Перед моим взором из крови материализовалась красная книга. Толстая, увитая выпуклой позолоченной лозой, будто венами. Я нежно провела по корешку, ощущая внутренний трепет. Сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

Вот она! Моё наследие! То, что умрет вместе со мной, если меня постигнет неудача. И то, что будет жить в крови моих потомков, если я когда-либо смогу обзавестись семьей.

Книга Тайных Знаний Верховного Красного Ковена.

Немного высокопарно, я знаю, но название придумывала не я.

Когда трепет немного унялся, я стала судорожно перелистывать старые страницы, окрашенные в алый цвет.

– Заклинание поиска… – шептала я себе под нос. – Где-то здесь… Вот! – мазнула пальцем по кровавой дорожке, всё еще бежавшей из пореза, и аккуратно пометила своей кровью призрачный осколок змеи. Он казался хрупким, почти невесомым. Лишь бы успеть! – Phirins assahe!

Успела!

“As share nonto, as share esgos into…”

Вновь этот голос!

– Заткнись! – приказала я ему, и он повиновался.

Тонкая, светящаяся лунным светом нить оказалась в моей руке. Она – магический след этой змеи, и должна привести меня к кукловоду.

Я быстро встала, вернула на место наруч и стилет и поспешила вслед за нитью. Сматывая ее в невесомый клубок, я спустилась в бар, затем выскользнула в ночь через заднюю дверь.

Книгу оставила так и лежать на простыне. Через две минуты бездействия она сама испарится, а когда снова понадобится, я ее вызову тем же способом.

Магический след вел меня вперед по пустынным улочкам Озроук Хиллс, прочь от озера. Я гадала, что меня ждет, когда я дойду до конца. Встречусь лицом к лицу с тем, кто послал змею меня убить. Не знаю, что буду делать. Я даже слабо себе представляю, что делаю сейчас! Обычно я бегу от опасности, а здесь… Иду ей на встречу, аж пятки сверкают. Не иначе как это озеро так на меня действует. Что там говорила Венди? Оно волшебное…

Чушь, конечно, но в неведении я остаться не могу!

Меня немного пугало осознание того, как сильно я стала цепляться за подобие нормальной жизни, что обрела здесь. Но может именно в этом месте и есть моя судьба? Хотелось бы верить, что сейчас я иду на встречу ей, а не смерти.

Очевидно, змея – это какое-то заклинание из магии воздуха. Хотя, возможно, тот или та, кого я ищу – анималист, и умеет завораживать и подчинять себе животных. Да, змея не выглядела живой, но я мало что понимала в подобной магии, поэтому вполне допускала такой исход.

Дорога свернула вправо, и дома с заборчиками и беседками остались позади. Всё ближе возвышался черный лес, на который, казалось, даже лунный свет не падал. Я поежилась. В одной ночной сорочке, да в чащу, хорошо хоть кроссовки успела надеть. Но нить становилась тоньше, а это значит, что время не исходе.

Углубившись в лес, я провалилась в темноту. Потихоньку глаза привыкли и очертания голых сосновых стволов стали вполне отчетливыми. Я шустро перебирала пальцами, сматывая клубок и прислушивалась.

Времени почти не оставалось, нить таяла буквально на глазах. Что же это за заклинание такое, которое не могут обнаружить мои самые сильные поисковые чары? Ясно одно, ни я, ни папа, с таким не сталкивались. Я, конечно, проштудирую Книгу, когда вернусь, но не помню, чтобы в ней было описано нечто подобное.

Нить растаяла, не успела я даже охнуть.

– Да чтоб тебя! – выругалась я сквозь зубы, и тут услышала за спиной какое-то движение.

Сухой треск ветки, шелест иголок, ковром покрывающих землю.

Чье-то сбивчивое дыхание.

Внутренне напрягшись, я стала очень медленно поворачиваться. Ох, как я надеюсь, что это какой-то барсук вышел на ночную охоту за лягушками…

И когда я поняла, как фатальна моя ошибка, по спине пробежали толпы мурашек.

Я не узнала собственный крик, но именно он помог мне избавиться от оцепенения. Волк, скаливший пасть, был такого огромного размера, что я с легкостью могла бы оседлать его, как лошадь. Взгляд ярко-желтых глаз, обрамленных густой черной шерстью, выражал лишь звериную ярость. Хищник хотел убивать. Зверь ощетинился и приготовился к прыжку. Всё, что я могла сделать, это сорваться с места и бежать сквозь ночной лес.

Петляя меж черных сосновых стволов, я выхватила стилет и судорожно стянула наруч. Он упал к моим ногам и скрылся в ворохе иголок, а я всё продолжала бежать вперед, вглядываясь в ночь. Снова ощутила тот первобытный ужас, который был со мной так долго. Страх смерти, что укоренился где-то глубоко в голове, вернулся, едва я столкнулась с тем, что не в силах одолеть.

Где-то позади я слышала приближающегося зверя. Всё ближе и ближе. Всё тело покрылось холодным потом, отчего сорочка прилипла к коже и мешала двигаться. Когда я поняла, что мои силы на исходе, я не заметила ветку, скрытую в темноте, и споткнувшись, ухнула вниз, в какой-то колючий овраг. Пролетела несколько метров, кувыркаясь через себя и неудачно приземлилась.

Голень обожгла боль. Я кое-как села и ощутила тепло крови, сочащийся из раны. Руки предательски затряслись, но я не выпускала спасительный стилет. А лишь сжала его до боли.

Волк замер в нескольких метрах, принюхиваясь, затем утробно зарычал, обнажив белоснежные клыки. В ночи вновь полыхнули два желтых цитрина. Он глядел сверху вниз, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Теперь ему некуда спешить – жертва так близко и не готова к сопротивлению.

Но я была готова!

Раненая ведьма крови – худший кошмар любого, кто попытается напасть на нее!

– Dekotro!

Голос в голове вновь пропел свою песнь, которую я не находила в книге Тайных Знаний, как ни пыталась. Но сейчас мне не до нее.

Подобравшийся для последнего прыжка зверь столкнулся с алым цунами, исходящим от моих расставленных ладоней. Жар, порождаемый моей силой, должен был опалить его, но волк лишь отлетел на несколько метров и приземлился на все четыре лапы.

Живучая зверюга!

Я приготовилась вновь произнести заклинание, но хищник не дал мне этого сделать. Он больше не ждал. Резко прыгнув, он выставил вперед когти, похожие на лезвия и широко раскрыл смертоносную пасть.

Запах волчьей шерсти ударил мне в нос.

По инерции я откинулась назад и почувствовала тупую боль в районе затылка. В глазах начало темнеть, и последнее, что я увидела, был огромный черный зверь, застывший надо мной, а потом резкая огненная вспышка.

Я хотела было подумать, что кто-то додумался отпугнуть зверюгу огнем, но не успела.

Темнота подкралась, укрыв своим одеялом моё сознание.

Глава 7

Я выныривала из омутов забвения, а потом снова погружалась в них с головой. Тупая боль в затылке не давала как следует вздохнуть, мешала думать и говорить.

Тело, будто в невесомости, плавно раскачивалось. Размеренно. Меня куда-то несут? Бред какой-то. А как же волк?

Тепло разливалось по телу горячими волнами, отчего сознание начало возвращаться ко мне всё чаще. Руки, что так крепко держали меня, были горячими. Именно они согрели мою кожу под тонкой сорочкой. Теперь я могла слышать чужое сбивчивое дыхание и хруст веток под ногами. Чувствовала запах осенних листьев, с примесью дыма. Но лицо человека, что нес меня через лес, всё еще было размыто.

– Папа?.. Это ты? – прошептала я едва слышно.

Конечно, это он. Кто еще это мог быть? Только отец всегда был рядом со мной. Но позже, в полудреме, подумала, что это глупо. Отец мертв, и ничто уже не вернет его к жизни.

Голос что-то ответил мне, но я не расслышала.

Сознание начало возвращаться намного позже, когда я поняла, что больше не нахожусь в лесу.

Я лежала на чем-то мягком. И вслушивалась в шепчущие голоса.

– … травма головы… сотрясение… Дочь, ты знаешь, что делать.

– … да кто она вообще такая?! Все знают, что в лес ночью ходить нельзя… верхантеры только этого и ждут.

Меня наполнило ощущение, что некто разглядывает меня, совсем этого не стесняясь. Хотелось закрыть лицо руками, поежиться, или наконец, рявкнуть на них, чтобы они оставили меня в покое. Но я не могла. Тело всё еще не слушалось, а разум отказывался ему приказывать.