Прохожие глянули на нас с интересом, мое же внимание сосредоточилось на невысоком седобородом старичке, что, опираясь на кривоватую трость, ковыляет к нам.

— Вы что-то хотите, староста? – спросил я, когда старик таки доковылял до нас.

— Я думал вы уже ушли. То есть, тут полчаса назад приходил ваш коллега. Я сказал, что уже отдал задание вам, а охотник сказал, что он с вами, так я и подумал, что он пошел вас догонять, а тут смотрю — вы только выходите.

Мы переглянулись. Похоже, у нас появился конкурент. Вообще, у охотников не принято перехватывать задания, но иногда бывает и такое, что если кто-то долго не выполняет задание, то его забирает другой охотник. Но мы только вчера вечером взяли его. А поскольку сдавать выполненное задание надо будет в гильдии охотников, которая расположена в городе в пятнадцати километрах отсюда, то охотник, забравший наше задание, может спокойно разобраться с поселением и сдать задание, а мы никак не докажем, что у нас перехватили задание. Более того, это даже не считается преступлением. Так что даже если приведем старосту в город, никто у охотника не отберет деньги и не оштрафует, ибо задание выполнено. Вот если бы мы выполнили задание, а он обманом убедил, что это он его выполнил – тогда другое дело.

— Быстро! Мы еще можем его перехватить, – скомандовал я.

Мы резво помчались в сторону леса. Я примерно знаю, где расположены те болота, на которых построили свое поселение кварлаки.

Лес встретил нас хрустом веток, скрипом деревьев и затхлым запахом болот. Не успели мы пройти и двух сотен шагов, как под ногами стало неприятно хлюпать. Взяв палку, я стал аккуратно прокладывать путь. Можно, конечно, всегда заморозить тропу и в случае реальной опасности мы так и сделаем, но пока лучше, чтобы Малтиан приберег ману.

— Я слышу отдаленные звуки боя, – произнесла Элантира.

Я кивнул, так как и сам услышал отдаленное кваканье, треск и звон. Мы направились напрямик, конечно соблюдая осторожность. Спустя десять минут впереди я увидел поселение кварлаков. Огромные сделанные из веток и небольших бревен гнезда, выполнены так, что спокойно могут держаться на воде или грязи и не погружаться под воду. Десятки трупов кварлаков, в основном рабочих, валяются там и тут, грязная болотистая вода смешалась с темно-бордовой, больше похожей на густое красное вино, кровью. Впереди у самого огромного «гнезда», расположившегося на возвышении, идет яростная схватка. Мы подошли ближе.

— Что тут происходит? – удивленно спросил Малтиан.

Мне понятно его удивление, я бы и сам хотел знать, что происходит. Потому что впереди пятеро воинов кварлаков, отчаянно квакая, пытаются сразить элитного кварлака, орудующего здоровенным двуручным мечом. Тот тоже покрыт ранами, но продолжает сражаться, рядом уже валяются двое зарубленных кварлаков воинов. Но исход битвы очевиден. Как бы силен не был элитный кварлак, рано или поздно его все-таки сразят. Другое дело, что и воинов останется трое или двое, да и изранены они будут изрядно.

— Похоже, нам повезло и кварлаки решили устроить тут что-то типа гражданской войны и перебили друг друга, – произнесла Элантира.

— Это очень странно, – сказал я. – У них жесткая кастовая система и такого, чтобы младшие по статусу восстали против старших, быть не может.

— И все же, мы наблюдаем это собственными глазами, – судя по тону сказала Нейта.

Я вгляделся. В бой вступать пока не имеет смысла, к тому же странное поведение кварлаков – явно неспроста. Вот про такие внештатные ситуации я и говорил. Прежде чем оголтело бросаться в бой, нужно узнать, что же тут происходит. Я пригляделся внимательней, что-то странным мне кажется поведение элитного кварлака, а именно то, как он ведет бой. Не пытается перемещаться, а стоит на месте отбивает удары и контратакует, словно он кого-то защищает.

Я двинулся в сторону, чтобы зайти сбоку и посмотреть, кто же прячется за массивной тушей кварлака.

— Серж, ты куда? – шепотом спросила Элантира.

— Хочу кое-что проверить, – ответил я.

Девушка двинула за мной, а следом пошли и Малтиан с Нейтой. Стоило мне сделать десять шагов, как я смог наконец разглядеть того, кого так отчаянно и самозабвенно защищает элитный кварлак, причем настолько преданно, что убивает своих подчиненных.

— Чего?! – удивленно воскликнула Элантира.

— Что там, никак не разгляжу? – спросил Малтиан.

— Серж? – вопросительным тоном обратилась ко мне Нейта.

Я удивленно вскинул брови. Я точно помню, что староста говорил про коллегу охотника, но почему-то упустил из виду, что так можно назвать и женщину. То есть, конечно, в моем мире уже существовало слово «охотница» да и я как-то привык, что можно так называть и женщину-охотника, но это как со словом «врач» или «доктор». По правилам слово «охотник» применяется к женщинам также в мужском роде, и никаких «охотниц». Но как-то я упустил это из виду и потому сильно удивился, увидев за спиной кварлака знакомую фигурку, одетую в зеленые одежды с шипастым хлыстом в руках.

— Алческа?!

Кварлак рабочий.

Примерные статы нужные для победы над этим монстром, без учета способностей, заклинаний и талантов охотника:

Сила – 25, Ловкость – 29, Магическая сила – 16, Выносливость – 25, Восприятие – 20.

Кварлак воин.

Примерные статы нужные для победы над этим монстром, без учета способностей, заклинаний и талантов охотника:

Сила – 38, Ловкость – 34, Магическая сила – 24, Выносливость – 33, Восприятие – 25.

Элитный кварлак.

Примерные статы нужные для победы над этим монстром, без учета способностей, заклинаний и талантов охотника:

Сила – 59, Ловкость – 45, Магическая сила – 39, Выносливость – 52, Восприятие – 44.

Неудачное спасение.

Над тем, что делать в сложившихся обстоятельствах я думал меньше секунды. Откинул палку, выхватил второй меч. Элантира обнажила клинки.

— Вперед! – скомандовал я.

Мы метнулись подобно молниям, внезапно и стремительно. Обычно кварлаки строят жилища в той части болот, где более-менее мелко, иначе они могут утонуть. И все равно при беге я умудряюсь погружаться на палец в грязь. Элантира легче и быстрее, потому она вырвалась вперед, а Малтиан с Нейтой остались позади. Маг атаковал первым, запустив в спину одного из кварлаков пять ледяных копий, что по размеру и не копья, а настоящие колья из частокола.

Кварлаки услышали наше приближение, трое развернулись. В тело ближайшего впились ледяные колья, он протяжно и громко квакнул, повалился в воду, подняв тучу брызг. Я и Элантира ударили одновременно. Кварлаки, несмотря на их высокое восприятие, все же не смогли уследить за нашими стремительными движениями. Я поднырнул под удар, рубанул по задней лапе. Кварлак упал на спину, тонко, протяжно квакая и размахивая руками. Не дав ему опомниться, стремительно ударил в шею. Голова с выпученными глазами покатилась в сторону, оставляя за собой кровавый след.

Элантира сдвинулась чуть в сторону. Дубина с гулом пронеслась рядом, ударилась о грязевое месиво под ногами, черная жижа брызнула во все стороны. В следующий миг девушка контратаковала. Кварлак даже не успел удивиться – настолько принцесса демонов действовала быстро. Она, легко прыгнув, оказалась на руке, и прежде чем кварлак хоть как-то опомнился, стремительно по ней взбежала, расставив руки в стороны, как канатоходец. Кварлак дернулся, когда девушка оказалась перед лицом, но было поздно. Клинки эпического класса, по рукоять ушли в голову монстру, почти не встретив сопротивления, словно прошли не через прочную шкуру и толстую кость, а сквозь желе или студень.

Заметив павших товарищей, еще один кварлак воин отвлекся от битвы с израненным элитным кварлаком и прыгнул в нашу сторону, занеся дубину над головой. Но в этот миг с двух сторон на него налетела пара кварлаков рабочих. Раздался хруст: один из кварлаков сломал воину лапу и выхватил дубину из ослабевшей руки. Сам же воин отчаянно завертелся на земле, тщетно пытаясь отбиться от второго противника. Кварлак рабочий ни в какую не желает ослабевать хватку и словно не замечает ударов, которыми осыпает его воин. Приглядевшись, я понял, в чем там дело – рабочие подняты из мертвых. По сути – это кварлаки зомби. Первый рабочий поднял дубину, нанес резкий удар, ее конец с хрустом ударил по голове воина, проломив череп. Кровь выплеснулась из раны, лапы воина вздрогнули, и он замер.