– Виноват. Я задержался на работе и отправил её домой на автобусе. А должен, должен был забрать сам…

Его рыдания немного застали меня врасплох, но мне хотелось сделать для него хоть что-то. Он был хорошим, талантливым, умным и добрым человеком. Я обошла стол, присела на корточки рядом со стулом Кларка и взяла его руку в свою.

– Вы не виноваты, потому что не предполагали, что такое может произойти. Вы ведь не первый раз отправляете дочь с репетиции домой на автобусе?

– Конечно, нет, – тяжело ответил мужчина.

– Когда пропал Кит, мама сказала, что это моя вина. Что я должна была забрать его со школы, потому что она не могла этого делать. Она сказала, что я бросила их, начав жить так, как мне хотелось. Но я никогда не считала, что она права. И не считаю, что это произошло по её вине. То же самое сейчас. Это просто произошло, никто не виноват в том, что так случилось.

Кларк принял мою руку, сжал её на мгновение и отпустил.

– Спасибо, Алексия.

Я слегка улыбнулась в ответ и вышла из кабинета редактора. В коридоре предстала весьма непривычная картина: Ника и Марк о чем-то оживлённо спорили. Марк, судя по выражению лица, что-то настойчиво доказывал, а Ника, жестикулируя всеми возможными способами, опровергала слова коллеги. Я стёрла дорожки от слез тыльной стороной ладони и решительно направилась к ребятам, но спор их прекратился, как только они меня заметили. Марк кивнул в знак приветствия, развернулся и ушёл к себе. Ника тяжело вздохнула. Она явно была расстроена.

– Не часто увидишь вас за разговором. О чем болтали? – спросила я как можно более непринуждённо.

– Все как обычно, – Ника небрежно махнула рукой, и я заметила мелкую дрожь. – Рабочие распри.

– Ты выглядишь расстроенной.

– Все в порядке. Я просто не выспалась сегодня, – подруга слегка улыбнулась.

– Да? – я приподняла одну бровь. – Чем же ты занималась ночью?

– Не тем, чем хотелось бы, Лекс, – мы обе рассмеялись. – Пойдём, выпьем кофе.

Мы шли на кухню молча и мне показалось, что Ника что-то не договаривает. Как только я собралась ещё раз спросить, она меня опередила.

– Кларк рассказал что-нибудь?

– Попросил никому ничего не говорить до официального объявлении полиции. Но я не уверена, что кто-нибудь из других изданий не сможет разузнать, что произошло. Буквально вчера в новостях сообщили, что у полиции есть подозреваемые, но я что-то не помню официальных заявлений.

– Эти телевизионщики всегда пытаются выдавать желаемое за действительное. Нельзя их в этом винить, людям нужно верить хоть во что-то.

Мы добрались до кухни и Ника включила кофеварку.

– А хорошие новости есть? – с надеждой в голосе спросила девушка.

Я отрицательно покачала головой.

– Все это очень странно. Ты не сообщала о том, что твой брат может быть отправной точкой в этом деле?

– Ещё нет, – я взяла горячую чашку готового кофе и с наслаждением вдохнула его аромат. – Но я поговорила с мамой.

– И как прошло? – приподняв одну бровь, спросила Ника.

– Как всегда – отвратительно, – я покачала головой, и Ника не стала расспрашивать дальше.

Проезжая по пестрящим июльской зеленью улицам, я удивилась тому, как быстро наступило лето. Казалось, ещё совсем недавно я решила не отмечать новый год и вот, уже через полгода следующий. Оставив машину дальше обычного, я решила немного прогуляться пешком. В парке бегали дети: одного мама отчитывала за озорство. А молодые пары гуляли, держась за руки. На каждом шагу клумбы расцветали всевозможными розовыми, красными и оранжевыми оттенками. Повсюду чувствовался аромат пыльцы и скошенной травы. Солнце нежно касалось моего лица, тёплое, но не такое обжигающее, к какому мы привыкли в середине лета.

Мой столик в кафе как всегда был свободен. Я благодарна за это персоналу. Заказав латте, я села и открыла ноутбук. Одна статья о галерее все ещё не была дописана, но сегодня предложения складывались в текст легко и быстро, словно бы спускались на страницы документа, как солнечный свет на листья деревьев.

Линда принесла мне напиток, и взгляд ненамеренно упал на дальний столик в тени зала. За ним сидела молодая пара и о чем-то спорила. Всмотревшись повнимательнее, я узнала девушку, которую сбила на дороге не далее, чем вчера. А вот молодой человек мне не знаком, хотя черты его вызывают в памяти какие-то воспоминания, но я никак не могу за них зацепиться. Судя по выражению лица, Элейн явно чем-то недовольна. Она хмурится в ответ на то, что говорит ей молодой человек, но тут замечает меня и её лицо озаряет неповторимая улыбка. Она жестом останавливает словесный поток парня, встаёт и направляется в мою сторону.

– Лекси, как же я рада тебя видеть! – улыбка Элейн могла бы затмить свет тысячи софитов. – Не такой уж это и большой город.

– Да, с каждым новым знакомым он становится все меньше и меньше, – я слегка улыбнулась, и мы обе посмеялись.

– Элли, не представишь нас? – молодой человек будто бы просто появился возле Элейн.

– Да, конечно! Лекси, это Виктор, – Виктор протянул мне руку. – Виктор, это Лекси, та девушка, что вчера сбила меня на дороге и привезла домой.

– Мне все ещё неловко, – смутилась я, протягивая руку новому знакомому. – Приятно познакомиться.

– Взаимно, – Виктор улыбнулся уголком губ, и я подумала, что этой улыбкой можно было бы сразить сотню девиц разом.

Его прикосновение оказалось одновременно тёплым и холодным, будто на лютом морозе опустил руку в огонь и вынул обратно. Виктор внимательно смотрел на меня и тут я его узнала. Голубые глаза, тёмные волосы, красивые скулы. Это же он сегодня утром предлагал мне помощь на дороге! Мне стало неловко.

– Элли, у тебя десять минут. Я подожду снаружи, – холодно произнёс молодой человек и вальяжной походкой вышел из кафе.

Я проводила его взглядом, моя челюсть чуть не отвисла, а брови поползли наверх в изумлении.

– Как можно вести себя так со своей девушкой?! – возмутилась я.

Смех Элейн заставил меня обернуться. Она уже села за столик, напротив меня.

– Он мне не парень, он мой старший брат. Двоюродный.

– Ой, извини. Я просто думала, что вы…

– Нет, – девушка мягко улыбнулась. – Мы все детство росли вместе. Мой отец нас воспитал.

– А родители Виктора?

Элейн печально качнула головой.

– Они погибли, когда Виктор был ещё ребёнком. А теперь он занудный и строгий старший брат.

– Он просто за тебя волнуется, – этот разговор напомнил мне о моем брате.

Элли, будто поняв мои мысли, решила перевести разговор на другую тему.

– Как на дела на работе? Ты написала те статьи, что тебе никак не удавались?

– Да, сегодня я чувствую себя немного лучше. Осталась одна.

– Это замечательно. А как с другим делом?

Я тяжело вздыхаю.

– Никаких новостей о последнем ребёнке.

Элли качает головой, но вдруг её глаза загораются огнём.

– Я не шутила, когда сказала, что хочу помочь. Поэтому сегодня я покопалась в интернете и кое-что увидела.

Я уже готова была сорваться с места, как вдруг мы услышали лёгкий стук по стеклу. Это Виктор напоминал сестре, что её десять минут истекли. В этот момент, кажется, я его ненавидела. Элейн поняла мои чувства, и виновато улыбнулась.

– Это никуда не денется. Давай встретимся здесь завтра в это же время, и я все тебе расскажу?

– Идёт.

Слегка расстроенная, я все же решила, что Элейн права, один день это может и подождать. В окно я видела, как девушка состроила брату недовольную гримасу, и они скрылись за зелёной листвой парка.

Я наблюдал, как сестра болтает за столиком в кафе с Лекси и возрадовался тому, что она здесь. Конечно, я мог бы познакомиться с девушкой своими методами, но так вышло куда лучше. Элейн станет её подругой, а я незаметно подберусь к ней и выполню поручение дяди. Главное, чтобы сестра не вмешалась в этот момент. Ждать осталось не долго, и как только все будет сделано, мы вернёмся домой. Может, Элли и возненавидит меня за это, но, по крайней мере, я спасаю наш род.