– Какая же вы злобная, бабушка! – больше это терпеть мне не хотелось. – Вам непонятны и чужды любовь, ласка и сострадание…
– Я не успела даже опомниться, когда меня совсем юной девочкой отправили под венец с лордом Мальборком, который был старше меня на тридцать восемь лет. Но я стерпела и выполнила свой долг до конца, не теряя времени на сантименты. И ты выполнишь свой долг, дорогуша!
– Вот еще не хватало! – огрызнулась я вставая. – Требуйте исполнения долга от своей любимицы Кларобель. Я здесь ни при чем!
– Вот как? – на лице старухи отразилось безумие. – При дворе зреет заговор.
Каким боком заговор имел отношение к моему отцу, я не знала. Но, отчего-то по венам расползлось ядовитое предчувствие неотвратимой беды.
– Видишь ли, не всех устраивает политика нашего монарха, – ехидно заметила несокрушимая леди Мальборк. – А твой отец его самый близкий соратник, и если у его Величества есть козырь в рукаве в виде этого никчемного бастарда, то у твоего отца никаких козырей нет.
– Этот гадкий бал, на который вы меня так усердно собираете, что-то должен значить, не так ли?
Сложно было сдержать дрожь в голосе, хоть я и старалась.
– Естественно! – темные точеные брови бабушки опять взметнулись вверх.
– Патрик…
– Забудь о нем! – жестко оборвала меня родственница. – У него свои интересы. Женитьба на полукровке испортила бы ему политическую карьеру! Ты для него была переходным этапом.
Хоть во глубине души, я понимала, что она права, сердце все равно отказывалось верить таким жестоким словам. Неужели Патрик такой?
– Я не зря спрашивала тебя о том, не сглупила ли ты настолько, что облагодетельствовала своего жениха, скажем так – более близким вниманием…
– Все! – я вскочила со своего места, а за мной и изящный чайничек, который разлетелся прямо в воздухе. – Не желаю слушать все это!
– Ты будешь слушать все, что я тебе скажу! – леди не дала мне уйти. С несвойственной ей силой она схватила меня за локоть и усадила обратно в кресло. – Твоя задача предельно проста – ты сделаешь все возможное, чтобы понравиться принцу Эдивару. Завоюешь его расположение.
– Вот еще! – я вырвала свою руку из стального захвата старухи. – Пусть ваша любимица Кларобель старается. С меня довольно, я не стану идти у вас на поводу.
Предложение было бы заманчивым, если бы не одно «но» – этого хотела бабушка. А если ей это было нужно, то явно не для моего благополучия.
– Станешь, – сквозь зубы процедила пожилая женщина. – Как только Митримах потеряет власть – первым, кого пустят в расход, будет твой отец.
– С чего вы решили, что именно отец станет жертвой принца? – спасительная дверь была рядом, скорее бы уже убраться отсюда. – И почему вы думаете, что этот Эдивар вообще захватит власть? Смешно даже…
– У Эдивара при дворе собралась немалая поддержка, – и вот как бабка умудряется так быстро брать себя в руки, ума не приложу. Только что была похожа на взбешенную фурию, а уже стоит, как невозмутимая королева. – Поговаривают, что даже преподобная Галлакта тайно поддерживает королевского племянника. С таким тылом принцу легко будет узурпировать власть или настоятельно убедить Митримаха передать трон именно ему.
– Но отец-то при чем во всех этих игрищах?
– При том, глупая девчонка, когда-то мой сын должен был жениться на сестре Митримаха – принцессе Гедерте – матери Эдивара, а женился на этой… – так старая леди в припадке гнева всегда глотала звуки, как только требовалось назвать имя моей матери.
– Ну-у, – задумчиво протянула Нина и взялась за расческу. – Вы же хотели отомстить лорду Антегре, вот теперь еще один повод появился. Говорят, Эдивар ведется на красавиц.
– Да, но… – я пребывала в недоумении после беседы с бабкой. – Одно дело мечтать, а другое дело осуществлять задуманное. Я надеялась, что мне, по правде, хватит и пары танцев с его Величеством, чтобы Патрик обратно рухнул к моим ногам.
– Эх вы, – вздохнула горничная, продолжая расчесывать мои волосы. – Зря надеетесь. Ваш этот Патрик выгоды своей никогда не упустит.
– Что ты имеешь в виду?
За годы близкого общения с прислугой я усвоила один немаловажный урок – люди в служении всегда слышат и знают больше других.
– Мне всегда казалось, что Патрик любит меня по-настоящему, – я посмотрела на горничную через зеркало.
– Нам тоже так казалось. Поначалу. А потом стало ясно, что молодой Антегре за вами ухаживал из-за своего отца.
– Неужели он надавил на сына? – от всей навалившейся правды я совсем стала несчастной. Выходит, не видела самого главного прямо у себя под носом. Была доверчива и глупа.
– Вряд ли, – пожала плечам девушка. – Но у вашего батюшки, впрочем, как и у вас, есть два существенных недостатка – граф Мальборк добрый и богатый. Старый лорд Антегре частенько одалживал у него денег. Вот сынок и смекнул, что к чему. Ваш батюшка и ему здорово помог, после смерти отца. А теперь, когда лорд Патрик поправил свои дела и репутацию, перед ним забрезжили новые перспективы. Да и вряд ли ваш батюшка потребует обратно свои деньги.
Внутри все оборвалось. Какой ужас! Я ведь даже подумать не могла о таком. Патрик оказался таким двуличным, а я такой беспечной и… влюбленной.
Из-за своей наивности стало стыдно даже перед Ниной. Наверное, права была бабка в своих заверения касательно меня.
Любовь – это большая глупость. Пора отбросить все эти мечты и предрассудки, чтобы идти дальше. Только как утихомирить раненое сердце, так жаждущее этой самой любви.
– А что известно об этом Эдиваре? – я снова уставилась на свою горничную, которая всегда была кладезем всевозможных сплетен и новостей. Все, что говорили в своих кулуарах старые светские сплетницы не в счет.
– Невероятно хорош собой, – пожала плечами Нина, как будто обсуждала новый стол для кухни. – Умен. Властолюбив.
– Нина! – я в шутку надула губы. – Я ведь знаю, что ты всегда неплохо умеешь собирать истории. Все, что ты сейчас сказала – мне известно.
– Вы же знаете, миледи, в наших родных местах не так много услышишь нужного, – горничная стала заплетать мои волосы в толстые косы.
– Но мы часто наведываемся в столицу.
Я не стала заострять внимание на том, что, наведываясь в столицу раньше, светскую жизнь у нас вела только бабка. Мне же казалось, раз я выйду замуж за Патрика Антегре, то стану выходить в свет в качестве уже замужней леди. Кто мог знать, что все так обернется.
– И что с того? – парировала вредная Нина. – Эдивар мало, кому интересен, особенно среди простых людей. Но вот его кузен…
Девушка сделала акцент на последнем слове и посмотрела на меня с улыбкой через зеркало.
– Сын короля среди народа пользуется большей популярностью?
– Еще какой! – усмехнулась девушка. – Люди мечтают, чтобы именно ему король передал право на престол.
– Но ведь никто не видел бастарда. За что его можно любить, если он… невидимка?
– Ну, во-первых, принц долгое время жил при дворе, пока батюшка на него не осерчал и не прогнал, во-вторых, вас ведь тоже все наши любят не за то, что вы дочь милорда.
Нина весело смеялась. А мне стало немного неловко от ее слов. Мне ведь и самой неважно происхождение человека. И что с того, раз королевский сын незаконнорожденный.
– Вы добры душой, миледи, хороши собой и смелы. Ни в коем случае не заносчивы, как эта ваша кузина. Вот и таинственный принц, поговаривают, имеет большое и благородное сердце.
Над ее словами стоило задуматься.
– А еще есть одна немаловажная деталь.
Нина хитро улыбнулась.
– Его мать была родом из лесного народа.
От ошеломляющей новости меня подбросило и обдало жаром. Надо же! Сын короля был альвой-полукровкой, как и я?
Взор неожиданно упал на кольцо. Как быть именно с этим, я не знала. В большую и чистую любовь уже не верилось. Оставалась одна надежда – скоро я уеду далеко от старого леса. Возможно, потеряв силу, ободок так же исчезнет, как и листва на моей голове. Найти того, кто надел мне это украшение, не представлялось возможным.
