Потоки энергии расходились волнами в пустоте, продолжая рождать миры. Но потерявший сердце Разрушитель Звёзд испытывал лишь досаду, видя это. Чужое счастье напоминало ему о том, чего он сам лишился. Он шёл сквозь миры, превращая самые счастливые и прекрасные в пыль, но и это не приносило ему удовлетворения.
Некоторые планеты на окраине галактики, куда не успел добраться Разрушитель Звёзд, уцелели. Из сердец существ, рождённых смешанной энергией пламени и тьмы и назвавшихся Древними богами, возникли абсолютные амулеты. Из сильных душ, рождённых от Древних, произошли владельцы амулетов. Хозяева всесильных талисманов ввязывались в бесконечные войны, становясь причиной разрушения собственных миров. Для обуздания силы владельцев амулетов Древние создали духов-хранителей, способных умиротворять жестокие сердца. А ещё спустя тысячелетия круг замкнулся, как рано или поздно замыкаются все длинные линии миров. Духи-хранители осмелели настолько, что восстали против собственных прародителей. Восставшие назвали себя Юными богами. Они отказались подчиняться владельцам амулетов и решили установить новый миропорядок, уничтожив абсолютные талисманы и Древних. Увы, бывшее рабство, восставшее против вселенской мощи, ничем, кроме кровопролития, закончиться не могло.
Желая изменить происходящее, я сошёл в мир, заключив часть своей души внутри тела одного из Древних, названного мною Властителем Судеб. Этот бог способен был запоминать любую информацию из любого отрезка времени и воспроизводить то, что хранилось в нём, в материальном облике. Но его уникальные способности испугали Юных. Властитель Судеб был обманут. Его заманили на одну из пустых планет и заперли там. Та же судьба постигла Маленькую Богиню и Читающего в Сердцах. Они открыто вступились за Древних, из-за чего оказались под действием сковывающих заклинаний на пустынных планетах. Читающего в Сердцах опутали тёмной магией, заставив вечно страдать от незаживающих глубоких шрамов, поскольку только раны на теле ослабляли его способности. Властителя Судеб с помощью магии состарили, чтобы у него не осталось сил освободиться, и я ничем не мог ему помочь, ибо, создав его, отгородился от его сознания, дозволяя ему полную свободу воли.
Маленькую Богиню усыпили, но волей случая она оказалась заточена на той же планете, где уже много миллионов лет спал Бог Пламени. Что-то шевельнулось в его сознании, когда Маленькая Богиня оказалась поблизости, и Бог Пламени проснулся. Он увидел спящую девушку, закованную в лёд, и решил её пробудить. Мощная энергия, добытая с одной из светлых планет, уцелевших в бесконечных войнах, спасла Маленькую Богиню. Она очнулась. Бог Пламени поклялся вечно защищать её. Они вдвоём решили остаться на планете, подарившей им спасение. Одно омрачало счастье Маленькой Богини: она жаждала соединить судьбу с судьбой Бога Пламени, но он видел в ней лишь сестру, а не супругу. Мирная жизнь продолжалась недолго. Разрушитель Звёзд почуял, что Бог Пламени пробудился. Явившись к нему, он потребовал вернуть своё сердце, но Бог Пламени снова наотрез отказался. Разрушитель Звёзд пообещал лишить своего противника обретённого им покоя. Он погубил ту светлую планету, уничтожил всех её жителей лишь для того, чтобы Бог Пламени винил себя за их смерть. Разрушитель Звёзд поклялся, что будет уничтожать все миры, где найдут себе пристанище Бог Пламени и Маленькая Богиня, до тех пор, пока сердце не будет ему возвращено. Однако Бог Пламени подозревал, что мощь Разрушителя Звёзд станет бесконечной, если ему подарить ещё и силу огня. Выбирая между гибелью отдельных планет и гибелью вселенной, Бог Пламени выбрал первое. Он дал клятву, что будет защищать миры от Разрушителя Звёзд.
Поняв, что единственный способ избежать нападений врага на обитаемые миры — это обходить их стороной, Маленькая Богиня и Бог Пламени так и поступили. Отныне их путь пролегал только через бесплодные земли, чтобы в случае нового появления Разрушителя не пострадал бы никто. Так они шли по заброшенным планетам, и им случайно довелось отыскать других богов — тех, кто был заточён. Они спасли израненного, прикованного к скале Читающего в Сердцах, вытащили из гробницы Властителя Судеб, но не смогли снять с него заклятие старости. Исцелить раны Читающего в Сердцах им тоже оказалось не под силу.
Они долго странствовали с планеты на планету, пока им не встретилась странная женщина — не человек, не богиня, не демон. Кожа её была чернее мрака, лишённого звёзд, а глаза сияли нежнейшей голубизной небес. Она представилась путникам как Одинокая Гадалка. Она рассказала о том, что где-то на краю вселенной, в мире, где нарушаются все физические законы, живёт Дракон. Он является вторым существом, рождённым в этой вселенной. Поскольку первое существо невозможно найти, ибо оно невидимо, то ради исполнения всех желаний надо искать Дракона. Если пройти испытания, он может позволить заглянуть в Зеркало Времён, где отражаются все события прошлого и будущего. Древо Вечности, растущее в его владениях, способно наделить ищущего невероятной силой. У каждого Древнего были свои желания, и ради их исполнения они решили идти к Дракону. Стоило четверым вступить на путь, как пятый присоединился к ним.
В мире, где три крошечных солнца вращались вокруг скованной льдом огромной планеты, Разрушитель Звёзд явился к путникам и заявил, что разделит с ними тяготы пути и предстоящее испытание. Бог Пламени и Маленькая Богиня высказались против того, чтобы брать его с собой, однако Разрушитель Звёзд всё равно продолжал следовать за ними, как тень. И однажды он помог Маленькой Богине не сорваться в пропасть, когда на одной из планет путников догнал разрывающий на части смерч.
А потом была планета, где странников едва не захватили в плен невидимые монстры, но Разрушитель Звёзд заставил их показаться на глаза и бесстрашно сразился с ними. И как миновать пояс ядовитых астероидов, не позволявших никому ни пробраться сквозь них, ни телепортироваться, тоже подсказал он. И как сражаться с теми, кто владел способностью замещать чужое сознание, придумал Разрушитель Звёзд.
Бог Пламени искренне не понимал, как вышло, что враг вдруг стал союзником, но Разрушитель Звёзд лишь с усмешкой заметил: «Когда достигнем цели, снова станем врагами, если не отдашь мне сердце». Но Бог Пламени по-прежнему считал, что сила огня, рождённого из недр вселенной, не должна принадлежать Разрушителю. Так они шли дальше, минуя бесплодные земли и опасные миры, пока не добрались до обители Дракона. Так странно было видеть и впереди, и позади одно и то же пространство, одни и те же звёзды, словно мир отразился в зеркале.
Перед путниками явился Дракон и объявил испытание для тех, кто посмел потревожить его покой: выстоять против хранителя Древа Вечности и принести священный плод, не касаясь его. «Таким образом, я испытаю не только вашу сплочённость и силу, но и мудрость», — сказал Дракон.
Пока все думали, как пройти это испытание, Разрушитель Звёзд промолвил, чтобы слышали все: «Если это испытание на сплочённость, силу и мудрость, нам всем необходимо иметь несокрушимое намерение устоять против хранителя Древа. Если сумеем, показав тем самым внутреннюю силу, плод придёт в руки сам. Он — результат наших стараний».
Боги вняли словам Разрушителя Звёзд, их сердца исполнились решимости. И как бы ни старался серебристый дракон, обвившийся вокруг ствола Древа Вечности, как ни мешал им приблизиться, Древние шли, поддерживая друг друга, подбадривая, побуждая не отступать. Хранитель Древа пускал в ход жар, холод, страх, боль, иллюзии горя и счастья. Но ничто не могло отвратить путников от цели. И серебристый дракон сдался, пропустив их.
«Вечность уже внутри нас», — промолвил Разрушитель Звёзд, первым подставляя руки под ветви дерева, и золотые плоды упали в его ладони.
Все по очереди забрали подаренную им силу, но только Маленькая Богиня, обернувшись назад в последний момент, заметила вдруг, что Дракон смотрит на неё печальными глазами, а грудь его кровоточит от неизвестно откуда взявшейся раны. Маленькая Богиня забыла про всё и бросилась к нему.
