Напоследок мы глянули на застывших в удивлении местных жителей. Они явно не ожидали столь скорой расправы над своими мучителями.

— Хоть бы спасибо сказали, – пробурчала Элантира, когда мы дошли до опушки леса.

— Они нас не просили помогать. Тем более там мы сражались лишь за себя. А вообще, в их жизни ничего не изменится. Как говорится: «свято место пусто не бывает». Если они не могут себя защитить, то рано или поздно появится новый Ростек и все вернется на круги своя.

— Думаешь? – спросила Элантира.

— Так и будет. К тому же, что-то мне подсказывает, что варвары не остановятся на эмиратах и двинутся дальше. Единственное, что меня беспокоит, так это не захватили ли они королевство фей.

— Это не так-то и просто, – раздался знакомый голос.

Из-за ближайшего дерева вышла Алческа.

— Вы долго не возвращались, вот я и пошла проверить, – пояснила девушка.

— Почему ты считаешь, что у варваров не получится проникнуть в царство фей?

— Потому что, во-первых, оно скрыто очень сильной магией и сверху его не заметишь. Во-вторых, расположено так, что в него, даже зная дорогу, добраться крайне трудно. И, в-третьих, его и найти-то трудно. Без тех, кто не знает, где оно расположено – туда не попадешь.

— Вот как? – удивленно спросила Элантира. – И как же тогда выкрали тех фей?

— Дурочкам был интересен внешний мир. Они из тех, кто желает налаживать связи с остальными расами, такие же, какой была моя сестра, – пояснила Алческа. – Вышли за пределы страны, их поймали и выставили на черном рынке. Их приобрел какой-то мужчина, но по дороге на него напали люди того аристократа и выкрали.

— Вот значит, как все было. Понятно. Но что мешает варварам поймать еще группку таких же фей и заставить их привести к своему царству?

— Все очень просто – эта группа первая за последние пять лет. До этого царство покидала только моя сестра, а единственная фея, которая сейчас постоянно находится за его пределами – это я. Так что как только мы вернемся в королевство фей, за его пределами не останется ни одной феи.

— Это обнадеживает. Значит за последнее столетие, нет ни одной пропавшей феи? – спросил я.

Алческа хотела было с улыбкой подтвердить, но внезапно остановилась. Нахмурилась.

— Ну, не совсем. Двадцать лет назад сестра королевы фей претендовала на трон, считая, что она имеет больше прав. Произошел конфликт, который привел к тому, что принцесса Инисия, была изгнана во внешний мир, в котором и погибла.

— Точно погибла? – уточнила Элантира.

— Да.

Мы вернулись в лагерь. Малтиан сидит в окружении фей, судя по обрывкам слов, что долетают до меня, рассказывает о наших приключениях. Рядом с ним Нейта, бдит, как сторожевой пес.

— Хватит сидеть. Пора в путь! – сказал я.

— Что-то вы не особо спешили, – весело сказал маг.

— Были небольшие трудности. В пути расскажу. Девушки, встаем, нам нужно спешить.

Велдерн, бывший легендарный охотник, а ныне один из вождей варваров, быстрым шагом шел по дворцу местного эмира. Каменный пол гулко отзывается, эхо шагов разносится по залу, отражаясь от стен, и создает впечатление, будто тут идут несколько человек. В редких зеркалах, что иногда попадались в комнатах и залах, он мог видеть сурового воина, которому уже давно лет за сорок, с испещренным морщинами лицом, с острыми скулами и впалыми щеками. Глаза серые, словно выцветшие, черные короткие волосы торчат, как иголки у ежа. Тяжелый металлический панцирь надет поверх мускулистого тела, за спиной округлый щит, на боку на поясе длинный меч.

Визит владыки оказался неожиданным и застал его за проверкой боеготовности войск и подготовкой к походу на следующее королевство. Так что столь неожиданный приезд слегка встревожил его. Что могло случиться такого важного, чтобы владыка лично приехал из столицы Мемфиса сюда?

На входе в главные покои местного эмира стоят два минотавра. Огромные бычьи головы внушают ужас и трепет, мощные торсы бугрятся от мышц. Оба сжимают по секире. При приближении Велдерна они нахмурились и сжали древки секир.

— Вождь Велдерн просит аудиенции, – остановившись, громко изрек он.

— Пусть зайдет, – раздался мелодичный тихий голос.

Минотавры расслабились и, кажется, потеряли интерес к воину. Не то, чтобы они могли хоть как-то воспрепятствовать Велдерну, но все же церемониал нужно соблюдать.

Откинув полог шторы, служащей вместо двери, воин оказался в дивных покоях. Повсюду ковры и подушки, из окон без стекол льется свет и свежий воздух, что несет прохладу. В центре комнаты особенно большое число подушек из разноцветной ткани. На них возлежит, наверное, самая прекрасная женщина, которую когда-либо видел Велдерн. Прекрасней ее была, разве что, его возлюбленная Алайса. Женщина одета в легкое розовое платье, что едва скрывает наготу, на руках и ногах золотые кольца, черные, как смоль, волосы блестят и удивительно сочетаются с золотой диадемой. Синие, как два озера, глаза, смотрят пристально и холодно. Золотая от загара кожа выглядит нежной и бархатной, руки так и чешутся проверить ее на ощупь. Девушка заметила, с какой жадностью смотрит на нее воин, по полным красным губам скользнула довольная улыбка. Велдерн словно очнулся от наваждения, быстро преклонил колено и опустил взгляд.

— Великая императрица Инисия, я, ваш покорный слуга, рад приветствовать вас. Желаете послушать доклад о ходе завоевания?

— Нет. Я уверена, что у тебя все получается хорошо. Я прибыла, чтобы дать тебе особое задание, – произнесла императрица.

От ее голоса сердце Велдерна забилось быстрее, но он усилием воли заставил себя успокоиться. Поговаривают, что все, кто хоть раз оказался в постели великой императрицы, что пришла десять лет назад в варварские племена и объединила их в одно, на следующий день умирали со счастливой улыбкой на лице. Конечно, Велдерн был бы не против провести с ней ночь, но если после этого придется отдать жизнь – нет, оно того не стоит, хотя естественно вслух он скажет обратное, чтобы польстить императрице, если та спросит.

— Я слушаю и готов исполнить любой ваш приказ.

— Не сомневаюсь.

Ее голос был такой мягкий и мелодичный, что только от одних слов Велдерн ощутил, словно императрица нежно обняла его.

— Ты должен собрать войско и вторгнуться в одно королевство. Я хочу вернуть то, что принадлежит мне по праву.

— Для этого не обязательно было покидать защищенную столицу, госпожа. Вы могли бы прислать сообщение, и мы, ваши верные рабы, исполнили бы вашу волю.

— К сожалению, все не так просто. В эту страну без моей помощи вы попасть не сможете. Так что мне пришлось прибыть сюда. Велдерн, ты захватишь для меня страну фей.

Неудачник в стране фей.

Лес оборвался стремительно. Вот только что мы шли по густой чаще, как буквально вывалились на опушку. Под ногами захрустели мелкие камушки, а почва стала каменистой, словно мы оказались в горах. Впереди появилась огромная низина, окруженная отвесными склонами, похоже на то, как если бы колоссальных размеров палка, просто вдавила часть почвы метров так на тридцать. Похожий эффект бывает, когда ходишь на пляже по мокрому песку, ноги погружаются глубоко, а позади остается четкий след с ровными отвесными краями. Если тут было что-то такое, то мурашки бегут от мысли, что или кто мог оставить подобный след.

В самой низине, кроме каменистой почвы, более ничего нет. Через ее центр проходит глубокое русло засохшей реки. Края сглажены так, что кажется, будто тут шла река из магмы, прожигая и выплавляя себе дорогу.

— Мы пришли. Вот и лес фей, – спокойно оповестила Алческа, указывая на низину.

— Ура, мы вернулись! – радостно воскликнули феи.

Мы переглянулись, затем разом обратили взоры на Алческу, которая еле сдерживает улыбку и старается казаться серьезной.

— Это лес фей? – уточнил Малтиан, указывая на каменистую низину, в которой максимум что растет, так это пара кустов с колючками вместо листьев.