— Вы — брат того мальчика из приюта? — Задала наиглупейший вопрос Тамара. Ей просто нужна была короткая пауза, чтобы осмыслить сказанное.
— Да, и когда мои приемные родители умерли я пришел за ним, как и обещал. Увы, Вернона приют изменил не в лучшую сторону. Он так и остался ребенком, вечно искал того, кто станет ему мамой или папой, думал, что я обманул его и живу счастливо со своей семьей. Он не понимал, что родители умерли и что больше их не будет. Когда мы с ним встретились после нескольких лет разлуки у него уже проявилось это странное поведение.
— Как у детей Вест-Хилла сейчас?
— Не перебивайте меня, времени нет. Итак, я заметил, что мой брат ведет себя необычно и, поскольку недавно отучился на психолога, начал искать причины его расстройства. Другие дети тоже страдали чем-то подобным, но он был особенным. Приступы лунатизма, побеги из постели — это только то, о чем мне удалось узнать. Чтобы найти ответы пришлось опросить всех жителей, но никто не знал и даже не хотел замечать этой проблемы! Тогда мне на помощь пришли они — Братство Искупления. Слышал, их секту арестовали несколько месяцев назад, вы, наверно, хотели бы узнать о них больше, но смысла нет — мне они говорили то же самое.
На самом деле, описание данного феномена — Тощего Человека — не займет много времени. Он это то, чем вы всегда пугали детей, — губы Макги искривились в улыбке — некоторые из них даже думают, что взрослые сговариваются с ним, но это не так. Он приходит не к непослушным детям, а к плохим родителям.
— А как же многодетная семья, там не было ни одной крупной драки? А Лида, ведь отец в ней души не чаял…
— Не все любят выносить сор из избы, Тамара, некоторые даже себе признаться не могут, что собственная дочь стала для них обузой.
— Если бы Кейти была моей обузой, я могла бы отдать ее отцу!
— Но вы не стали, потому что он и так забрал у вас все, и вы решили ему отомстить через ребенка, ведь другого способа у вас нет.
— Глупости! Я простила его и пожелала…
— Бросьте! Ни один человек не станет желать счастья тому, кто уходит от него к любовнику или любовнице! У нас нет времени, чтобы убеждать в этом ваше порядочное и бескорыстное эго, так что сидите молча! Слендер приходит за детьми, родители которых провинились, только вот фокус в том, что не бывает идеальных родителей. Он никогда, никогда не убивает детей, потому что не может, чтобы завершить ритуал ему нужны помощники.
Древние люди знали это и за общение с данной сущностью сразу убивали, но сейчас человечество стало таким слабым… Гуманные, милосердные… Максимум — пожизненное, но никак не убийство. А смерть нужна, смерть необходима. До тех пор, пока все сообщники не погибнут, дети будут пропадать и никто ничего не сделает!
Тамара вскочила с дивана и скрестила руки на груди в знак протеста. Она не верила, что убийца может так просто ускользнуть, а тогда ей вспомнился отец Теренса в дурдоме и женщина поняла, что Слендер влияет не только на детей.
— Что же происходит с этими детьми?
— Никто не знает, кроме самих помощников Тощего Человека. Предлагаю продолжить историю, ведь финал уже близок.
Директриса снова послушно села на диван. Макги одобрительно кивнул и продолжил.
— Перед началом нового цикла и концом предыдущего прошло всего несколько месяцев. Вы почти разгадали тайну, а полиция почти поверила записям в дневнике Кэрри, но все упустили одну деталь. Я вам помогу. В конце записей женщина задает вопрос: почему Тощий Человек ее не убил? Но мы ведь знаем, что он не может, тогда возникает другой: почему не позволил ей умереть? Почему она так быстро выздоровела от посттравматического синдрома, а рецидив случился через пару месяцев? Она узнала кое-что неприятное, и решила покончить с собой, вы уж догадались, что это было?
Тамара собралась ответить, но тут зазвонил телефон. С той стороны голос был напуганным.
— Я нигде не могу найти Кейти, она убежала, другие дети тоже куда-то разбежались, я честно следила за ними, только вот посомтрела в сторону ненадолго и все…
— Позвони своему мужу и всем кому можешь, мы должны найти их немедленно!
Макги рассмеялся от всей души, глядя на взволнованную Тамару. Он медленно встал с кресла.
— Повторяю еще раз: есть только один способ отогнать Слендера — убить всех его приспешников, кем бы они ни были. — Говоря это он потянулся рукой за пазуху и достал из-под серебристой куртки пистолет. — Не волнуйтесь, я позабочусь о вашей дочери.
Не дав среагировать, Макги ударил женщину в висок, но не убил — она не входила в его планы. Уже теряя сознание Тамара кинула ему вслед:
— Эта тварь убила вашего брата и всех, кто был с вами в приюте, как вы можете ему уподобляться?
— Тварь, убила детей? — Ради такого он даже наклонился и стал на колени, чтобы она точно услышала. — Вы ошибаетесь.
Оставив директрису лежать без сознания, Макги отправился на поиски последнего сообщника.
***
Оно всегда начиналось с леса и там же должно было закончиться. Макги со всех ног спешил и с каждым метром запах гари становился все сильнее. Копы, естественно, уже не охраняли окраину — все они сосредоточились на улицах, но психолог не сомневался, что та девчонка через них проскочила.
Темные силуэты деревьев поглотили мужчину почти сразу, и все равно все вокруг казалось ярким, обжигающе-ярким. Макги остановился и весь дурдом в голове тоже замер, но лишь на секунду, а тогда смех.
Дети, сотни и тысячи детей разных возрастов смеялись, хихикали, а некоторые даже катались по земле, задыхаясь от смеха. Под пеленой тумана на лицах невозможно было разглядеть черт, но они продолжали смеяться, показывая на него пальцами.
Макги высадил в них целую обойму патронов, от чего детишки захохотали еще громче. На смену жару пришел могильный холод, и только запах горелой плоти остался. Сквозь толщу смеха прорывались крики, отчаянные вопли, но они были столь слабыми, что Макги их почти не слышал.
Вдруг все дети замолчали и повернули свои головы на него. Психолог обернулся и к своему огромному удивлению увидел Вернона — целый и невредимый восемнадцатилетний парень, слегка полноватый в красивом костюме, словно на ленейку у этих двоих была только одна общая деталь — глаза.
— Невозможно, ты умер, сгорел, от тебя ничего не осталось, он не должен был…
— О-о-о от тебя слова «не должен» слышать особо приятно. Вот что я тебе отвечу: посторонний мужчина не должен находиться около котла с зажженной зажигалкой, или ты не согласен?
— Я лишь делал то, что смогло бы тебя защитить…
— Только вот таким как я для ритуала не обязательно иметь тело.
Слова застряли в горле, призрачные образы становились все ярче. Макги уставился на своего брата, в ожидании жестокой расправы, как с теми подростками десять лет назад, но парень, поклонившись психологу, исчез.
Дети снова засмеялись, подходя все ближе и ближе, они схватили его за руки и закружили в хороводе. Мужчина все гадал, как же помощники Слендера с ним расправятся, как жестоко растерзают или скинут в реку… Но все оказалось гораздо проще.
Смех становился все тише, а детские крики внутри головы все громче.
***
За всю свою жизнь Тамара не чувствовала себя глупее чем сейчас. Женщина, бежавшая на каблуках через толпу детей за шляпкой ведьмы — та еще дура.
Крохотные улицы Вест-Хилла превратились в лабиринт — они и так не блистали уникальностью, а теперь, когда их наполнили дети в одинаковых костюмах, стали абсолютно идентичными.
Все как один в черных брюках и белых рубашках, у кого-то лицо закрыто маской Крика, у кого-то пакетом, а кто-то просто измазался белой краской. И все как один смеются, видя как она теряется среди них.
В голове проплывают последние слова психолога и тут на Тамару снисходит озарение: ведь именно на это намекают, исчесляя время в месяцах. Кэрри была беременна, и сам Вернон пожелал ей стать хорошей матерью, вот почему Тощий Человек защитил ее от пожара, вот почему она пыталась убить собственных детей в утробе…
