Дилл сочувственно кивнул, но решил не развивать эту тему. Его философией было концентрироваться на позитиве, и огорчать Анта ему совершенно не хотелось.

– Я, пожалуй, пойду уже, дружище. А детали мы с тобой обговорим в следующий раз, хорошо? – Ант чувствовал себя смущенным. – Нужно проведать, как там мама.

Ант помахал рукой и направился было к выходу.

– Ант, постой-ка, раз уж ты здесь, не мог бы ты мне помочь мне кое с чем разобраться? – окликнул его Дилл. – Думаю, это не займёт много времени. Среди этого металлолома мне попалась одна поистине феноменальная штуковина и, должен признаться, я до сих пор не разобрался в том, что же это такое. А ты ведь знаешь мои способности…

С молчаливого согласия Анта, замершего у двери, Дилл принялся рыться в куче железок, сваленных в углу.

– Другой бы на моём месте, – продолжал он, – счёл бы это какой-нибудь бутафорией, но я сразу понял, что это не просто косплей2.

С этими словами Дилл выудил из кучи и продемонстрировал Анту предмет, очень похожий на лёгкие доспехи короля, вроде тех, что друзьям порой встречались во время постановок различных фантазийных сюжетов – их общего увлечения. Доспех был изготовлен из желтоватого, изрядно почерневшего металла, и представлял собой кольчугу, к которой крепились корона, пластинчатые наплечники, набедренное окаймление и медальон, расположенный примерно на уровне солнечного сплетения. Вероятно, когда-то вещь была изящной и красивой, но теперь представляла собой жалкое зрелище: потускневший, затёртый, испещрённый царапинами металл оставлял наблюдателю лишь догадываться о том, что некогда он был украшен красивыми изящными орнаментами. Витиеватые зубцы короны были изогнуты и обломаны, медальон расколот, защитные пластины выщерблены и зияли пробоинами.

При внимательном рассмотрении экспоната Ант заметил, что изображение на медальоне словно изъедено кислотой и совершенно неразличимо. Было похоже, что когда-то атрибуты доспеха были инкрустированы крупными камнями, но теперь сохранились лишь осколки их креплений, торчащие тут и там.

– Странность заключается в том, – продолжал Дилл, пока Ант разглядывал доспех, – что от этих штуковин исходят весьма ощутимые вибрации. Вот дотронься-ка.

Ант прикоснулся к предложенной амуниции и явственно почувствовал некий пульс, показавшийся ему практически живым. Это было очень странным ощущением – прикасаться к живому металлу. Ант быстро отмахнулся от этой мысли и тут же встрепенулся от другой, пришедшей ей на смену.

– Послушай, а вдруг эта штука радиоактивная, или что-то в этом духе? – спросил он встревоженно. – Все–таки ненормально ощущать такое от железа.

Дилл хмыкнул и задрал нос.

– Счетчик Гейгера с твоим предположением не согласен, мой друг, я лично у него консультировался, – кажется, Дилл гордился своей остротой. – А вот электромагнитная активность у этого металлолома очень выраженная и порождает весьма сильное поле. Я недаром засунул его под железки, для предосторожности.

Дилл подбадривающе похлопал Анта, давая понять, что всё в порядке.

– В общем, штука необычная, но опасности для нас не представляет, с этим разобрались, – уверенно провозгласил он. – А теперь что я, собственно, от тебя хочу. Надень это, пожалуйста, а я проведу кое-какие замеры. Можешь считать это вступительным взносом за участие в игровом бизнесе, или посвящением.

Ант обернулся к одному из автоматов, и, глядя на свое отражение в неработающем экране, принялся надевать на себя загадочный доспех. Амуниция хорошо подходила ему по размеру. Впрочем, Ант был вполне себе обычным подростком, среднестатистического роста и телосложения – как отмечали на медкомиссиях в школе. Он был довольно крепким благодаря регулярным тренировкам в спортзале, в котором бойцы Булатной дружины – как они называли свое боевое сообщество – готовились к соревнованиям. Однако особого отражения на фигуре или мускулатуре Анта это обстоятельство не находило, что побуждало его упражняться ещё усерднее.

По мере облачения в доспех по его телу прокатилось целая гамма необычных тонизирующих ощущений. А в момент, когда Ант надел на голову кольчужный капюшон с короной, он вдруг почувствовал огромный прилив сил, и тут же окружающий мир начал изменяться. Куда-то пропал Дилл, а в зале вдруг воцарился идеальный порядок: исчезли всюду разбросанные железки, автоматы ровненько выстроились вдоль стен, в комнате зажегся равномерный приятный свет. Экран, в который он только что смотрел, ожил. В нём запускалась игра Городки.

Автоматы приняли включаться повсеместно. Помещение зала наполнилось чарующими звуками, знакомыми Анту с детства. Засияли разноцветные лампочки, замигали радостными огоньками. Весело позвякивая, пришли в движение кнопочки, рычажки и прочие элементы управления. Морской бой, Снайпер, Баскетбол и многие другие автоматы пели, щёлкали и стреляли на все лады.

Однако Анту не удалось хорошенько осмотреться: внезапно всё окружающее стало растворяться и закручиваться, причудливо смешивая краски и искривляя свои черты. В следующий миг перед ним образовалась воронка, и какая-то сила подхватила и увлекла его в зияющую бездну, распахнувшую ему навстречу свои объятия.

Вихрем пролетев по тёмному тоннелю Ант вдруг обнаружил себя парящим в космосе. Вокруг него ничего не было, лишь далёкие звезды протягивали к нему лучи из темноты. «Световые годы одиночества» – промелькнула в его голове мысль. Перевернувшись в пространстве, он обнаружил, что здесь вовсе не настолько пустынно, сколь показалось ему на первый взгляд. Омываемая лучами солнца, скрывшегося позади, перед ним предстала огромного размера полупрозрачная флюоресцирующая сфера. Он воспринимал это так, как если бы оказался на орбите планеты, походившей на огромный мыльный пузырь.

Вдруг эта сфера начала приближаться, стремительно расти на глазах. Почти соприкоснувшись с космонавтом поневоле, сфера вдруг растворилась и вокруг Анта образовался густой туман, который стал постепенно рассеиваться. Через некоторое время сквозь него проступили очертания окружающего мира.

Когда картина местности, в которой он оказался, окончательно прояснилась, Ант обнаружил себя стоящим на скальном плато, обрамленном утёсами с трёх сторон и глубокой пропастью, распростершейся позади него. Это было похоже на амфитеатр, вырубленный в скале некоей непостижимой силой.

Похоже, это место знавало много неурядиц. Площадка была испещрена трещинами и разломами, местами оплавлена, несла на себе следы многочисленных ударов стихии, о чем говорили пятна ожогов и выбоины всевозможных форм и размеров. Те же свидетельства невзгод виднелись и на израненных сводах амфитеатра, а по всей площади амфитеатра были разбросаны камни и валуны. Довершали картину облака пыли, которые то и дело вздымал врывающийся сюда ветер, клубящиеся вокруг и извивающиеся серыми змеями промеж камней.

Внимательно осмотрев место, в котором он оказался, Ант заметил массивные каменные ступени, прорубленные в теле дальнего утеса. Уходя вверх, они вели к огромным вратам, створки которых были выполнены в виде орлиных крыльев, а над ними возвышалась орлиная голова. Также можно было различить каменное сооружение, напоминающее алтарь, расположенное на площадке перед вратами. У подножия ступеней, опираясь на древко огромного молота, стоял большой каменный истукан3.

«Если мерить его в диллах, получится никак не меньше двух в высоту», – подбодрил себя Ант забавным наблюдением и направился к изваянию.

Поравнявшись с гигантом, Ант окинул его взглядом. Теперь он мог видеть то, чего было не различить издали: изящный рельеф каменных мускулов, атлетическое телосложение, человеческие черты лица. Это был не просто каменный чурбан, а настоящее произведение искусства. Одетый лишь в набедренную повязку и вооруженный каменным молотом, он производил впечатление пещерного человека, охраняющего вход в своё логово. Лишь его закрытые веки не вполне подтверждали эту идею, впрочем, быть может, он просто дремлет на посту, и нужно бы его разбудить?