Второй раненый, уцелевшая девчонка и я успели прыгнуть в машину и удрать- благо, полицейские не успели срисовать номера. Раненый умер позже- в лазарете. Мы прибыли слишком поздно. Селин была в ярости, узнав о нашем провале, но не стала нас винить- этого и следовало ожидать. Из-за этого инцидента Селин всерьёз озаботилась проблемой вооружения- ножи, цепи и дубинки были малоэффективны против револьверов и пистолетов. И уже через неделю Бархатный дом освобождал подвал под оружейную и стрельбище. Его предусмотрительно расположили под землёй, дабы не были слышны звуки выстрелов. А Корсону после столь наглой и подлой засады был вынесен приговор- смерть. Слишком уж много проблем от одного копа. И убрать его было поручено, конечно же, мне.

Наш источник в Скотланд-Ярде охотно поделился адресом этого благородного ублюдка. Оказывается, он был занозой в заднице у доброй половины копов в городе. Пресекал любую коррупцию, запрещал взятки и брался даже за самые гиблые дела. В общем, великий человек. Великий и от того такой опасный для нашего дела. Мне было почти жаль его убивать. Он явно не ожидал, вернувшись с работы, застать меня в своей маленькой квартирке в Уайтчепеле. Я хорошо запомнил его лицо- лицо человека, который привык чувствовать себя хищником и вдруг стал добычей. Он не успел ни вытащить револьвер, ни даже вскрикнуть-мясницкий топор, который я метнул в него, задел плечо и вошёл глубоко в горло. Он лежал, заливаясь собственной кровью, и пытался что-то крикнуть или сказать, но не мог- жизнь покидала его с каждой секундой, а голосовые связки и артерии были перерезаны. Напоследок я заглянул в его глаза. На моё удивление в них не было ненависти. Только… сожаление, наверное. И даже жалость ко мне. Тогда я был молодым и дерзким и лишь усмехнулся ему в лицо напоследок. А сейчас мне немного стыдно за это. Он был хорошим человеком и прожил жизнь достойно в отличие от меня. Уже на следующий день мальчишки-газетчики на каждом углу распинались о жестоком убийстве полицейского. Разумеется, начальник полиции выступил перед прессой и завёл старую песню о том, что виновные обязательно будут схвачены и наказаны, а полиция всегда начеку и способна защитить своих граждан. В общем, ложь, приправленная ещё большей ложью.

 Кстати, груз с "Созерцателя" мы всё равно получили благодаря совместным усилиям Скай и Брона- девушки Скай от полицейских узнали о конвое, который будет перевозить груз с корабля в музей, а Брон узнал план маршрута. Под руководством Селин продажные копы по пути "потеряли" аккурат ту часть груза, которая была нужна Чёрному Часу. Остальной же был отправлен в музей, как и нужно. Накладная корабельного груза исчезла при крушении, как и вся команда корабля, а значит, никто не мог доказать ни пропажи, ни присутствия другого груза, кроме доставленного.

После этого громкого дела мы на несколько месяцев притихли- нужно было, чтобы накал страстей поутих. Поэтому я занимался рядовыми делами- тренировался, проводил время с моей милой Скай, всё так же представляя в мечтах Селин рядом со мной… а по вечерам я всё чаще наведывался в "Артс Клаб". Азартные игры, выдающиеся люди и потрясающие выступления звёзд бурлеска меня хорошо расслабляли и отвлекали от тяжёлых мыслей. За это время я успел обзавестись множеством полезных знакомств с весьма благородными и обеспеченными людьми. Со многими из них у меня завязалась дружеская переписка, когда они возвращались в родные пенаты. Также я сдружился с Броном- у него всегда были интересные наводки, и он часто делился со мной тайнами. Почему- мне до сих пор не ясно. Но он много рассказывал мне о ритуалах и о туманных планах Селин и Виктора. Вот тогда во мне и поселились семена первых подозрений. А ещё тогда я впервые стал испытывать страх и странное беспокойство, что будоражат меня и по сей день. -с этими словами я закурил ещё одну сигару и, пуская кольца сизого дыма в потолок, ненадолго замолчал, чтобы перевести дух. Воспользовавшись моей паузой, мой собеседник решил перекусить. Я не стал его торопить.

Докурив сигару, я подождал, пока мой собеседник закончит с перекусом, и с новыми силами продолжил свой рассказ. Буря за окном постепенно утихала – добрый знак.

-Воспользовавшись временным затишьем, я решил посвятить избыток свободного времени изучению новых языков и дисциплин. Это ещё сильнее закрепило нашу дружбу с Броном. Он оказался очень полезным компаньоном- знал латынь, санскрит, греческий, в том числе и древний, немецкий, благодаря отцу – баварцу, бегло знал французский и испанский. Также я сам всё сильнее углублялся в изучение трактатов и ритуалов. Мне хотелось знать больше о культе, в котором я состою. Просить о помощи и информации у Селин я не рискнул: это лишь посеяло бы подозрения и недовольство в её чёрной душе. И мои подозрения отчасти подтверждал Брон- когда он задавал ей вопросы о культе, она остановилась агрессивной и резко переводила тему разговора. Одно это уже значило, что она нам многое недоговаривает. А мне почему-то показалось, что помимо очевидной жажды вечной жизни, Селин и Виктор преследовали какую-то более масштабную и серьёзную цель. В итоге так и вышло- благодаря Брону и его информации я узнал, что с помощью жестоких и кровавых ритуалов, они заключили сделку с Часовым- за небольшую, если это можно так назвать, плату они забирали жизни других людей не просто ради своей вечной жизни, а ради того, чтобы САМИМ стать новыми Часовыми! Их успех вылился бы в ужасную катастрофу- часов в сутках стало бы больше, и все, что мы знали о времени, было бы искажено- сбилась бы смена времен года, период вращения земной оси, время дня и ночи. И это лишь самое малое, что могло произойти, потому что став Часовыми, Виктор и Селин смогли бы подчинить время своей воле и играть с ним, будто хищник с добычей- а это было бы концом для всего – эпохи и времена перемешались бы, на земле и в глубинах океанов снова появились бы древние чудовища, чьи скелеты время от времени находят, а из далёкого будущего сюда пришли бы новые венцы природы, для которых люди были бы лишь добычей. То есть, допустить этого было ну никак нельзя. Хотя бы потому, что я люблю этот мир и эту жизнь, пусть она и была тяжёлой и опасной.

И я чертовски не хотел, чтобы его не стало. Для Возвышения- так назывался этот обряд становления нового Часового – им нужно было накопить десять тысяч лет. На каждого. То есть, двадцать тысяч на двоих. Тогда же, по моим подсчётам, у них было около двух тысяч лет, но они делились небольшим количеством их с нами и с двумя Ладьями- мужчиной и женщиной, что были на ранг выше нас, но они появлялись в Бархатном Доме чрезвычайно редко – работали в других странах и континентах. Я ничего о них не знал, кроме того, что они были братом и сестрой.

Я и видел-то их лишь однажды – рыжеволосый высокий бородач и русоволосая красавица. Они появлялись буквально на пару дней, чтобы затем снова исчезнуть на несколько месяцев. Зачем я о них говорю, спросите вы? А затем, что совсем скоро они сыграют свою роль в этой неоднозначной истории и станут причиной моего следующего повышения. – подытожил я, сделав ещё один глоток "Руби". Было странно, что меня не брал градус – ведь я выпил почти всю бутылку.

-Вы говорили о своём повышении…– тихо спросил журналист. Я видел, как горит пламя нетерпения в его глазах.

-Да, верно. Меня повысили до Ладьи. Меня и Брона, но не Скай. Это произошло холодной зимней ночью, прямо на Рождество. Я прекрасно помню тот славный печальный день- тогда была тёплая зимняя ночь и белый снег медленно ложился на промерзшую землю. Ночью, незадолго до полуночи, Селин вызвала нас с Броном к себе на верхний этаж Бархатного Дома. В просторной роскошной комнате было непривычно светло от света электрических ламп и свечей. Она пригласила нас присесть за стол, накрытый яствами и налила нам красного вина, после чего заявила нам о нашем повышении в связи с тем, что двух предыдущих Ладей больше не существует, а мы с Броном лучше всего подходим на эту роль.