историю?

– А этой вездесущей нахалке не вздумай болтать тем более! – строго и резко проговорила старая леди, развеяв мое предвкушение в прах. – Во-первых, никто не поверит, во-вторых, нечего рассказывать об этом всем, кому попало.

– Но ведь Нина не «кто попало», – наивно пожала я плечами. – К тому же не случилось ничего необычного.

А ведь так хотелось впечатлить подругу историей о том, что все эти россказни об Эдиваре – ложь. Принц оказался совсем другим – приятным собеседником, благородным спасителем и добрейшим человеком. Плащ вот свой оставил, что подняло его еще больше в моих глазах.