– Ты поведешь разведчиков!

Сартан демонстративно зевнул.

– Вожаку виднее…

Когда волки ушли, Скиф встал перед стаей.

– Овец берем только старых и немощных. С овчарками не драться, сторониться людей. Я пойду первым.

На закате вернулись разведчики, все, кроме Сартана. Скиф не стал его ждать. Растянувшись цепью, стая устремилась к озеру.

Отара была как на ладони. Скиф прополз несколько метров по высокой траве, вскочил и рванул к овцам.

– Вперед!

Волки бросились за ним.

– Бах! Бах! Ба-бах!

Канонада выстрелов разорвала воздух. Скиф почувствовал сильный удар и рухнул на траву. Задыхаясь и истекая кровью, он заполз в камыши и затих.

Рита насадила червей, закрепила удилища, присела и стала ждать. Поплавки не двигались, и она открыла пакет с едой. Достав бутерброд, услышала слабый вздох. Когда раздвинула камыш, то сразу оторопела: на боку, без движения, лежал огромный волк. Рита бросилась к велосипеду, но, не добежав, остановилась, прислушалась и затем вернулась назад.

Волк едва дышал. Шерсть на его груди была в кровавых сгустках. Кося на Риту глазом, Скиф попытался приподнять голову, но не смог, сил уже не осталось.

– Ах ты бедняга! Кто ж тебя так?

Рита осторожно положила бутерброд возле морды волка и пошла собирать удочки.

После случая с клеем Риту оставили в покое. Она молча приходила на уроки и молча уезжала домой. Дед с теплыми днями перебрался на пасеку, и молчание проникло к ней в дом. Рита стала замечать, что разговаривает сама с собой. Этот факт сильно испугал ее и не давал ей покоя, а вчерашняя встреча с раненым волком лишила ее сна.

Утром, взяв с собой немного провизии и лекарств, Рита села на велосипед.

Волк, как и вчера, лежал без движения, но бутерброда рядом не было. Рита достала йод, вату, сделала из камышинки длинный квоч. Осторожно присела рядом.

– Потерпи, пожалуйста, ладно?

Вспотев от напряжения и опасливо прислушиваясь к слабому рычанию, Рита обработала рану на груди.

– Какой ты молодец! Настоящий мужчина!

В нарезанные кусочки мяса Рита напихала таблеток.

– Обязательно съешь! Это лекарство!

Разложив мясо на земле, Рита вздохнула.

– Ты знаешь, меня все волчицей называют, так что я тебе не посторонняя, а даже, можно сказать, совсем родная!

Скиф впервые был так близко к человеку, что не мог понять, что происходит. Эта девочка делает ему больно, но ее голос расслабляет, успокаивает и не таит в себе никакой опасности. К тому же она принесла мясо, а ему так сильно хочется есть. Скиф слизнул маленький кусочек.

– Давай ешь!

Рита подвинула к нему остальные куски, отошла на шаг.

– Не буду мешать, поправляйся!

Рита села на велосипед, оглянулась на Скифа.

– Пока, волк! Как хорошо, что ты у меня появился!

Волки снова остались голодны. Старшие косились недобрым взглядом, молодые уже протестовали открыто.

– Снова провал!

– У нас есть вожак или нет?

– Мы скоро сдохнем с голода!

После потери Скифа Сартан стал вожаком, но так и не стал хорошим охотником. Неудачи следовали одна за другой, волки питались впроголодь, и Сартан собрал стаю.

– Теперь будем охотиться по-новому!

– Это как?

– Мы пойдем на человека!

Волки заволновались.

– Мы все погибнем! У людей есть ружья!

– Не у всех! Мы устроим засады на их детенышей. Пусть человек ответит за то, что истребил зверей и лишил нас добычи!

Рита поставила велосипед в фойе. Звонок еще не прозвенел, и дети толпились у своих классов.

– Гля, Волчица прикатила.

– Пацаны базарят, она на озеро рыбалить ездит.

– Круто! Там волков немерено!

– Волчица и есть волчица!

– А вдруг она оборотень, как в «Сумерках»?

– Ага, пойди ее спроси!

Рита едва успела на занятия. Час назад, зайдя в камыши, она увидела, что раненый волк уже сидит, раскачиваясь от слабости из стороны в сторону. Увидев Риту, Скиф лег.

– Ура!

Рита приблизилась к Скифу, выгрузила еду.

– Сам сможешь?

Она отошла на шаг. Скиф с трудом приподнялся и, широко расставив лапы, встал.

– Ничего, ничего, давай ешь!

Скиф принялся жадно поглощать пищу.

– Когда поправишься, можешь приходить ко мне, когда захочешь!

Скиф прекратил есть, поднял голову.

– Я всегда буду тебя ждать, хоть днем, хоть ночью!

Скиф уже не мог стоять и лег. Он понимал, что должен рычать, показывать свои зубы, но ему так нравилось слушать, как говорит эта девочка, как хлопочет возле него, что делать это он просто не стал. Приятная тяжесть полного желудка легкой истомой разлилась по его телу, и он вытянул лапы и закрыл глаза.

На этот раз Рита набрала полную сумку еды. Скиф быстро поправлялся, и день ото дня съедал все больше и больше.

– Привет, волк! Смотри, что я тебе принесла!

Рита раздвинула камыш и осеклась: Скифа на месте не было. Она принялась его искать, обдирая себе ноги, спустилась к воде, но не обнаружила даже его следов.

– Зачем ты так…

Рита села на песок. Она изо всех сил сдерживала слезы, как вдруг из зарослей ветлы к ней вышел Скиф. Рита встала, прижала пакет к груди.

– Какой ты… большой!

Скиф сделал несколько шагов в сторону и оглянулся.

– Туда надо идти?

Рита пошла за ним. Через несколько минут они остановились. Перед ними открылась маленькая заводь, заросшая белыми цветами кувшинок. Стайка утят плыла за серой кряквой, прямо у берега плескалась рыба, а на пригорке пестрели полевые цветы.

– Это что, рай?

Рита повернулась к Скифу. Он сидел и внимательно наблюдал за ней. Вдруг послышался волчий вой. Рита вздрогнула, побежала к велосипеду. Скиф последовал за ней. Весь путь к дому он бежал рядом, зорко просматривая дорогу. У ворот они остановились. Рита открыла калитку.

– Иди уже, ухажер!

Рита стояла перед зеркалом. На ней было новое платье.

– Ох, справна девка, любо поглядеть!

Дед принес крынку с медом.

– Каков жа табейный другаль, внученька?

Рита повернулась к деду.

– Он самый сильный и самый красивый!

Там, где дорога поворачивала к озеру, Рита остановилась. Недоброе предчувствие заставило ее оглянуться. Выскочив из высокого чакана, стая волков неслась прямо к ней.

– Ой, мамочки!

Рита рванула к станице. Она изо всех сил нажимала на педали, но волки все равно настигали. Перед оврагом она наскочила на кочку и слетела с велосипеда.

Когда Рита поднялась, волки уже стояли со всех сторон. Передний волк страшно зарычал и оскалил свою пасть. Рита закрыла глаза.

– Сартан, я здесь!

Из камышей вышел Скиф и встал, закрывая Риту собой. Волки заволновались.

– Скиф жив!

– Вожак с нами!

– Это Сартан подставил тебя.

– Он тогда нарочно вышел к пастухам.

– Он ответит за все!

Скиф обнажил клыки и бросился на Сартана.

В классе ждали учителя.

– Слыхали хайп, бирюка дохлого нашли!

– А где?

– Аж на повороте, там, где Волчица живет.

– Она сегодня не пришла…

– Может, случилось что?

– Народ, чо сидим?

– Айда к ней!

Все остановились одновременно. Ребята перестали даже дышать: у ворот своего дома стояла Волчица, а рядом с ней сидел огромный волк. Даша пришла в себя первой.

– Ну, что я говорила! Волчица, она и есть волчица!

– А я буду с ней дружить!

– И я!

– И я!

Даша чуть не подпрыгнула.

– Вообще-то, она моя лучшая подруга, мы просто немного повздорили…

Рита присела к Скифу. Он смотрел на дорогу.

– Тебе надо идти?

Скиф опустил голову.

– Поверь, мне жаль, что я не настоящая волчица. Честное слово!