Гретхен едва приметно качнула головой, снова соглашаясь.

— Но если вдруг так случится, что не успею и завтра, ведь обстоятельства подчас предсказать трудно, то я очень вас попрошу… — он запнулся и покосился на Пике.

Портниха на секунду отвлеклась от шитья и подняла на юношу внимательный взгляд.

— Говорите. Просто скажите, и я сделаю всё, что в моих силах, даже если это будет сложно.

Пике в очередной раз с тревогой задумалась: какая связь существует между Гретхен-сан и Факиром? Почему взрослая женщина готова выслушивать и беспрекословно исполнять просьбы юноши?

Факир отпил немного чая из своей чашки. Затем произнёс, тщательно выбирая слова, вероятно, для того, чтобы Гретхен поняла всё, а вот Пике — не слишком много.

— Вы придёте на выступление послезавтра? Не опоздаете?

— Я приду даже раньше.

— И не с пустыми руками? То, о чём я просил тогда, готово?

— Давно. Не беспокойтесь.

Пике прислушивалась, затаив дыхание.

— А у вас есть длинная накидка, плащ или широкая шаль?

— Есть. Но зачем? — удивилась Гретхен, снова возвращаясь к работе.

Пике тоже недоумевала, ковыряя вилкой овощи.

— Возьмите что-нибудь из перечисленного. Это важно. Я очень рассчитываю на вас!

При этих словах Факира уточка подпрыгнула на месте, хлопнув крыльями, словно в ладоши. Огромные голубые глаза её стали ещё круглее. И, похоже, счастливее. Кажется, птица понимала в происходящем чуть больше Пике, и юной балерине такое положение вещей показалось немного обидным.

Кот никак не отреагировал на просьбу Факира, даже ухом не повёл. Он меланхолично вылизывал остатки сметаны с тарелки.

— Я принесу очень широкую и длинную накидку. В неё можно двоих закутать. Такая подойдёт?

— Вполне, — Факир заметно успокоился, отставил в сторону чашку и протянул руки к уточке. — Теперь иди сюда. Настало время исполнения обещаний!

Уточка радостно впорхнула в ладони Факира. Тот ласково прижал её к себе, поглаживая по перьям, потом вежливо спросил, переводя взгляд с Гретхен на Пике:

— Вы не возражаете, если я оставлю вас ненадолго?

— Конечно, ступайте, — торопливо разрешила Гретхен, и Пике ничего не оставалось, как из солидарности с хозяйкой тоже согласиться, не задавая вопросов.

Встав из-за стола, Факир с уточкой на руках вышел из дома.

Кот доел сметану, вылизал усы, спрыгнул со стула и улёгся перед камином, блаженно жмурясь.

— Я почти закончила, — громко промолвила Гретхен, явно стремясь отвлечь внимание Пике от размышлений о происходящих рядом странностях. — Не волнуйтесь, швов не будет заметно.

— Я вам так благодарна! — сжимая ладони возле груди, воскликнула Пике. — Спасибо огромное, Гретхен-сан!

— И не сомневайтесь: на выступлении мои симпатии будут исключительно на вашей стороне, — она тепло посмотрела на Пике. — Вы добрая, талантливая девушка. Я желаю победы вам и Факиру-сан.

— Скажите, — замялась девочка, чувствуя некоторую неловкость, — жёлтую уточку, которая живёт у вас, принёс Факир-семпай?

— Нет, она сама прилетела. Но вы не ошиблись, незадолго до этого она жила у Факира-сан. А почему вы вдруг спросили?

— Просто… Она почти как человек. Это так удивительно!

— И я поражена! Кот Ульрих, кстати, тоже очень умный. Хотите, расскажу, как он мне жизнь спас? Если вам, конечно, интересно...

— Да, очень! — оживилась Пике.

И Гретхен коротко пересказала ей историю своего знакомства с Ульрихом, разумеется, ни словом не упомянув о Катарине и о собственном заточении в городской башне.

Когда Гретхен закончила говорить, дверь легонько стукнула, и вошёл Факир. Он аккуратно опустил на пол уточку, и та заковыляла к камину, улегшись рядом с Ульрихом.

— Мы с Пике-сан, наверное, можем идти? — спросил он у Гретхен, видя, как она закрепляет последнюю нить.

— Да, я закончила. Но, может, вы бы хотели съесть десерт? У меня остался творожный пудинг…

Она вопросительно обернулась к Пике.

— Нет-нет, спасибо! — быстро вскочив со стула, девочка вежливо поклонилась хозяйке дома. — Я и так отняла у вас много времени! Мне пора.

— Тогда… До встречи на выступлениях, — ласково улыбнулась портниха, отдавая Пике её многострадальную балетную пачку. — Желаю удачи.

— Приходите, я буду очень рада вас видеть! — ещё раз низко поклонилась ей Пике.

Очутившись на улице, она не выдержала: остановилась и посмотрела на погружённого в размышления Факира, замершего в шаге от неё.

— Семпай, в этом городе действительно все сказки подошли к концу?

— Что ты имеешь в виду? — Факир встряхнулся и непонимающе уставился на девочку.

— Вы всю правду рассказали мне в тот день, когда поведали о Дроссельмейере и своём прошлом?

— Да, — юноша даже глазом не моргнул.

— Но ведь кот Ульрих — не совсем кот?

— Для меня он такой же, как остальные. Очень смышлёный, я готов это признать. Но лишь кот.

— А уточка… Тоже просто птица? — не сдавалась Пике.

— Конечно, — было слишком заметно, как горло Факира сжал спазм.

— Сейчас вы неправду сказали, — тихо заметила Пике, пытаясь заглянуть юноше в лицо.

Тот отвёл глаза в сторону, но ничего не возразил.

— Что же такого особенного в ней? Отчего вы тайком держали её у себя в комнате, несмотря на запрет? Я хорошо помню то недавнее происшествие с разбитыми окнами и стаей котов, о котором судачили в Академии… Жёлтая утка в той истории тоже упоминалась. А в прошлом году вы ходили к ней на озеро, мы с Лили вас видели! А теперь она поселилась у Гретхен-сан, и вы относитесь к ней, как к человеку. Но, может, она в самом деле …

Факир вдруг крепко ухватил Пике за плечо.

— Остановись. Не надо. Я не хочу, чтобы нашему доверию пришёл конец, а это непременно случится, если ты продолжишь спрашивать.

Пике с удивлением посмотрела на своего семпая.

— Почему вы не можете ответить? Я лишь спросила, все ли сказки здесь закончились? Почему вы боитесь разрушить доверие? Как такое может случиться после всего, что мы вместе пережили? Я не перестану доверять вам никогда, но не перенесу, если вы лишите доверия меня! Умоляю, не молчите! Я ведь не рассказала о нашем первом разговоре никому и не собираюсь. Что за тайна скрывается в доме Гретхен-сан? Почему утка понимает речь людей? Она тоже заколдована Дроссельмейером?

Факир упрямо молчал, стиснув зубы, но Пике не собиралась сдаваться.

Несмотря на свой внезапно вспыхнувший страх поссориться с Факиром навсегда, девочка не могла отступить.

— Вы помогали мне и помогаете сейчас. Я смею надеяться, что мы сумели стать друзьями и останемся ими и в будущем, но… Только ложь может разрушить доверие. Я никогда не стала бы лгать вам, поэтому мне больно видеть, что так поступаете вы!

— Я защищаю дорогого человека, — глухо отозвался Факир. — Это не ложь, а необходимость.

— Разве я могу навредить тому, кто вам дорог? — искренне недоумевала Пике. — Я никогда не сделаю ничего подобного!

— Идём, — Факир подтолкнул Пике вперёд, — домой к твоим родителям.

— Значит, не скажете? Видимо, я уже лишилась доверия? Когда это произошло? После признания? Я должна была молчать... Точно, я совершила ошибку! Если бы я промолчала тогда, вы бы сейчас гораздо больше доверяли мне!

Факир резко выдохнул, потом вымолвил, по-прежнему не глядя на Пике:

— Не смей так думать. Твоё признание никак не повлияло на моё отношение к тебе.

— Так… в Кинкан Таун закончились сказки?

— Нет, осталась последняя, и я всеми силами пытаюсь её завершить. Не спрашивай, о чём она и как началась. Важно одно: именно я виновен в том, что двое людей серьёзно пострадали, и я должен это исправить. А теперь прошу: забудь о сказанном. По крайней мере, до нашего выступления. Позже я непременно расскажу всё, но не сегодня. Надеюсь, моя просьба не покажется тебе чрезмерной?

— Нет, — Пике отрицательно покачала головой. — Если вы просите подождать, это нетрудно. Хуже было думать, что я не заслуживаю доверия.