– Когда же ты наконец поймешь, что не все надо разбалтывать слугам, – устало покачала головой бабушка. – К тому же хватит уже водить дружбу с горничной. Сколько можно уже, Илли? Это не поднимет тебя в глазах общества. Необходимо выбирать себе правильных друзей из близкого для тебя окружения.

Да ладно! И де это окружение было?

Кузен с кузиной только и делали, что потешались вечно надо мной, придумывая неуместные штучки, за которые неизменно наказывали меня.

Папа, конечно, был моим самым лучшим другом, но по долгу своей службы часто отсутствовал. А Нина всегда была рядом, а еще ее матушка – наша экономка – тетушка Горибо, повариха тетя Элли, дворецкий дядя Уилко и… в общем, да – все мои друзья были слугами. И самыми близкими, понимающими людьми. Нянюшку Дороти тетка с бабкой поспешили уволить, как только я достигла семилетнего возраста, а гувернантка у нас с Кларобель была одна на двоих – слишком чопорная и скучная мисс Гелиполи. Леди не полагалось быть слишком умными. Они ведь леди.

М-да.

Пришлось восполнять пробелы в батюшкиной библиотеке, когда он был в отъезде. В остальное время он учил меня сам к недовольству старой леди.

– Пора этой девчонке подыскать новое место работы, – со вздохом проговорила старая грымза. – Надо поговорить об этом с твоим отцом. Я знаю несколько домов, куда ее могли бы принять. Не первой горничной, конечно, но… какая уже разница.

Этого я уже стерпеть не могла. Бабушка от меня пыталась спровадить Нину?! Ну уж нет, позволю!

– Вы вольны вести дружбу, с кем посчитаете нужным, миледи, – твердо произнесла я. – Но Нина никогда не покинет нашего дома. В противном случае я расскажу папе о происшествии на болоте. Ведь, как я понимаю, на тайной тропе мы оказались не так просто?

Леди Мальборк побледнела, но взор ее сделался надменным, колючим и холодным.

– Я тебя услышала, Иллалия.

– Вот и хорошо.

После этих слов бабка посмотрела на меня с удивлением, но я не стала на этом заострять внимания. Остался неприятный осадок оттого, что на самом деле моя встреча с принцем оказалась подстроенной. Возможно, поэтому лорд Ортис и смотрел на нас волком, потому что обо всем догадался.

Как же это все гадко.

Домой нас доставили в целости и сохранности глубокой ночью.

Бедолага Филб оправдывался постоянно и за болото, и за то, что проглядел господ, пока бабка на него не шикнула и не приказала держать язык за зубами. Старый кучер все понял и смиренно умолк. Кому хочется на старости лет терять работу.

Но главное, мы попали домой – целые и невредимые. Уж, что там задумала бабка – непонятно, но понимала ли она, как сильно рисковала нашими жизнями и здоровьем.

Первое, что я сделала, попав домой, бросилась в объятия обеспокоенного отца.

– Илли, что случилось? – батюшка с удивлением осмотрел меня с ног до головы. – Вы попали в аварию? Не думал, что скажу тебе это, дорогое мое дитя, но ты ужасно выглядишь. На дворе уже даже не первый месяц осени. Ты ведь заболеешь!

– Папа, как я рада тебя видеть! – несмотря на то, что я была вся в грязи, все равно обняла отца и спрятала холодный нос на груди родителя, чуть не разрыдавшись от переизбытка чувств.

– Всевышний, ты жива, и это главное! – пап обнял меня. – А почему от тебя так разит болотом, ребенок? В какую такую передрягу вы угодили с бабкой?

– Понимаешь… – я стала подыскивать подходящие слова, чтобы и правда не взболтнуть лишнего.

– Я все объясню! – тут же встряла приблизившаяся бабка. – Не хочет ли мой сын поприветствовать свою мать?

Леди Мальборк расставила руки для объятий. Отец со вздохом выпустил меня и пошел обнимать бабку. И так было всегда, если она видела, что папа рад мне, тут же переключала внимание на собственную персону.

– Иллалия! – обратилась ко мне старая леди. – Тебе пора бы уже отойти ко сну. День был слишком тяжелый.

Тяжелый – сла́бо сказано. День был безумный. Что именно в нем было безумнее даже понять сложно. То ли бабкины утренние капризы, то ли болото, в которое мы угодили, то ли встреча с принцем. Мне казалось, что я не раздеваясь и не умываясь рухну на свою кровать замертво.

– Миледи, вы не поделитесь со своим сыном, что произошло? – папа недоумевающе смотрел на бабку. – Я все могу понять, но вы хотя бы предупредили о том, что приедете позже. Даже багаж прибыл поздно. Прислуга в расстройстве. И почему горничная Илли ехала не с вами?

– О! – отмахнулась бабушка, но было видно, что она тоже устала, оттого ее движения были какие-то замедленные. Леди устало уселась на софу.

– Не произошло ничего ужасного, что бы ты там себе не надумал, – с пафосом выдала старая леди. – Просто твоя дочь и ее бестолковая служанка не могли собраться как следует. Пока проходили сборы, кучер хватил лишнего и естественного в таком состоянии завез нас непонятно куда. В итоге мы заблудились, а с этой колымаги слетела ось!

Врала, не моргнув и глазом. Мне так и до старости не научится, не прятать взор и не краснеть не получится. Бедный Филб! Надо как-то его выгородить, иначе папенька в запале расстройства может и выгнать старого, ни в чем не повинного, бедолагу.

– Но экипаж, который я оставил вам совершенно новый, – стал оправдываться отец. – Как ось могла слететь, если я эту карету делал на заказ?

– Вот все эти вопросы предъяви мастеру, – надменно заявила бабка. – А нам необходимо отдохнуть с дороги.

Старая леди величественно встала, давая понять, что разговор окончен.

А я вдруг с удивлением обнаружила, что у меня сильно чешутся руки, так хотелось стукнуть этой женщине если не в лоб, то хотя бы встряхнуть ее как следует.

– Мы давно не виделись, – я вцепилась в отца с новой силой, чтобы только не набросится на вредную даму, которая порядком поднадоела со своими интригами. – К тому же я бы рассказала о нашем приключении…

– Еще чего не хватало! – возмутилась старая леди. – Отправляйся в постель! Ты могла простудиться в этом бестолковом наряде. Только сначала надо принять ванну. Кажется, от нас все же пованивает.

– Я никогда не простужаюсь.

Отступать я не собиралась. Но вот пахло от меня действительно неважно.

– Иди, дочка, отдыхай, – вот так всегда, отец сдается под бабкиным натиском, ибо если не уступить этой старой великосветской ведьме, то рискуешь остаться с проплешиной на всю голову.

Пришлось подчиниться, иначе недовольства не избежать. Придется разговор с отцом отложить до завтра. А жаль. Надо срочно его уговорить, чтобы он не прогонял Филба. Ведь даже принц подтвердил, что старик трезв, как стекло.

В комнате меня уже ждала взвинченная до предела и заплаканная Нина.

– Ах, леди! – снова расплакалась девушка. – Как же было стыдно перед лордом – вашим батюшкой – за то, что оставила вас одну. Он чуть ума не лишился, когда вы вовремя не явились. А уж меня то, как маменька распекла…

– Все, Нина, успокойся, прошу, – стала уговаривать несчастную горничную. – Мне есть что тебе рассказать.

Не рассказать подруге правду было выше моих сил. К тому же я знала, что Нина меня не выдаст.

– П-правда? – Нина тут же перестала плакать и посмотрела на меня с интересом.

– Правда. Я видела принц Эдивара…

– Да вы что-о-о? – заплаканные глаза девушки превратились в блюдца.

И первым делом я рассказала все как было на самом деле, ничего не утаив.

– Вот старая ведьма! – теперь уже из глаз горничной, казалось, сыпались искры, так она негодовала. – Это же надо, как она умудрилась все провернуть.

– Самое ужасное, Нина, не это, – я плеснула себе воды из таза в лицо, смывая всю усталость и стыд. – А то, что бабушка ведет какую-то свою игру, правила которой мне неизвестны.

К тому же мне не давал покоя сон, приснившийся в дороге.

– Ну, миледи решила вас выдать замуж за Эдивара, что здесь непонятного? – бесхитростно пожала плечами Нина, доставая мою ночную рубашку. – Это же яснее некуда. Сначала она хотела выдать замуж свою любимицу Кларобель. Но не вышло.