Попросили внести ясность тетку, та подтвердила, что в кружках чистый самогон. Выпили раз, потом еще и совсем запьянели. Остатки самогона из бачка тетка вылила во дворе, а посуду чисто промыла. Когда поутру дядька охал, что ему почему-то отрыгивается керосином, тетка недовольно сказала, что по пьяни небось налакался. В общем, Ваньку она не выдала. "Диверсия" с керосином закончилась для него благополучно, а могло ведь быть такое, что страшно представить...
Провожая же Ваньку в школу, тетка шепнула, чтоб больше так не делал. Ванькина идея отучить дядьку пить самогон провалилась. Но у него появилась другая задумка: отучить дядьку ругаться в избе и другим не позволять. Ведь отец матом не ругается, а почему дядька и другие мужики себе позволяют? Ванька припас кусок мела, а когда стемнело, вышел на улицу и стал писать на заборе слово из трех букв. Писал крупно, чтобы можно было прочитать издали. Выводя буквы, так увлекся, что не заметил, как сзади подкрался дядька, схватил его за шкирку и не предвещавшим ничего хорошего тоном прошипел:
─ Так вот чему тебя в школе учат!.. А ну пошли, крестничек в хату, я тя тоже для начала ремешком поучу!
Как Ванька ни доказывал, для чего он задумал написать такое слово, дядька с теткой ему не поверили. Даже бабушка обиделась. И уж тут досталось как сидоровой козе. Жаловаться отцу не стал: бабушка сказала, что ему это "дюжа не понравится".
И как же Ванька после этого возненавидел дядькин ремень с его желтой бляхой! От него всем достается. Вот и опять дело дошло до ремня. Старший дядькин сын, Мишка, чем-то обидел младших брата с сестрой, и те пустились в рев. Дядька молча встал и пошел в соседнюю комнату за ремнем, чтоб проучить Мишку. Ремень обычно висел на стуле, но Ванька его заранее забрал и спрятал себе под подушку, где лежал в этот раз на печи. Но потом подумал, что если дядька найдет ремень под подушкой, то может и его запросто наказать. Недолго думая, он сбросил ремень с печи за большой сундук, стоявший напротив окна. "Если ремень закатится за сундук, ─ посчитал, ─ то дядька его поищет-поищет и не найдет. Значит, и Мишке не достанется". Но ремень, как назло, угодил в окно и разбил бляхой стекло. Была зима, в разбитое окно сразу потянуло холодом. Тут уж Ванькино старание защитить Мишку обернулось против него самого. Влетело бы по полной программе, если б не заступились бабушка с теткой и вся дядькина ребятня. Они хоть и были маленькими, но поняли, ради кого Ванька так постарался. Тетка засуетилась, нашла какую-то подушку и быстро заткнула ей выбитое стекло. В общем, обошлось.
Заканчивалась третья четверть. Ванька после уроков стал задерживаться в школе. Бабушка первая это заметила, спросила:
─ Ты чево это, Ванечка, стал домой позже приходить? Не с ребятами ли бегаешь?
─ Нет, не с ребятами, ─ заважничал Ванька. ─ Я теперь Витьку Толкача читать учу. Мы с ним уже целых две книжки прочитали.
─ Сам догадался или попросили?
─ Учительница сказала, что у меня с ним получится. Она и книжки приносит.
─ Молодец, да и только! ─ похвалила бабушка. Прижав к себе, стала гладить шершавой ладонью по голове.
В комнату заглянул дядька Григорий. Увидев, как бабушка ласкает Ваньку, ехидно протянул:
─ Дюжа-то не жалей, от жалости люди только портятся. Одну вон жалела-жалела, а что в ответ получила, а? ─ Выпалил и захлопнул дверь.
─ Я и твоих, и всех жалею! ─ крикнула ему вслед бабушка. Она как-то сразу вся осунулась, лицо и глаза стали жалкими. Ванька понял, что дядька крепко ее обидел. С навернувшимися на глаза слезами бабушка с обидой говорила:
─ Мне их всех жалко! А Ванюшку сам знает, почему больше всех люблю.
─ Правда, больше всех меня любишь? ─ Ванька, заглянул в печальные глаза бабушки.
─ Да разве не видишь, Ванечка? ─ вздохнула старушка.
─ Вижу, вижу, ─ заверил Ванька. ─ Я это и когда сплю вижу. И я тебя люблю и любить буду, пускай дядька и не надеется... Ванька прижался к бабушке, услышал ее тихий, задумчивый голос:
─ Какие-то мы с тобой, Ванечка, неудачники... Все не так, как у людей. Был бы жив мой Федор, все бы шло по-другому... Но нет Карташа, нет его, видно, судьба моя такая... Твою маманю я, может, и правда испортила своей жалостью. В этом Григорий, наверно, прав. Она, жалость-то, кому как выходит: кому на пользу, а кому и во вред. Ведь ничего для нее не жалела... ─ Вспоминая прошлое, бабушка впервые поделилась с мальчишкой своими потайными мыслями.
─ А почему мы неудачники? ─ спросил Ванька.
─ Да это я просто так сказала, пошутила. Забудь. Но Ванька понимал, что бабушка не шутила, а сказала правду. Он много раз слышал про неудачников. Разные они бывают. Отец тоже говорил, что был неудачником, теперь не говорит. Бабушка ─ неудачница, потому что нет рядом дедушки Федора, ее Карташа, да и племянницу плохо воспитала. Переживает. Она же такая добрая. Сам Ванька тоже неудачник из-за того, что в жизни не повезло: отец есть, а с ним его нет, матери он почему-то мешает... Хотел дядьку отучить пить самогон и ругаться ─ не получилось, самому влетело. Тоже, выходит, неудачник. Но зато учится хорошо, Витьке помогает. Учительница и отец за это хвалят. Выходит не такой уж он неудачник. Бабушка говорит, что надо работать как ее Федор работал. Он столько добра сделал, что люди и посейчас о нем вспоминают. Отец советует хорошо учиться: мол сейчас это главная его работа. Значит, пока не так уж все плохо. Ванька решил успокоить бабушку. Он знает, как это лучше сделать. Сказал, что завтра выходной, в школу не пойдет, и предложил вместе сходить к маме.
─ Если нонча не появится, сходим. Может, и сама к нам заскочит? В Анучинке она, Ванечка, ─ вздохнула бабушка. Помолчав, добавила: ─ Теперь хоть стала говорить куда уходит...
Расспрашивать про Анучинку и почему мать часто туда ходит, Ванька не стал. Этот вопрос для бабушки и для него больной.
После уроков Надежда Николаевна обрадовала, что учебный год скоро заканчивается и начнутся летние каникулы. Ребята такой крик и визг подняли, что учительнице не сразу удалось их успокоить. Надежда Николаевна, полистав журнал и по-матерински улыбнувшись, назвала лучших учеников, в их числе оказался и Ванька Тихонов. Отметила и тех, кто в учебе заметно подтянулся. Например, Витя Толкачев: стал лучше читать, писать и решать задачки. Ванька доволен: читать-то друга он тоже подучил. Витька прочел все его книжки, а еще им приносила книги из дома Надежда Николаевна. Их читали попеременно, то Ванька, а Витька слушал, то наоборот. Ванька с Витькой дружат. Если раньше Витька мог запросто ссориться с Ванькой, то теперь ─ защищал. Точно так же и Ванька горой встает за друга.
