Он превращал людей в существ, подвластных лишь ему. Выглядели они отвратительно – их лица были похожи на черепа, обтянутые тонкой плёнкой кожи. Замороженные черепа. Я осталась одна, шансов у меня не было. Выйдя из-за выступа стены, я встала прямо перед ним. Нас разделяли каких-то шесть метров. Он, видимо, услышал мои шаги, тут же повернулся в ту сторону, откуда я только что вышла. Потом посмотрел на меня в упор…

***

Я проснулась от холода уставившихся на меня ледяных глаз. Все та же небольшая студия, уставленная светлой мебелью в скандинавском минималистическом стиле, стеллаж с книгами, отделяющий спальное место от остального пространства. Ничего страшного не случилось. Это лишь сон. Я дома, все в порядке.

Через минуту телефон издал уже знакомый противный звук, от которого хочешь – не хочешь, а все равно проснёшься.

“Какого черта это было?”, – подумала я, вглядываясь в потолок. Меня передёрнуло от воспоминаний о холодных глазах. Неестественно голубые, точно изо льда. Я их уже видела. Только не помню, где. Мне и раньше снились сны, но в этот раз все было по-другому, более реалистично, будто я очутилась в другом мире, а проснувшись, сбежала оттуда. Противный холодок пробежал по спине. Невольно поёжившись, я зажмурилась и потрясла головой в надежде прогнать ненужные мысли. Это ведь сон. Всего лишь сон. Очередной кошмар, ничего особенного.

Стащив себя с кровати, я направилась на кухню. Если утро начнётся без хорошей дозы кофеина, считай, день потерян. Мне часто говорят, что я употребляю слишком много кофе, но я не согласна, ибо пью ровно столько, сколько нужно, чтобы не заснуть до вечера. Работа журналистом накладывает некоторый отпечаток на здоровье. Постоянные дедлайны, печатание статей по ночам, а днём – беготня в издательстве и по делам. Без кофе никак не обойтись.

Я потянулась к ручке дверцы навесного шкафа, чтобы достать кружку, когда услышала, как сзади что-то упало. Кэтрин проснулась. Эта кошка столь же неуклюжа, как и её хозяйка. Достав кружку, я высыпала в неё пакетик кофе “три в одном”. Не лучший выбор, но на то, чтобы сварить нормальный напиток, сил у меня не было. Ощущение такое, что всю ночь провела в спортзале с тренером-садистом.

Кэтрин модельной походкой – делая вид, что это не она пару минут назад что-то уронила – вошла в кухню, пока я пыталась справиться с, упорно не желавшим включаться, чайником. Она села посреди кухни, мяукнула и стала наблюдать за моей вознёй. Услышав закипание воды, кошка, словно обидевшись, что ей не удалось посмотреть представление подольше, демонстративно вильнула хвостом направилась к миске с кормом и накинулась на него так, что от былой грациозности не осталась и следа.

Я перевела взгляд с животного на настенные часы и о, боже мой, оказывается, потратила на утренний кофе уже тридцать минут, даже не перекусив. По логике, на “три в одном” времени должно было уйти в три раза меньше, но, когда у меня что-то было по логике? Дорога до работы занимает минут сорок, поэтому вставать приходится за полтора часа. Обычно этого времени хватает. Но сегодня, кажется, особенный день.

В спальне раздался звонок мобильника. Коротко выругавшись, я выбежала из кухни с недопитой кружкой кофе в руке. Звонила Вероника, моя коллега.

– Ника, я опаздываю, но скоро буду! Скажи мистеру Риббону, что у меня была встреча с матерью.

– И тебе привет! Кларка ещё нет на месте, но, если вдруг ты опоздаешь – я передам. Я звоню не поэтому, – голос девушки насторожил.

– Говори.

Ника помедлила пару секунд.

– Пропал ещё один ребёнок.

Руки дрогнули. Слова подруги прозвучали, как гром среди ясного неба.

– Лекси? Ты в порядке?

– Да-да, просто… – я тяжело вздохнула, стараясь унять дрожь. – Я скоро буду.

Я отключила звонок, опустилась на кровать и уставилась в одну точку. Это лето выдалось особенно холодным. Я повернулась к окну: на темном небе набегают тучи, грозящие разразиться ливнем, а в моей душе давно уже начался ураган. До сих пор трудно поверить в происходящее. Двенадцатый пропавший ребёнок за последние четыре месяца. Послышался стук оконной рамы, распахнувшейся от порыва ветра. Меня передёрнуло. Не то от ужаса, не то от холода. Перед глазами снова стоял сон, обжигающие ледяные глаза смотрели прямо в душу. Под их взглядом я казалась себе маленькой и беззащитной.

В реальность меня вернула мяукнувшая рядом кошка. Проведя рукой по её мягкой шёрстке, я немного успокоилась, но все же меня покидало неприятное чувство, будто кто-то пристально наблюдает.

– Отлично, паранойя началась, – из горла вырвался нервный смешок, и я перевела взгляд на часы. – Проклятье, двадцать три минуты до начала рабочего дня! Придётся нарушить пару-тройку дорожных правил.

Сокращая всевозможные пути и найдя самый короткий маршрут, я оказалась в офисе уже через полчаса. Стоило войти в здание, как по окнам начал барабанить дождь. «Забавно, опоздала на десять минут, но опередила непогоду», – подумала я не без толики гордости. Обычно здесь кипит работа, все бегают из кабинета в кабинет, к главному редактору или директору, но сегодня ни того, ни другого на месте ещё не было. Я быстро нашла Нику на нашей маленькой кухоньке: в одной руке у нее красовалась огромная кружка кофе, а в другой – половинка овсяного печенья.

– Привет, дорогая. Неужели проспала? – поинтересовалась коллега, откусывая очередной кусочек сладости.

– Ты удивишься, но да, – отвечая я нажала кнопку на кофейном автомате, желая получить двойной капучино.

– Сегодня у всех день не задался.

– Я вижу это по тому, как яростно ты уплетаешь печенье.

– Будешь?

– Нет, спасибо. Расскажи лучше, какие новости?

Ника тяжело вздохнула и все-таки протянула мне пару печенюшек.

– Кларк звонил буквально две минуты назад, сказал, что его сегодня не будет и попросил пока что не писать об этом ничего.

– Но ведь пропал ребёнок! Есть хоть какая-то информация?

– Есть… Именно поэтому он просил пока ничего не писать, – Ника внимательно посмотрела на меня, будто бы оценивая, можно ли доверить мне секрет.

– Ника, – я пристально посмотрела ей в глаза. – Ты знаешь, как для меня это важно. Расскажи, что ты выяснила.

– Пропавший подросток… Девочка, двенадцати лет. Анабель.

Горячий кофе обжёг пальцы, когда руки дрогнули и я чуть не выронила стаканчик.

– Нет-нет-нет. Ты шутишь? Его дочь?! – я перешла на чуть охрипший шёпот.

В ответ Ника покачала головой, продолжая кусать очередную печенюшку.

– Кларк просил…

– Доброе утро, девочки! – бодрый голос фотографа вклинился в наш разговор, и мы обе чуть заметно закатили глаза.

– Доброе утро. Как дела? – поинтересовалась я из вежливости.

– Отлично! Не терпится взяться за работу! – парень оценил обстановку. – Смотрю, вы организовали второй завтрак и забыли пригласить меня?

– В другой жизни, Марк, – чуть закатив глаза, я пожала плечами и, послав Нике понимающий взгляд, отправилась на своё рабочее место.

Марк отличный фотограф, но как человек он до умопомрачения навязчивый. В его обязанности не входит следить за знаменитостями и собирать сплетни, чтобы потом выдавать все это за статьи в каком-нибудь второсортном издании, но он вполне мог бы этим заниматься. И неплохо зарабатывать. Его никто особо не любил, но профессиональные качества его невозможно было не оценить.

Как и сказала Ника, никаких сообщений о пропавшей девочке не поступало, информация строго конфиденциальная. По крайней мере, пока до неё не добрались другие. Зато сообщений о других новостях было предостаточно – работы хоть отбавляй. Только сосредоточиться на ней оказалось непросто. Эти пропавшие дети не давали покоя. Никаких следов, они будто бы испарялись в воздухе. Но так ведь не бывает.

– Не могут ведь они все сами уходить, – размышляла я вслух. – Если только это не какая-нибудь уловка хитроумного маньяка.