Ант направился к каменному орлу и алтарю, стоящему перед ним. То, что охранял страж, представлялось ему надлежащим местом для завершения этого квеста6.

– Ну–с, где мой лут7, ребятки?! – настроение Анта было просто прекрасным.

Он ликовал. Приключение, которое ему довелось испытать, было просто невероятным! Все выглядело настолько реалистичным, а ощущения были столь глубоки, что в нём было затронуто множество струнок, и они всё ещё трепетали.

«Нужно будет от души поблагодарить Дилла за этот сюрприз!» – думал Ант. Едва ли можно было найти лучший способ отвлечь его от грустных мыслей.

Насвистывая и приплясывая, он направился к лестнице, ведущей к орлиным вратам. Приблизившись к постаменту, на котором ранее стоял страж, Ант остановился, подозрительно глядя на его плоскую поверхность. С ней происходило нечто странное – она будто растворялась, превращаясь в серую густую жидкость. И тут эта жидкость начала вздыматься, и под изумлённым взглядом Анта из неё оформился каменный страж – новый, целый и невредимый.

Ант растеряно смотрел на восставшего исполина, не в силах поверить, что всё предстоит начинать заново. В ходе скоротечной борьбы чувств в нём возобладала ярость.

– Эй вы! Кукловоды малахольные! – неистово прокричал Ант, обращаясь, очевидно, к неким невидимым создателям игры. – Это у вас баги8 такие? Или мне нужно грызть этот виртуальный гранит до тех пор, пока меня не сморит сон?!

Ант встряхнул головой, пытаясь успокоиться.

– И с кем я только разговариваю? – спросил он сам себя. – Эй, страж! Я ведь победил тебя, верно? Так чего ж ты снова сюда вылез?

Страж невозмутимо взирал на Анта, не обращая внимания на его вздорные выкрики.

– Воздам тебе должное, мальчик, – гулко произнес страж, – твоя взяла. Этого не случалось уже тридцать земных лет, и я успел позабыть каков он – вкус поражения. Тот, кто одолел меня в прошлый раз, был так же слаб, как и ты. Подобно тебе, он не мог противостоять моей силе, но сумел обуздать её и направить против меня. Воистину, лишь так и мог ты победить стража Наскальных врат. Способный совладать с превосходящей силой – способен обрести силу истинную. Таков Дар знания тебе, прошедшему Наскальными вратами: превозмогая свои возможности, мы способны расти за пределы своих границ. Внемли ему.

Услышав эту речь, Ант, хоть и мало что понял, но несколько расслабился. Впрочем, тут же решил не терять бдительности – мало ли какие ещё сюрпризы ему уготованы в этой игре?

– Все это очень познавательно, страж. Но пора бы выдать мне причитающееся по поводу победы. Что там у вас в таких случаях полагается? Очки, кубки, лавры? Игра просто великолепна, но для первого раза с меня, пожалуй, достаточно.

Страж оставался спокоен и невозмутим. Похоже, нападать снова он не собирался.

– Ты взываешь о даре силы, юный алоран? Это твоё право. Но помни, дар силы – это обоюдоострое оружие. Ты должен быть чист, как горный хрусталь, чтобы владеть этой силой, иначе она обернётся против тебя.

– Давай же, страж! Открывай свои закрома! Мне давно уже пора домой, – нетерпеливо заёрзал Ант. – Мать, наверное, уже меня обыскалась.

Страж развернулся и направился вверх по массивной каменной лестнице.

– Ступай за мной, мальчик, и приготовься предстать пред оком небесным, что узрит в тебе то, что недоступно никакому прочему взору на этой планете. Узрит твою силу и твою слабость, твои радость и боль, твою сущность и твоё предназначение.

Они взошли по ступеням и подошли к алтарю. Оказалось, что это сооружение представляет собой каменную купель, заполненную белесой эфемерной жидкостью, напоминающей сгущенный воздух. Она искрилась и переливалась, словно была исполнена синевой неба в солнечный день.

– Назови себя, стоящий у Источника.

– Я Ант… Вернее, Владислав меня зовут.

Повинуясь жесту стража, Ант ступил на подмосток каменной купели. Тем временем страж обернулся к вратам и произнес странные, непонятные слова:

– Лиринор, алномор нару миральи лороандор но алоран Ант.

Каменная голова орла над вратами пришла в движение. Приблизилась к Анту, слегка вытянув шею, и открыла глаза, походившие на сверкающие бриллианты.

Ант замер под этим взглядом словно загипнотизированный, не в силах пошевелиться. Единственная вещь, оставшаяся существовать для него, это глаза орла, постепенно сливающиеся в его расфокусировавшемся зрении в одно огромное око. Казалось, этот взор погрузился в него на такую глубину, о существовании которой в себе Ант даже не подозревал, а затем проник ещё глубже.

Ант не знал, сколько прошло времени, когда вышел из этого транса. Он всё так же стоял перед купелью, однако его руки были погружены в её содержимое, удобно устроившись на каменном выступе с высеченными в нём углублениями в форме ладоней. Каменная голова орла вернулась на место, её глаза снова были закрыты. Возникло ощущение, что ничего на самом деле и не произошло, лишь разгулявшаяся фантазия сыграла с Антом шутку.

Из размышлений его вывел страж, подошедший к купели с противоположной стороны.

– Внимательно всмотрись в воды источника, алоран Ант. И мы узнаем, достоин ли ты дара силы.

Что ж, Ант и без этих указаний вглядывался в переливы света, играющие в этом странном веществе. Ему казалось, что в их движении есть некий замысел. И действительно, интенсивность бликов возрастала, и становилось всё яснее, что их пляска складывается в некий узор.

Фоном Ант слышал наставления стража: «Держи руки в водах… Не двигайся… Сосредоточься на видении и старайся уявить, что это за вещь…», но практически не реагировал на них, захваченный замысловатыми переливами.

Концентрация бликов достигла такой плотности, что теперь уже можно было ясно различить контуры предмета, который они образовывали. Это походило на голограмму меча, и с каждой секундой она становилась все чётче.

– Прикоснись к нему и постарайся извлечь из купели, – произнес страж. – Но действуй медленно и осторожно.

Анту самому хотелось это сделать, но он не решался. Теперь же, когда и страж советовал то же самое, Ант оторвал ладони из углублений, в которых они до сих пор покоились, медленно приблизил их к мечу и со всей осторожностью дотронулся до него. Тут же произошла мощная вспышка света, мгновенно ослепившая Анта. А когда его глаза вновь обрели способность видеть, в своих руках он обнаружил самый настоящий, вполне материальный меч. Разве что слишком изящный для того, чтобы считаться простым орудием войны.

– Странно, он будто невесомый… – пробормотал Ант сам себе, медленно извлекая меч из вод купели. Однако, когда меч оказался полностью извлечён, Ант тут же ощутил его массу.

Меч был действительно примечательный. Клинок длиною с руку Анта и шириной в три его пальца был изготовлен из жёлтого, исполненного внутренним светом, металла, отшлифованного до зеркального блеска, и покрыт выгравированными на нём загадочными символами. Рукоять, выполненная из огранённого прозрачного минерала, представляла собой стилизацию летящего орла, распростёртые крылья которого составляли крестовину, а голова, венчающая мощную пернатую шею – навершие.

Меч показался Анту довольно лёгким и очень удобным для хвата. Восторженный, Ант несколько раз взмахнул мечом, прислушиваясь к дивному звуку, с которым тот рассекал воздух.

– Мне очень нравится этот меч, страж, надеюсь, он будет при мне, когда доведется сыграть в эту игру ещё раз! Впрочем, если мне снова придется иметь дело с камнями, то от него едва ли будет много пользы. Но меч просто отличный!

– Иначе и быть не могло, ведь он дарован тебе Лиринором, юный невежда. И ты, конечно же, понятия не имеешь о том, какую реликвию держишь в руках и каково предназначение клинка из истинного золота. Непостижимо, какими путями этот меч достался тебе, но можно сказать одно: тебе уготовано сыграть важную роль в грядущих событиях, и в этом твое благословение и проклятие.