Женщина была очень бледна и едва держалась на ногах. Скорее всего, от сильного голода и усталости. Но от её одежды распространялся тонкий, очень знакомый цветочный аромат… Сердце Ульриха сжалось, а потом застучало быстрее. Рыжеволосая тяжело вздохнула, убрала непроданную одежду в корзинку и медленно побрела прочь с рынка.
Ульрих вежливо попросил свою подругу не сердиться и не ждать его и тихо двинулся следом за женщиной. Он шёл за ней до дома. Жилище бедной портнихи тоже показалось ему до боли знакомым, словно некогда он часто приходил сюда. Заглянув в окно, Ульрих убедился, что дела женщины действительно плохи. Она выпила воды из жестяной кружки и, закутавшись в старое одеяло, легла в кровать. На её столе Ульрих не заметил никакой еды, даже засохшей корки хлеба. Похоже, она давно голодала. Что-то заставило Ульриха молнией метнуться обратно на рынок. Там он стащил с прилавка у какой-то толстухи увесистый ломоть ржаного хлеба и, преследуемый возмущёнными криками торговки, помчался к дому женщины. Пробрался в открытую форточку, спрыгнул вниз.
Рыжеволосая спала чутко и сразу проснулась. Увидев Ульриха, который положил хлеб ей на стол, изумлённо уставилась на него и проводила долгим неверящим взглядом, когда он снова запрыгнул в форточку. Ульрих же, притаившись, осторожно наблюдал через окно, как жадно женщина схватилась за принесённый хлеб и начала есть. Сердце кота немедленно успокоилось.
Ульрих сам не понимал, что заставило его помочь этой несчастной. Он испытывал некое необъяснимое чувство, с которым невозможно было бороться. Утром на небе сияет солнце, ночью — звёзды и луна. Рыба и молоко утоляют голод, а вода — жажду. По земле можно ходить, а по озеру не получится. Точно так же, как все эти непреложные факты, всем своим существом Ульрих знал одно: женщине надо помочь, поступить иначе невозможно. Её страдания отзывались в нём физической болью. Поэтому он принёс ей хлеб и был счастлив, когда явившись в гости в следующий раз, получил её внимание и благодарность. Так приятно было ощутить, как тёплые ладони гладят его по спине… Но он по-прежнему не мог осознать, почему тонкий аромат цветов, исходящий от рук и одежды женщины, кажется ему родным.
Когда Ульрих заснул возле её камина, ему приснилось, будто он вдруг стал преподавателем танцев. У рыжеволосой красавицы подрастала дочь, и они вместе учили девочку балету. А у малышки, как у мамы, были синие глаза и огненно-рыжие косы.
Они стали друзьями, если это слово применимо к отношениям между человеком и котом. Однако Ульрих верил, что он небезразличен Гретхен, как и она ему. Постепенно дела её пошли на лад, ей удалось найти первых покупателей и появились силы привести в порядок дом, купить новые вещи. Ульрих радовался, что жизнь Гретхен теперь вне опасности. Однако на сердце молодой женщины камнем лежала тайная печаль. И Ульрих вскоре узнал её причину. Много лет назад Гретхен потеряла дочь, и никто не мог ей подсказать, где теперь искать малышку. Более того, о девочке почему-то никто из соседей не помнил. Гретхен безуспешно разыскивала свою дочь уже больше месяца.
А потом в жизни Ульриха появилась странная жёлтая уточка…
Всё началось с того дня, когда его пушистая подруга прибежала на территорию Академии, испуганная, запыхавшаяся и в страхе прижалась к Ульриху, поведав ему о случившемся сегодня. Какой-то злой мальчишка поймал её в тот момент, когда она всего лишь пыталась полакомиться объедками в его дворе. Кому были нужны старые куски хлеба и обрезки засохшей ветчины, выброшенные хозяевами в мусор? Решительно никому. Поэтому бедная кошечка не поняла, какое преступление совершила. Но сын хозяйки дома, видимо, считал иначе. Заметив кошечку, он ловко схватил её за шкирку и потащил в сарай. Достал тряпку, вымазанную чем-то липким и чёрным, привязал к хвосту, злорадно смеясь. Потом снова вышел во двор вместе со своей жертвой, вынул из кармана спички.
— Ну, — сказал он, не выпуская кошечку из рук, — теперь моя очередь позабавиться. От бродячих животных только грязь и инфекции. Чем вас останется меньше, тем чище будет город, так что повесели меня, — и маленький изверг попытался поджечь кошечке хвост, но в этот миг кто-то вихрем налетел на него сзади, вцепившись в его палец, и мальчишка от неожиданности ослабил хватку.
Кошечка, воспользовавшись подвернувшимся шансом, бросилась наутёк. Но, убегая, успела заметить, как взвывший от боли и ярости пацан носится по двору, пытаясь догнать удирающую от него зигзагами через кусты маленькую уточку с торчащим хохолком. Та неуклюже подпрыгивала, пытаясь улететь от преследователя, но у неё ничего не получалось. Кошечка не успела увидеть, что дальше случилось с уточкой, поскольку пришлось спасаться самой.
Выслушав подругу, Ульрих взволновался не на шутку. Точно так же, как три месяца тому назад, когда дрогнуло сердце при виде исхудавшей от голода Гретхен, теперь в его душе возникло беспокойство по поводу уточки.
Ульрих долго мучился, не понимая, что с ним такое, а на следующее утро попросил кошечку показать, где находится дом злобного мальчишки. Он переживал всю дорогу и успокоился лишь, проникнув во двор и увидев, что маленькая спасительница его подруги цела.
Однако, не похоже было, что она здесь счастлива. Да и как можно испытывать счастье, живя у таких хозяев? Всю неделю Ульрих провёл поблизости от дома мальчишки и его жестокой матери, тщательно прячась и внимательно наблюдая за происходящим, и пришёл к выводу, что уточку надо спасать. Несчастная птица не могла улететь из-за сломанного крыла, но, похоже, всей душой этого желала. Пока Ульрих раздумывал над тем, как лучше осуществить дерзкий план похищения, случилось непредвиденное.
Однажды утром, пробравшись к окну, он заметил, что мальчишка держит в руках палку и явно намеревается ударить уточку за какую-то провинность. Этого Ульрих ни в коем случае не мог допустить. Он запрыгнул в комнату через открытую форточку, подхватил маленькую бедолагу и унёс её подальше от дома живодёров.
Он спрятал её в чужом подполье, надеясь чуть позже вернуться, раздобыв еды, но когда, спустя несколько часов, прибежал с яблочным пирогом в зубах, уточки на прежнем месте уже не было. Кот загрустил, но потом решил, что, наверное, сообразительная и ловкая птица нашла способ перебраться в другое убежище.
О печальных исходах Ульрих думать не хотел, ведь на снегу поблизости не наблюдалось ни следов борьбы, ни вырванных перьев. А, значит, уточку не унесли силой. Она ушла по доброй воле. А, может, и улетела, если он ошибся, и её крыло всё-таки не было сломано.
Только где она теперь?
Белая кошечка сначала обиделась на Ульриха за то, что он пропал на целую неделю и не давал о себе знать, но, рассказав про свой благородный поступок, серый кавалер вызвал в её сердце глубокое восхищение. И кошечка простила его. Да и как было не простить? Ведь это было только правильно, что Ульрих помог спастись уточке, которая недавно вызволила её саму из беды. Жаль только, нельзя узнать теперь, что с этой милой птицей случилось дальше и куда она пропала... Но серого кота с того дня не отпускала навязчивая мысль о том, что с уточкой они каким-то образом ещё встретятся, и он оказался прав.
Прогуливаясь как-то вечером по парапету мужского общежития, в окне одного из верхних этажей Ульрих заметил свою голубоглазую знакомую, перебинтованную с головы до ног. Она тоже любовалась на звёзды, но изнутри комнаты.
Позже уточка начала выбираться наружу, научившись открывать задвижку. И, конечно, столкнувшись с ним на парапете, узнала его. Жаль, они не могли поговорить по душам. Ульрих не понимал птичьего языка, а уточка – его мяуканья. Зато они могли обмениваться взглядами. И когда это происходило, Ульрих удивлялся самому себе: ему почему-то казалось, будто перед ним находится девочка, которая лишь притворяется уткой. И цвет глаз этой малышки необъяснимым образом напоминал ему о Гретхен.
