«Я не позволю тебе пробудиться, — упрямо решил я. — Древний бог не будет хозяйничать на этой планете. Только люди могут владеть Землёй».

«Ты проиграешь, сопротивляясь, — холодно промолвил тот, кому я всё ещё не давал власти над собой. — Ты лишь человек. Вся сила, которая была и есть в тебе — от меня. Тебе ли диктовать свою волю?»

И тогда я увидел его внутренним взором: золотой дракон с чёрными лапами и алой полосой на спине и хвосте незримо кружил внутри меня. Он насмехался, уверяя, будто без него я — ничто. Требовалось срочно доказать обратное, и я бесцеремонно ухватил его за хвост, наплевав на вопли очухавшегося рубина о том, насколько велика сила, с которой я заигрываю. Древний бог, принявший облик дракона, способен сжечь целую галактику, а я пытаюсь подчинить его? Безумец воистину!

Хуже нет, чем начать опасную внутреннюю борьбу, когда уже в разгаре внешняя, но у меня не осталось выбора. Полное пробуждение силы Разрушителя Звёзд означало конец доктора Мураки. Больше ни надежд, ни свершений, ни будущего, ни чувств, едва давших ростки! Я боролся за право оставаться собой — человеком, любящим Асато, врачом, вырывающим людей из лап бездушных сил, уводящих к смерти.

«Ты пожалеешь, — шипел Древний бог, извиваясь и обнажая клыки. — Я оказал тебе честь, выбрав твоё тело для возрождения, ведь вселенская сила привела к тебе, но ты разочаровал меня. Ты желаешь оставаться слабым человечишкой!»

«Я знаю: твоя заветная мечта — объединиться с Богом Пламени, чтобы созидать миры. Ты исполнишь её, оставаясь со мной, ведь Асато всегда будет рядом. Слабый человек сумел бы предложить Древнему богу исполнение его мечты?»

«Тогда удержи меня!» — рассмеялся Разрушитель Звёзд.

«Кто-то другой тебя удержит, — и я глазами показал ему на Асато, мужественно воюющего чуть поодаль с чёрным вихрем. — Но у нас мало времени. Если мы не придём на помощь, Асато проиграет. Погибнет Земля, и ты тоже».

«Я сумею возродиться».

«Подходящее тело искать долго. Тебе ли не знать?»

«Хорошо. Что интересного ты предложишь, кроме обычного человека, внутри которого спит искра Бога Пламени?»

«Стань хранителем Земли. Не уничтожай этот мир. Спаси его вопреки своему стремлению убивать. Возможно, это станет для тебя новым началом?»

«Будь кто другой на твоём месте, я бы его сожрал, — признался Разрушитель Звёзд. — Но я слишком привык жить внутри тебя. Ты мне нравишься, потому что чем-то похож на меня, хоть ты всего лишь человек. Говоришь, Земле нужен хранитель? Я подумаю».

«Ты разрешишь мне использовать твою силу?»

«Не полностью. Частично. Да, разрешу».

И тогда я понял, что могу контролировать тот ослепительный свет, похожий на сияние звёзд и живущий во мне. Яркие лучи, вырвавшиеся из моих рук, без труда уничтожили чёрные вихри, пленившие Асато и шикигами. Освободившись, Сузаку взвилась в воздух и обрушилась огненным ураганом на Энму, но, получив ответный удар, потеряла сознание и распласталась, упав к ногам Рикуго. Тот склонился, пытаясь ей помочь. Сорю в облике синего дракона и Бьякко в теле тигра бросились в атаку. Увы, с ними случилось то же, что и с Сузаку. Кочин пыталась усыпить Энму музыкой, но её сямисен был разбит вдребезги лучом, извергшимся из Хрустального Шара.

Асато отчаянно пытался взять противника в плен, объединившись с Тодой и посылая вперёд языки пламени, но огонь, которым он желал окружить Энму, постоянно угасал. Тода злился, не понимая, как такое возможно. Прежде его энергию никому и никогда не удавалось нейтрализовать. Он делал всё новые попытки, но ни одна из них не увенчалась успехом.

Энма откровенно глумился над ними.

— Наивные дети, — смеялся он. — Моя сила значительно возросла с того момента, как мы встречались в последний раз! Вам не выиграть!

«Надо напасть одновременно, — послал я мысль Асато. — Мы с тобой сильны. Проигрыш невозможен. Только не сдавайся!»

«Я буду биться до конца, Кадзу. Не сомневайся», — услышал я в ответ.

Даиин начал усиленно выпускать из себя первозданную тьму, подобную густым чернилам, чтобы затруднить противнику обзор, но его потуги лишь рассмешили Энму. Повелитель Мэйфу мгновенно переместился к Тэнко и ударил девочку по руке, выбив горшок.

Кто-то незримый атаковал владыку Мэйфу прежде, чем разъярённый Сорю успел вступиться за дочь. Генбу, превратившись в черепаху, тихо подполз под ноги врага и заставил Энму потерять равновесие. Тёмный повелитель пошатнулся, оказавшись в кольце пламени, созданным Асато и Тодой, однако энергия Хрустального Шара снова уничтожила разгоревшийся огонь. Кидзин обрушивал на Энму нескончаемые молнии, Таймо насылал незримую магию, но всё было бесполезно. Повелитель Мэйфу успешно отражал любые атаки.

Неожиданно я увидел светящуюся волну, мчащуюся к нам с ужасающей скоростью. Поток выглядел стократ сильнее самого мощного цунами. Я приготовился защищать Асато, уже понимая, что не успею закрыть остальных. Волна неожиданно остановилась на полпути, не докатившись до шикигами, будто рассеялась сама собой. И в тот же миг Хакушаку-сама, возникнув из пустоты на том месте, где только что исчез светящийся поток, упал, словно подкошенный. Из его живота, груди и шеи хлынула кровь. Я ждал, что он регенерирует, как обычно это случалось с Асато, но Граф только тяжело дышал, а встать не мог.

— Я предупреждал! — воскликнул Энма, глядя со злорадством на раненого Графа. — Пытался стать героем ради какого-то синигами и его забавных зверушек? Глупец! Атака Хрустального Шара разобьёт любой щит, как и тело того, кто его ставит. Тебе не повезло.

Не знаю, что случилось со мной в тот миг. Я лишь ощутил, как незримый дракон поднимается в небо, и я лечу вместе с ним. Сверкающий луч, исшедший из центра моей груди, соединился с атакой расправившей крылья Сузаку и пламенем, выпущенным Тодой и Асато. Раздался сухой треск. Энма отшатнулся, расширив глаза и с неверием глядя на Хрустальный Шар. На бесценном артефакте появилась длинная извитая трещина.

Энма гневно закричал. Густая чернота полилась из Шара наружу. Она продолжала течь омерзительно воняющим потоком, заполняя всё вокруг. Стеная и вздыхая, из черноты поднимались высокие фигуры. Безглазые демоны вылуплялись из жидкой тьмы, словно черви из яиц, представляя собой живую иллюстрацию понятия «бесконечность».

— Вот вам ещё одна ловушка! — довольно захохотал Энма. — Мои слуги созданы из энергии демонов и сильных душ, заключённых в Шаре. Времени, существующего во вселенной, вам не хватит, чтобы расправиться с ними. А они вполне способны раздавить вас, — и он скрестил руки на груди, приготовившись любоваться последними минутами нашей жизни.

«Выпусти, — снова зашептал изнутри Разрушитель Звёзд. — Позволь мне развернуться в полную мощь. Ты сейчас используешь жалкие крохи энергии, но если я восстану, то раздавлю этого самоуверенного цыплёнка, родившегося на много миллионов лет позже меня! Я сверну его тощую шею в два счёта».

«Я бы освободил тебя и отдал своё тело, но точно знаю: ты не сможешь сделать Асато счастливым, — сказал я. — Заранее зная, что он будет несчастлив с тобой, я не смогу позволить тебе заменить меня».

«С твоей логикой не поспоришь, — хмыкнул Разрушитель Звёзд. — На самом деле, знаешь, вам не хватает даже не меня, а самой малости, чтобы победить».

«А конкретнее?» — постарался уточнить я.

«Малость скоро явится, хозяин, — неожиданно перебил рубин, вмешавшись в наш диалог. — Она уже идёт!»

Барьер расступился, впуская леди Эшфорд в сопровождении её хранителей.

— Решила помочь? — заулыбался Энма. — Или желаешь полюбоваться кончиной врагов?

— Ни то, ни другое, — сухо промолвила леди Эшфорд. — Желаю покончить с тобой.

Энма остолбенел, не зная, как реагировать на услышанное.

— Тебе конец, — хищно усмехнулась эта жуткая женщина. — Ты никогда не считался с другими, так почему я должна считаться с тобой? «Давай одолеем Астарота, ибо он вспыльчив, глуп и самонадеян, а, значит, победить его будет легче прочих. Силу похищенных душ разделим поровну между Оком и Шаром, после чего вместе покончим с Мураки!» Твои слова? Так почему ты забрал себе всю силу герцога, не дав мне ни крохи?!