— Так ты пошли приглашение ей. Посмотрим, поговорим. Если подойдет, возьмем, если не подойдет, пристроим куда-нибудь. Нет. Я сама схожу. Адрес найди мне.

— Вот и хорошо. Вот и славно, — обрадовался Кузя.

— А живет она около старой церкви. Там в проулочке всего три дома. Ее — самый маленький. И калиточка такая, голубенькая.

Ведьма решила не откладывать визит и отправилась сразу после ужина. Она быстро нашла этот дом. Открыла калиточку и услышала плач, крики и ругань. Ведьма рванула в дом, ногой пнула дверь и ворвалась внутрь. В комнате какой-то напомаженный молодчик прижимал худенькую девушку к стене и пытался зажать ей рот рукой, грязно при этом ругаясь. Девушка кричала и вырывалась.

— Не ждали? — ласково спросила Ведьма, и ее глаза засветились зеленым огнем.

— Ты, сука, убирайся. Не твое дело. …….! ……! — заорал парень.

Он выпустил девушку и угрожающе двинулся к Ведьме. Ох! Лучше бы он этого не делал. Щелчок пальцами, несколько слов — и голову парня украсили великолепные козлиные рога. Уши удлинились. Лицо украсила длинная, под стать рогам, бородка. Штаны треснули, и в дырочку, противно извиваясь, вылез голый, крысиный хвост. Парень открыл рот:

— Мееее, мееее, мееее!

— Еще одно меее — и вырастут копыта, — предупредила Ведьма.

— Вон отсюда!

И он пропал. Очень быстро и безмолвно.

Ведьма повернулась к девушке. Ну что тут скажешь. Испуганная, заплаканная.

— Собирайся, ко мне пойдем. Потом поговорим, — велела она.

Кузя, увидев их, охнул, всплеснул ладошками и побежал заваривать чай с душицей. Девушка робко стояла у порога, не решаясь пройти в комнату. Ведьма обняла ее, погладила по голове и усадила на стул.

— Не реви, — сказала она. — Все будет хорошо. Как тебя зовут? Образование есть?

— Настя. Я школу окончила.

— Вот и хорошо. Будешь мне помогать в лаборатории. Пока у меня поживешь, а потом посмотрим. Платить я тебе буду 10 рублей в месяц.

Настя широко открыла глаза и рот. 10 рублей были весьма приличными деньгами. Она начала горячо благодарить Ведьму, но та лишь отмахнулась.

Утром Ведьма упорхнула на работу, а сиротка под руководством Кузьмы убиралась в лаборатории. Мыла колбы и реторты и клеила этикетки на баночки и пузыречки.

Маг Петрович встретил Ведьму широкой улыбкой.

— Слушай. Вчера ночью ко мне козел один прибегал. С крысиным хвостом. На коленях валялся, расколдовать просил. Твоя работа?

— Этому козлу рога пообломать надо было и кастрировать в придачу. Девчонку-сироту обижать вздумал. Легко отделался.

Петрович заржал.

— Я так и подумал, что ты зря ничего не сделаешь. И послал его далеко-далеко. Не скоро, однако, вернется.

А Ведьма пошла обходить вверенную ей территорию ярмарки, как всегда шумную, яркую и веселую. Зашла в трактир, помахала Арсению-скомороху, выпила чаю со знакомой торговкой, проверила качество молока у новой молочницы, раскланялась с желтолицым купцом из далекой Чайной страны. Потом зашла в лавку к Филимону Степановичу.

— Филимон, а зайди к нам вечерком. Крема заберешь, да чайку попьем. Кузя сегодня твоих любимых ватрушек настряпает.

— Зайду обязательно, — обрадовался купец. — Твой крем на ура расходится. У меня заказы от знатных дам из Посольского двора на год вперед расписаны.

— Отлично. Я уже и помощницу нашла. Можно будет побольше делать.

Ведьма распрощалась и пошла дальше.

— О прекрасная! Зайди в мой лавка, пожалуйста, — остановил ее смуглый купец в тюрбане и расшитом халате. — Слухи о твоем волшебном креме дошли до гарема нашего султана. Послушай, да. Гарем бунтует. Гурии нашего повелителя хотят твой крем. Выручай, да. Султан отрубит мне голову, если я вернусь домой без этого крема.

Купец молитвенно сложил руки на груди.

— Ох ты ж. А сколько баночек надо?

— У нашего повелителя 500 жен, да столько же наложниц. Всем надо красивыми быть, чтобы ублажать его. На коленях молю, спаси меня от гнева султана, а нашего султана — от гнева его гарема.

— Ладно, я постараюсь. Через месяц сделаю.

— Спаси тебя Аллах, о прекраснейшая.

Вечером Ведьма была приятно удивлена чистотой и порядком в лаборатории и дома. Кузя хвалил Настю. Та раскраснелась и была прехорошенькой. Из глаз пропали страх и неуверенность. На губах сияла улыбка. Вскоре пришел Филимон Степанович. Принес медовых пряников и шоколадных конфектов. Пока пили чай, он то и дело посматривал на Настю. Отчего та становилась еще более румяной. Когда Ведьма пошла провожать его до калитки, специально между прочим, купец спросил:

— Что за девица? Какого роду?

— Сирота это, Филимон. Роду хорошего, но обедневшего. Никого у нее не осталось нынче. А я ее в помощницы взяла. Хорошая девушка. Умная, прилежная, и образование имеется.

— Ну, ум ее мне ни к чему, а вот то, что сирота, это хорошо. Да и красавица. Правда, шибко худенькая, но это дело поправимое.

— Здрасте, чего же хорошего в сиротстве?

— Никто руки свои тянуть к богатству не будет.

— Ого! Да никак приглянулась тебе Настя?

— Приглянулась. Хватит уже холостяком колобродить. А тут хороший вариант. Молода, красива, образована и сирота. Идеально.

— Ну, смотри, Филимон, обижать я ее не позволю.

— Не обижу.

С тем и раскланялись.

Засыпая, Ведьма подумала:

— Вот блин, теперь надо новую помощницу искать. Если не успею крем сделать, султанский гарем на меня войной пойдет.

Рецепт от Кузи

Щи из кислой капусты

Вкуснее всего щи получаются из говяжьего бульона. Пока бульон варится, готовим капусту для щей. Квашеную капусту кладем в сковороду, добавляем сливочное масло и отправляем в духовку тушиться на медленном огне до готовности. Репчатый лук надо покрошить и припустить на сливочном масле.

В бульон кладем картошку, нарезанную брусочками, доводим до готовности. Добавляем капусту и лук, лавровый листик и несколько горошин черного перца.

На два литра бульона 5 картофелин, 1 луковица, 0,5 кг квашеной капусты (можно меньше, если вы любите пожиже), лавровый листик, 5 черных горошин перца.

Настю выдали замуж. Свадьба была просто шикарная. Филимон Степанович ничего не жалел для молодой жены. Роскошное платье и украшения. Четверка белоснежных лошадей, запряженных в такую же белоснежную карету, домчала их до церкви, где батюшка обвенчал молодых. Купец не пожалел денег для подношений. А потом в самом дорогом ресторане начался свадебный пир. Столы ломились от яств и заморских вин. Даже Ведьма, часто покупавшая деликатесы в лавке Филимона, видела некоторые из них в первый раз. Пел песни Арсений-скоморох. Играл приглашенный столичный оркестр. Гости дружно орали «Горько». Невесту пытались украсть и своровать ее туфельку. Тамада был неотразим. Доставалось и гостям, и молодым. Специально предназначенный для подарков стол был завален ими. В общем, свадьба удалась. Вечером молодые отправились в свадебное путешествие, а гости остались догуливать. Танцевали, пели, пили и ели до утра.

Ведьма лежала и стонала. Ей было плохо. Похмелье — страшная штука. Она попыталась произнести заклинание, но язык распух и не шевелился. Пальцы тоже не слушались. Несколько раз прибегал Кузя. Менял холодное полотенце на лбу, пытался напоить рассолом. Потом не выдержал и принес рюмку водки.

— На, похмелись. Иначе не пройдет.

Ведьме стало еще хуже от одного запаха водки.

— Пей! — потребовал Кузя.

Ведьма выпила. Полежала немного. Вроде полегчало.

— Кузя, дай еще рюмочку.

И выпила еще. Потом поела горячей ухи. Кузя специально приготовил. Потому как уха с похмелья — вещь очень целительная.

Хорошо! Ведьма встала, умылась и начала рассказывать домовому о свадьбе.

— Эх! — сказал Кузя. — А ведь на месте Насти могла бы быть ты.

— Нашел о чем переживать, — хмыкнула Ведьма. — Будет и у нас праздник. И на нашей улице телега с пряниками перевернется. Ты лучше скажи, помощницу нашел новую?