«Сначала маньяк приводит жертву на место преступления, там же, под снегом, нашли осатки крови. Не знаю, как дети соглашаються идти с этим уродом в лес да еще и в пижамах зимой, но туда они добираються целыми. Затем он убивает их ножем в сердце, причем не всегда попадает с первого раза. Когда жертва уже мертва, этот псих начинает кромсать ей лицо, а затем заматывает марлей так, чтобы пятна крови не проступали. Вот так их и находят, потом доставляют в морг. Что-то мне напоминает этот случай, но не могу припомнить что…»

Что же касается маньяка его возможную причастность к этому я не отрицаю. Многие серийные убийцы выряжались клоунами, притворялись полицейскими или сказочными существами. Как правило, им даже не приходилось особо изворачиваться с идеями — дети верили самым простым фокусам, а воображение дорисовывало необходимые детали. Все пропавшие покидали дом через двери или окна… Однако, оставлю эти связующее нити детективам и Тамаре.

========== Февраль ==========

Сейчас мало кто из детей может позволить себе гулять на улице даже в дневное время. Раньше все жаловались на «поколение компьютеров», которое целыми днями напролет сидело у экранов своих компьютеров и телефонов, а теперь взрослые недоумевают от детей, рвущихся наружу. Так почему же никому неизвестный маньяк заставил малышей сделать то, чего не могли добиться их родители, бабушки и дедушки? Все очень просто: он сделал прогулки на свежем воздухе чем-то запретным.

Теренс один из немногих детей, кому позволено гулять на улице. Он сидит в своем домике на дереве и рисует открытку на завтрашний школьный праздник.

— Хэй, как дела, капитан?

— Все ок, пап.

Мальчик высовывается из окошка своей боевой крепости. Его отец сидит на крыльце с бутылкой пива и небольшим радио на батарейках. Теренс улыбается, мужчина улыбается в ответ и вновь делает погромче трансляцию сегодняшнего матча.

Его мать боялась, что малыша может забрать маньяк, а еще что тот подскользнется на лестнице, замерзнет или свалится в сугроб, но отец пообещал присмотреть за их девятилетним чудом.

За громкими криками коментатора слышыться еще что-то. Это смех. Смех маленькой девочки.

— Хочу прекратить это… так щекотно… — Говорит она, задыхаясь от смеха.

Мальчик вновь откладывает свой рисунок и выглядывает в окно. Там, за их домом и магазином на улице Кэтэла, стоит фигура в черном, но совсем крохотная. Она хватается за живот и продолжает смеяться, падает на землю и дергает своими маленькими босыми ножками. Она — девочка в купальнике черного цвета, и ее совсем не волнует мороз. Ее смех становиться все громче, заглушая собой все вокруг.

— Пап!

— Что случилось, пират?

Отец слегка неохотно прикрутил громкость на радио и вновь посмотрел в окошко домика на дереве. Теренс улыбнулся ему нервной улыбкой. Он уже подумал, папа исчез.

— А если маньяк придет, что мне делать?

— Не волнуйся, малый, твой старик разберется с ним в два счета. — Мужчина отмахнулся рукой от сына и вновь сделал радио погромче.

Это успокаивает парня и он возвращается к рисунку. Ах, как же трудно рисовать плакат на День Святого Валентина, когда все в твоем классе рисуют сердечки!

— Ой, я так больше не могу, как же щекотно!

Не отрываясь от рисунка парнишка снова выглядывает в окошко. Теперь там стоит мальчик в рваных джинсах и футболке со Спайдерменом, вся одежда темная. Он начинает смеяться, к его смеху присоеденяется та чертова девчонка.

— Придурки, идите сюда я вам зад надеру! — Кричит храбрый пират, размахивая кулаком.

— … получают штрафной, это может сравнять счет… — Такой волнительный момент полностью поглощает сорокалетнего мужчину, и он, помахав рукой на голос сына, делает еще глоток.

— Щекооотноооо! — Это говорит карапуз в черной кепке и сероватых шортах.

Смех становиться все громче, будто эти мелкие засранцы стоят под ухом Теренса. Он прикусывает губу и продолжает рисовать, но вместо красивого рисунка на пятерку получаються какие-то каракули, а ведь этот рисунок он рисовал два часа!

— Хватит ржать, ненормальные, проваливайте домой! — Крича это, Теренс перечеркивает рисунок, комкает и со злостью швыряет на улицу. Естественно, бумажка застряет на крыше его дома, но дети его слышат. Они поворачивают свои головы к нему, и он готов поклясться, что видит очертания их лиц, но не может разглядеть.

— Он прав, пора заканчивать. — Щепчет девочка, этот щепот раздается в голове Теренса.

— Да, давайте закончим. — Соглашается карапуз.

Третий достает что-то маленькое из кармана и дрожащими руками начинает водить по животу. Уже через пол минуты парень падает лицом в снег, а девочка берет из его рук маленький блестящий предмет, поступая точно так же.

Теренс не хочет смотреть на это, только сейчас он понял, что этих детей там вообще быть не должно. Что там говорил мистер Макги о воображаемых друзьях? Они уходят, когда их игнорируешь.

Поэтому мальчик берет новый листок и принимается рисовать заново. Еще несколько секунд, и его вновь зовет отец.

— Все норм, папа.

Он не хочет рассказывать о них отцу, тогда сеанса у психолога не избежать. Теренс не любит посещать мистера Макги, собственно говоря, его ненавидят все дети в городе. Он всегда прописывает горькие таблетки и говорит им всякие гадости о родителях и самих детях. Лучше уж странные дети лицом в снегу чем его предположения о том, что отец по вечерам избивает их с матерью.

Смех повторяется, в этот раз слишком близко. Теренс догадывается, что так смеяться может самый маленький из тех трех. Мальчика уже достали эти дети, в голову приходит неплохая идея «договориться с ними, чтобы не доставали меня».

Он берет еще один листок бумаги, и пишет большими буквами «Я НЕ ВИЖУ ТЕБЯ», после чего кидает записку вниз.

Смех затихает. Ребенок делает несколько шажков, подымает бумажку. Еще пять секунд и в окошко домика залетает бумажный самолетик.

Теренс думает, это его записка. А из чего еще этот призрак мог сделать самолетик? Но бумага другая — пожелтевшая, с остатками давно истлевшей клеточки. Это старый тетрадный лист.

Развернув его парень видит довольно странный рисунок — перечеркнутый кружок. Поначалу рисунок тоже кажется ему черным, но присмотревшись он видит темно-багровый оттенок.(Кровь, она высыхает и темнеет, как их одежда) Убрав рисунок прочь, Теренс обнаруживает, что незваный гость стоит около него.

— Сегодня мы играем в прятки, не выдавай меня. — Шепчет карапуз, прячась под небольшой столик.

— Я тебя не вижу. — Мальчик возвращается к рисунку, ожидая, когда этот несностный глюк свалит.

В это самое время отец тихо начинает чертыхаться — его радиоприемник барахлит, слова диктора искривляются. Алкоголь ударяет в голову, кажется, стучаться первые признаки похмелья.

Теренс вырисовывает контур сердечка, не отрываясь от рисунка он ищет красный фломастер, хватает что-то и тянет к рисунку.

Когда недорисованого сердца касается белый костлявый палец каракули мгновенно чернеют. Мальчик не успевает ничего понять, как появляются другие пальцы и обхватывают его запястье.

— Хорошо, мы идем, идем. — Бурчит карапуз, вылазя из-под стола. Он сам подходит к краю домика, Теренса ведет рука.

Он, кажется, знает, кому принадлежат эти тонкие палльцы, но не хочет этого видеть, не хочет смотреть на трехметровое чудовище. Парень послушно идет туда, куда его тянет Тощий Человек. Они доходят до края, рука тянет парнишку дальше, внизу уже ждут черные щупальца.

— ПАААААП! — Орет во все горло малец, пользуясь случаем. Его отец отрывает голову от шипящего приемника, пальцы все еще прижаты к вискам. Он кидает взгляд в сторону сына, затем постепенно подымает голову выше. Рот мужчины открывается, с губ срывается тихий хрип, глаза начинают слезиться и постепенно мутнеть, будто кто-то залил их белой краской.

Щупальца хватают ребенка. Они холодные, но не скользкие — крепко держат мальчика. Теренс опускает взгляд и замечает, что у подножия его домика собрались дети. Много-много детей, что собрались в хоровод, затем все вокруг начинает плыть и кто-то заботливо кладет его на снег.