Ант все ещё размышлял о флюиде непоколебимости и мощи, исходившем от каменного колосса4, когда шагнул по направлению к ступеням. Едва он занес ногу над высоким, достигающим его колена, краем нижней ступени, как услышал громкий, скрежещущий звук позади и инстинктивно пригнулся – как раз вовремя для того, чтобы огромный каменный молот пронёсся над его головой, направляемый руками ожившей статуи, и не размозжил её. Все ещё пребывая в растерянности от внезапного нападения, Ант оцепенело наблюдал, как мощные руки гиганта заносят молот снова, готовясь нанести удар сверху вниз – в то самое место, в котором он находился.

Теперь глаза статуи были открыты. Из-под каменных век на Анта бесстрастно взирали прозрачные кристаллические глаза, похожие на грубо огранённые куски хрусталя.  Они испускали белёсое, едва уловимое свечение. Вдруг эти глаза, приковавшие к себе внимание Анта, вспыхнули ярким сиянием, и каменный дикарь с рёвом обрушил свой молот на распластавшуюся на ступенях жертву.

Это обстоятельство живо вывело Анта из ступора, и, едва осознавая происходящее, он юркнул между широко расставленных ног нападавшего и спешно отскочил на добрую дюжину метров, спрятавшись за большим валуном.

Сердце бешено колотилось, пульс отстукивал в висках.

«Вот это игры пошли, – подумал Ант. – В страшном сне такое не приснится!»

Ант не сомневался, что всё происходящее в настоящий момент – дело рук Дилла. Друг, конечно же, его разыграл, надев на него какой-то экспериментальный прибор виртуальной реальности. Уж с него такое станется.

– Игры, говоришь? – вдруг пророкотало чудовище. – Я, страж Наскальных врат, ты, насекомое, думаешь, с тобой в игры играю?

Его глубокий, зычный голос набирал силу с каждым словом. Страж вытащил молот, застрявший в сокрушенной ступени, и отставил его в сторону.

– Да я тебя на один камень положу и другим прихлопну! – проревел он.

С громким скрежетом каменный дикарь вырастил в своей руке большущий булыжник и с невиданной силой швырнул его в валун, за которым скрывался Ант.

Ант, наблюдавший за действиями стража осторожно выглядывая из-за уступа, немедленно отскочил от валуна, который через считанные мгновения брызнул роем осколков и разлетелся на части. Затем обернулся к стражу и, повинуясь инстинкту, принял стойку подобную той, в которой футбольные вратари стоят на воротах в ожидании удара, будучи готовыми к прыжку в любой момент.

«Плохо дело, – подумал Ант. – Что же мне делать с этой громадиной? Атаковать её мне нечем, защищаться от неё тоже нечем. Да и что могло бы выдержать такие удары? Приближаться к ней нельзя, но и на расстоянии она достанет. Похоже, остается только уклоняться от её атак и искать благоприятную возможность, пусть даже совершенно не понятно, в чём бы она могла заключаться».

Богатый опыт Анта в компьютерных играх подсказывал, что способ одолеть противника обязательно существует, и нужно лишь уцелеть до того момента, когда такой способ изыщется. Пусть до сих пор он и не встретил ничего, похожего на оружие, но нужно было держаться и искать свой шанс.

– Смотрю, ты неплохо понимаешь своё положение, бессильная козявка! – вновь пророкотал страж. – Дела твои действительно плохи. Как смел ты биться со мною в таком жалком виде? Это оскорбляет меня. Смирись и прими свой конец!

С этими словами страж зашагал к Анту. Пришедший в себя и немного освоившийся в этих обстоятельствах, Ант уже обрел некоторую уверенность и ясность ума. Пусть пугающая и невероятно реалистичная, но тем не менее это была всего лишь игра! И ничего более захватывающего в мире компьютерных игр с ним ещё не случалось. А потому нужно было взять себя в руки и действовать – смело, но осмотрительно.

– Забудь об этом, каменный болван! Придется тебе попотеть, если, конечно, бордюры потеют! – выпалил Ант и пустился бегом по кругу, рассчитывая удержать медлительного соперника в центре площадки и избежать ситуации, в которой махине удалось бы его лишить манёвра. По расчёту Анта, уклоняться от выпущенных с расстояния камней будет проще, чем от непрерывно атакующего молота. К тому же появится возможность повнимательнее осмотреться и изыскать способ одолеть верзилу.

– Вздумал дерзить, малец? Здесь ты в моей власти, и я знаю всё, на что ты способен. Даже твои мысли мне подвластны! – проревела ожившая статуя и, сделав несколько шагов вперёд, с силой соединила ладони перед собой таким образом, что пальцы одной руки охватывали ладонь другой.

– Лишь тебе не известно, на что способен я, – продолжал реветь страж. – Так узри «Танец камней», он станет твоим палачом и надгробием! – с этими словами исполин с силой сжал ладони, и из них исторглась тяжёлая, гулкая волна. Она прокатилась по окрестности, отозвавшись эхом в каждом углублении амфитеатра. После этого камни, лежащие повсюду, вдруг взлетели и зависли в воздухе. Лишь самые большие валуны остались на своих местах, слегка подрагивая.

У Анта возникло нехорошее предчувствие. С одним летящим камнем справиться не так уж трудно, но что делать, если все эти камни полетят в него разом? Тем временем каменный страж произвёл новые манипуляции: натужно разведя руки в стороны он воздел их над головой и сложил ладони в виде чаши. Похоже, он удерживал в ладонях нечто мощное, концентрированное, обладающее огромной силой.

Ант физически ощущал силовое поле, порождаемое загадочной сферой, которую страж теперь принялся раскручивать над головой, вращая её руками. Камни, зависшие в воздухе, вздрогнули и пришли в движение. Сперва мелкие, затем покрупнее, и, наконец, наиболее массивные камни поплыли, закружились вокруг стража, набирая скорость. Чем это ему грозит, Ант смекнул сразу. Вот один камень пролетел рядом с ним, вот другой камень вынудил его отпрянуть, а вот третий уже несется, выходя из виража, и явно норовит встретиться с Антом в одной точке пространства…

Каменный вихрь набирал силу. Манипулируя силовой сферой, страж направил движение смертоносного роя камней прямиком в Анта. Нужно было что-то предпринимать и как можно скорее!

Повинуясь интуиции, Ант избрал самый безумный вариант действий из всех, которые приходили ему в голову: бросился бежать параллельным курсом с одним из приближающихся к нему крупных камней и, немного уровняв скорости, прыгнул на него и крепко обхватил обеими руками. Тут же его рвануло вперёд, и Ант едва не выпустил из рук свою добычу. Его пальцы побелели и оцепенели в судорожном усилии удержать каменный снаряд, за которым он теперь летел, вытянувшись в струнку и набирая высоту.

Став частью этой карусели, Ант смог получить о ней более полное представление. Похоже, ей были присущи некоторые закономерности: камни покрупнее имели более удаленную орбиту вращения и двигались медленнее своих мелких собратьев, которые, в свою очередь, густым роем стремительно носились поблизости от стража.

Но что это? Камни явственно начали менять свои траектории, поскольку камень Анта устремился на сближение с другой глыбой, одновременно с этим приближаясь к поясу ставших уже практически неразличимыми камней небольшого размера, там и сям высекающих искры из мигрирующих глыб. Улучив момент, Ант взглянул на неприятеля. Страж стоял всё в той же позе, но было заметно, что теперь он медленно перебирает пальцами. У Анта почти не было сомнений в том, что таким способом страж воздействует на сферу в своих ладонях и влияет на движение летающих камней.

«Похоже, у этого дирижера есть свои сложности в управлении каменным оркестром, – подумал Ант, глядя на то, с каким напряжением страж делает свое чёрное дело. – Не этого ты ждал, приятель, верно?»

Тем не менее, он понимал, что у стража есть множество способов покончить с ним. Достаточно расплющить его об другой большой камень, или подставить под свистящие пули мелких камней, или попросту направить его летательный аппарат в стену утёса, а то и вовсе в пропасть. И, судя по всему, именно этим и занимался страж в данный момент.