Но Ванька пас свиней недолго. Не нравилось ему это занятие. При встрече с бригадиром попросил подыскать какую-нибудь другую работенку. И такая работа, уход за лошадьми, вскоре отыскалась. Хоть и был Ванька мал росточком, но забираться на лошадей научился быстро. Вот это работа! А как здорово было проскакать галопом с ребятами на речку ─ радость словами не передать! Все было по душе: кормить, поить лошадей, убирать за ними. А как хорошо лошади в воде плавают и как благодарны за доброе к ним отношение! Всё они понимают, только сказать об этом не могут. Учитывая, что за лошадьми ухаживали и другие ребятишки, Ваньке, как и всем одногодкам, приходилось в свободные дни выполнять и другие виды работ: пахать на лошадях, косить на жатках, сгребать сено. Довелось побыть и почтальоном, а также отвозить на лошади в сельсовет сводки о проводимых сельхозработах. Больше всего Ваньке нравилось возить в Кирилловку разные сводки. Едешь верхом по полевой дороге и кем только себя не представляешь. Можно вжарить галопом, а можно трусцой или шагом. Вот только старую лошадь непросто было раскочегарить на галоп-то. Но уж коли это удавалось, то старая кляча могла ведь запросто на какой-нибудь ухабине и споткнуться. Тут уж держись за холку и рот не разевай. И все равно, когда она спотыкалась, Ваньке приходилось лететь через ее голову и грохаться на землю. Ушибался и еще как, но опять забирался в седло. А лошадь стояла понуро, будто виноватая. Нет, он ее не наказывал и потом вновь разгонял. А что делать? Не будешь же всю дорогу тащиться шагом.
Вот так на разных работах, в поле и на своем огороде, пролетело это Ванькино лето.
Всей своей душой Ванька чувствовал, что впереди грядет что-то "этакое". Что ─ "этакое", пока не знал, но скоро должен узнать. Лето почти прошло. Скоро осень, потом зима. Ему надо думать, что дальше-то делать. Вспоминал, о чем говорила мать Андреяхи насчет работы в лесопитомнике или в совхозе "Заготскот", что в Синявке. И лесопитомник, и совхоз рядом с Абрамовкой. Куда же лучше податься в зиму? Может, пока есть время самому туда смотаться? А почему молчит Андреяха? Уж пора бы ответить его на письмо.
Посоветовался с матерью. Та говорит: сам решай. Ага, сам! Если бы все было так просто! Попробуй реши, где лучше жить и работать.
И наконец пришли долгожданные письма от Павла и Андреяхи. Первым было письмо от Павла. Ванька узнал, что у него все нормально, обещается года через полтора вернуться домой, а из Бирюча пойдет служить в армию. Павел упрекнул Ваньку, что тот бросил школу и занялся подработками. Ведь и без них можно было с матерью прожить. Вот это Ваньке не понравилось.
На другой день почтальон принес письмо от Андреяхи. Уж так ждал его, так ждал! Читал несчетно раз. Порадовался за друга, что тот устроился на завод и все у него хорошо. Особенно обрадовало, что о нем не забыл и твердо пообещал забрать на свой завод. Так и написал ─ "свой". А вот дальше Андреяха преподнес то, чего Ванька от него уж никак не ожидал. Надо же, посоветовал опять взяться за учебу. Даже себя ругал, что хреновень сморозил, когда предложил учить игре на гармошке слепого Кольку и Славку из Кирилловки. Так и написал большими буквами, что без образования на заводе делать нечего. "Вот тебе раз, ─ удрученно подумал Ванька. ─ Да что они с Пашкой, сговорились, что ли? Отец то же самое талдычил, потом, правда, согласился, он сказал, чтобы Ванька сам решал, как лучше поступать, потому как ему доверяет".
Еще Андреяха писал, что осенью или зимой в Бирюч не собирается, так как дел у плотников сейчас по горло, к тому же решил учиться дальше. Пообещался приехать другой осенью, а уж там как получится. И вновь напомнил, чтобы Ванька учился и не терял время. Не забыл написать о лесопитомнике и о совхозе в Синявке. Тут все ясней ясного: если учиться, то учиться, а о работе зимой забыть.
Ванька прочитал и задумался. Похоже, ни о какой работе и голову теперь ломать нечего. Только учиться. Но где? Надо опять посоветоваться с матерью. Да что она-то скажет? Может, в Бирюче? Ах, как это было бы здорово! Но у отца жить негде, да и мать не согласится. Не захочет и чтобы он жил у тетки Марии. А в семьях дядек своих ртов хватает, да и ребятня будет мешать, а ему ведь учиться надо хорошо. Лучше всего ─ поехать в семью слепого Кольки и учиться в Смирновке. Родители Кольки его примут, и сам Колька обрадуется, ведь недаром же братом называл. Вот так, и только так, решил Ванька. Учеба начнется через несколько дней, пора собираться. Но прежде ─ поговорить с матерью.
Мать для Ваньки ─ самое больное. Чем больше подрастал, тем сильнее переживал за нее. Ему казалось, что если он рядом с ней или почаще домой наведывается, то матери только лучше. При нем она не позволит себе того, что раньше позволяла. Как бы начисто отвадить от нее "ночлежников"? Сколько раз он ломал голову над этим вопросом! Ведь без них мать такая хорошая! А как недавно встретила из Бирюча. Вот всегда бы так...
Ванька рассказал матери о письмах, полученных от Андреяхи и Павла, обо всем, что предлагал Андреяха по учебе, и что со временем он обещал перетянуть его в Москву. Думал, мать расстроится и не согласится, но нет, как и в прошлый раз, задумчиво ответила: "Решай сам. Ты у меня теперь во-он какой головастый!
Ванька заметил, что после ухода из семьи отчима, мать стала проявлять к нему больше внимания. Что ж, теперь у Ваньки руки полностью развязаны. Сам он уже решил с чего начинать и куда ехать. Стали собирать с матерью дорожную сумку и кое-какую одёжку. Пойдет пешком. Если что сразу не унесет, заберет в другой раз.
...Да, время уже не просто поспешало, ─ оно рысистым Воронком неслось дорогой Ванькиного детства, а он только успевал оборачиваться назад да снова глядеть вперед, отсчитывая времена года: зима ─ лето, зима ─ лето...
Все верно рассчитал Ванька. В семье Кольки встретили с радостью, а Колька от него просто не отходил. В первый же вечер они показали друг другу, что за это время каждый разучил нового на гармошке. Радовались, что опять поживут вместе. Дядька Семен сходил вместе с Ванькой в школу и подтвердил, что в этот раз родственник в школу станет ходить аккуратно. Дед Петька отселился и живет в семье дочери. Так оно и лучше. А потом началась учеба, и Ванька старался наверстать упущенное. Иногда на праздники давали с Колькой в школе концерты. Для этого Ваньке находили другую гармошку и они то наяривали задорные плясовые, то исполняли мелодии любимых песен.
На каникулы Ванька уходил в Анучинку, забирал там, если были, письма от Павла и Андреяхи, какое-то время был вместе с матерью, встречался с теткой Дарьей, Колькой, заходил в школу, катался на санках с ребятами с горок, а потом опять возвращался в Смирновку. Учебный год закончил хорошо.
