После чего она заявила нам, что наша инициация на новую роль состоится сразу после одного важного события. И стоило ей только сказать эти слова, как в комнату вошли двое незнакомцев внушительного вида, которые несли один чёрный мешок. По указу Селин эти двое положили мешок на пол, а она, улыбаясь, рассказала нам, что предыдущие Ладьи пытались самовольно покинуть культ, не объяснив объективной причины. Как итог – парня загнали глубоко в болота Луизианы, где его растерзали аллигаторы. А вот его сестре повезло меньше – её все-таки нагнали Ищущие во главе с Виктором. И всё, что от неё осталось – лежало в этом мешке. Одним рывком Селин высыпала содержимое мешка на пол. Я едва подавил рвотный рефлекс, а вот у Брона был не такой крепкий желудок. О том, что перед нами тело девушки, я догадался лишь по волосам.

 Это был даже не труп – из девчонки сделали грёбаный сувенир! Я даже описать не могу, на что это было похоже. На теле почти не было плоти – обнажённые кости, куски одежды, струпья… А лица так вообще не было – голый череп. Я представить себе не мог, что ТАКОЕ может сделать человек. И, судя по довольным ухмылкам этих двоих, что принесли его сюда – они и были Ищущими, которые это сделали. Завершилось всё это словами Селин о том, что те, кто пришёл в культ однажды – остаются в нем навсегда, пока смерть не придёт за ними. Но после этого она, как ни в чем ни бывало, похвалила нас за добросовестный труд и добавила в наши вина немного того странного экстракта лет. И за каждое выполненное дело нам теперь полагалась подобная награда.

 Конечно же, мы залпом осушили бокалы, стараясь не показывать своим видом, что уже давно начали "копать" под Селин и Виктора и кое-как продолжили ужин. Тело несчастной тут же убрали и, как я видел, ночью выбросили в Темзу – в те чёрные дни в реке постоянно находили новых покойников: это было в порядке вещей. После празднования мы приступили к своим новым обязанностям, Однако произошедшее лишь сильнее убедило нас в необходимости разузнать всё и даже больше о культе, в котором мы находимся и чем это в итоге должно закончиться.

И, надо сказать, наше новое назначение нам отлично в этом помогло – я мог спокойно покинуть город при необходимости, заниматься вербовкой новых членов культа и, что самое главное – у меня был доступ к личной библиотеке Селин и право присутствовать при обряде Чёрного Часа – таинстве или сделке-называйте, как хотите – при котором отобранные у жертвы годы за небольшую плату отправлялись прямиком в Серебряную Чашу- сосуд, из которого мне позволено было испить тогда, кажется, целую жизнь назад… – задумчиво сказал я,  куда-то сквозь время и пространство, сделав  небольшую паузу, а потом вдруг выдал:– Кажется, буря закончилась. Давайте прогуляемся?– спросил я своего собеседника, который согласно кивнул, набрасывая на себя верхнюю одежду, что уже успела высохнуть. Бросив бармену свёрток купюр, я с ухмылкой сказал: "Сдачи не надо" и покинул ресторан, вдохнув холодный ночной воздух Нанта.

Ночная прохлада отрезвляла и бодрила. Мы не спеша шагали по ночному городу, залитому дождём. Было так тихо, что мы слышали эхо от каблуков наших ботинок. Закурив ещё одну сигару, я сделал громкий вздох и продолжил свой рассказ. Журналист при этом держал свой телефон с включённым диктофоном.

– Дальше, с 20 по 26 год я только и делал, что пытался понять тайные замыслы моих кураторов и находился в постоянных разъездах- был в Алжире, Новом Орлеане,  Бразилии, Боливии, США, Германии, Польше, России, Турции, Индии и даже в Японии. И всё это по делам культа, конечно же. Разумеется, я также не раз проводил обряд Часового. Я делал это настолько часто, что вскоре выучил его наизусть – влияние культа за эти шесть лет распространилось куда дальше, чем за пределы Лондона- Черный Час орудовал в очень многих странах, имел сотни, если не тысячи приверженцев. В каждой локальной конторе были свои "Селин и Виктор". И все они преследовали одну и ту же цель- возвышение любой ценой.

В какой-то момент я даже поверил, что могу быть не только их послушной игрушкой, но и стать наравне с ними. Наивный дурак. Если бы я знал с самого начала, для чего эти двое позволили нам занять такие высокие должности в культе… Но я узнал поздно. Не слишком поздно, чтобы нельзя было спастись, но… – я замолчал, сделав затяжку сигары. Перед глазами стояло то проклятое осеннее утро седьмого октября тысяча девятьсот двадцать шестого года. Помедлив, я продолжил.

– Проснувшись холодным октябрьским утром, я не увидел рядом Скай, с которой мы вместе уснули. Я искал её везде – нигде её не было. Её вещи были на месте, стало быть, уезжать она не собиралась. Да и она сказала бы, если бы нужно было куда-то отправиться. А тут просто раз- и нет! Я искал её везде – в Доме Бархата, в борделе, на улице-её и след простыл. И никто не знал или делал вид, что не знал, куда она делась… И тут мне помог мой добрый друг Брон. Он подозвал меня к себе, когда я был на кухне, и шёпотом сказал, что ночью Скай в одной ночной рубашке забрала наверх Селин. Брон сам увидел это случайно – его мучила бессонница и он часто работал по ночам.

На мой вопрос о том, куда исчезла Скай, Селин лишь рассмеялась, сказав, что она выполнила свою функцию и Чёрный Час больше в ней не нуждается. И говорила она это с таким жаром, таким огнём в глазах, что я сразу понял: моей красавицы, моей любимой Скай больше нет на свете.

 Я не сказал ни слова, лишь молча пошёл спать. Но сон уже не шёл. Вот тогда, в тот роковой день, я и решился на побег. И ничто, ничто не могло меня переубедить – ни вид изуродованного тела той девчонки – Ладьи, ни уж тем более то, что могло ждать меня дальше. Всё, что я хотел – как можно скорее покинуть это место, которое в одно мгновение стало мне ненавистно- и Селин, эта подлая сука! Я едва сдерживался, чтобы не прикончить её на месте. И, думаю, она подозревала о моих желаниях. Я всеми силами старался не выдавать свою ненависть к ней, но у меня плохо получалось. Следующие три месяца я терпеливо ждал, пока подвернётся возможность сбежать и обставить этих ублюдков! –  со злости сказал я, крепко сжимая кулаки. Мой собеседник поежился: то ли от страха, то ли от холода. Вскоре я продолжил.

– И вот такая возможность представилась мне в середине февраля- Селин и Виктор решили отправиться на одно из собраний в старом театре, где часто собирались лидеры культов, чтобы обменяться новостями и артефактами. Когда они покидали Бархатный дом вдвоём, то всегда запирали сосуд с годами в кабинете Виктора. По возвращении они обещали, что наша жизнь изменится. И я, черт возьми, прекрасно представлял, в какую сторону! Поэтому, едва их роскошный автомобиль покинул двор, я тут же направился наверх, в кабинет Виктора. Конечно же, он был заперт на три замка. Взламывать дверь было бы слишком шумно, да и к тому же старуха – привратница часто шныряла между этажами. Надо было что-то делать. И вновь мне помог Брон. Клянусь, он будто мысли мои прочёл! Увидев меня, без толку слонявшегося у дверей, он тихо подошёл ко мне, посмотрел в глаза и сказал:

-Если я открою эту дверь, обещай сбежать и никогда не возвращаться. Забирай все, что можешь, делай все, что хочешь, но пожалуйста, беги и не оглядывайся! Из всех нас только у тебя хватит духу нарушить все это дерьмо! Я знаю, они убьют меня за то, что я тебе помог, ну и хрен с этим! Если это стоит того, чтобы им помешать – я приму смерть! Решайся- да или нет?"– спросил он меня тогда. В его глазах пылал ужас и какая-то…мрачная решимость. Он будто бы…всё знал, понимаете? Знал, какие шаги я приму. Знал, о чем я думаю. И помогал мне. Просто так помогал. И сейчас был готов отдать жизнь ради того, чтобы я смог сбежать и устроить хаос в делах культа. Конечно же, я сказал "да".  Услышав моё согласие, Брон достал из кармана пиджака какую-то банку с серым содержимым и плеснул ею на замок. Замок с мерзким серным запахом стал плавиться на глазах, разъедая и саму дверь. Когда замок расплавился, дверь открылась сама. Тогда Брон с силой втолкнул меня внутрь и сказал поторапливаться, а сам побежал вниз, заговаривать привратницу.