Спас он их в последний момент. Трупы убийц осели переломанными мешками. Катарина в ужасе прижалась к спинке кровати, натянув на себя одеяло. Лорей отреагировала куда лучше. Она держала перед собой нож. Глупо, бессмысленно, но хотя бы смело.

— Дамы, — произнес спокойно Сарко. — Никто не пострадал? Их оружие наверняка смазано ядом, любой порез…

— Что происходит?! — требовательно и нервно спросила Лорей.

— А есть варианты? — удивился Сарко. — Оставайтесь пока здесь. Скоро я вернусь.

Выйдя в коридор, Сарко помог задавить очаги сопротивления. Гвардия и сама бы справилась, но так получилось взять убийц живыми и сразу отправить на допрос. Сколько их уже прошло… Общая картина происходящего в городе, кто есть кто, у Сарко уже сложилась, и он не надеялся узнать что-то новое. Уж точно не расположение врага. Но дело есть дело, поэтому незадачливых убийц ждёт много чего интересного.

Сарко на допрос не пошёл. Вернулся к себе и, как обещал, заглянул к женщинам Кадо.

— Лорей, не откажете мне в разговоре? — спросил он.

Голос и тон контрастировали с тем, что на полу в собственной крови, воняя дерьмом, лежали два трупа.

— Разумеется, — ответила женщина, которая успела одеться и взять себя в руки. В отличие от дочери, находящейся в шаге от того, чтобы впасть в истерику.

— Дитя, — подошёл он к юной девушке, — пока я рядом, тебе ничего не угрожает.

Катарина вздрогнула. Сарко никак не изменился в лице, но внутри он поставил очередную галочку. Эмоциональная обработка шла полным ходом, и скоро строптивая девчонка, да и её мать, превратятся в союзников.

— Прошу, — указал Сарко на выход, — Лорей, пройдемте в кабинет. Катарина, я приставлю к тебе лучших своих людей. Они проводят тебя в другую спальню и будут рядом, пока матушка не вернется.

Когда девушку увели, и они вдвоем прошли в кабинет, Лорей направилась к бару и сама налила себе крепкую настойку, залпом выпив её.

— Что это было, Сарко Тон?! — её голос дрожал, но в нём чувствовалась властность.

— Вы умная женщина, Лорей, — спокойно ответил Сарко. — Уже догадались о том, что случилось. Мой враг не семья Кадо. Я уже говорил об этом. Мой враг — барон Кресс, который сбежал из своего замка и неизвестно где скрывается. Тот самый барон, который расколол вашу армию на две части и послал их сражаться. Якобы с целью отбить семью Кадо. Как вы знаете, это значительно сократило вашу армию. Или правильно говорить его армию? Не уверен, что она в полной мере была вашей. Сегодня барон сделал следующий шаг. Решил от вас избавиться. Нет Катарины, нет брака. Нет вас, союз становится невозможным, а я превращаюсь в тирана-узурпатора. Что, как понимаете, откроет барону множество вариантов для давления и подстрекательства.

— Вы и есть узурпатор, — ответила Лорей.

— Я могу им стать по-настоящему, если настаиваете.

Сарко видел, что Лорей пытается уколоть по причине обиды из-за потерянной жизни. Также Сарко видел и то, что она уже почти смирились с новой реальностью. Следующий её ход легко прогнозируем. Подождать, как будут развиваться события, и, если никто Сарко не убьет, выдать за него дочь.

Но Темный Герцог не собирался позволять кому-либо затягивать его планы.

После ночного нападения словно какой-то перелом произошёл. Пару дней сохранялось относительное затишье. Сарко переключился с допросов в темнице на переговоры с уважаемыми людьми в кабинете. Ловец затих, никаких внезапных ходов не предпринимал.

На третий день и вовсе остатки армии, стражи и гвардия начали действовать на нашей стороне. Напряженка не ушла, но из того, что я видел, Сарко ударными темпами брал под контроль все структуры.

Если честно, происходящее оставило двоякое впечатление. Как-то от ловца знаний я ожидал большего. По факту, Сарко заявился с малым отрядом на его территорию и… разгромил всё, что ловец приготовил для него. Ну ладно, не всё, но большую часть. Вырезал теневую гильдию, перебил половину армии, взял под контроль Кадо. Оставался непонятен вопрос со школами, может, они тоже сделают ход, но пока показательно занимают нейтралитет.

Я вот понять не могу. Это Сарко-Темный Герцог настолько мощный, или я ловца переоценил? Слишком мало информации о сети жрецов на этих землях, чтобы делать однозначные выводы.

У Резано с Халой оставалась та же задача — изучать рынок специй. Меня же с Каей оставили в покое. Сарко поставил задачу присматривать за порядком во дворце. По большому счёту непыльная работенка, которую я скинул на Каю. Она занимался контролем, а я сосредоточился на тренировках. Пытался воплотить то, на что указал Сарко, — создавал настоящую ауру.

Процесс оказался до безумия сложным. Герцог кое о чем умолчал. С его слов выходило, что надо всего лишь пропустить внешнюю силу через средоточие. Но я полдня убил, разбираясь с этим вопросом. Много открытий сделал, продвинувшись в понимании внешней силы.

Первое открытие — то, что сила — понятие многогранное. Соприкасаясь с ней, ты не только энергию черпаешь, но и информацию. Архетип готов много чего подсказать, если практик обладает достаточной восприимчивостью. Так что ещё пара дней у меня ушла на то, чтобы потренировать конкретно этот процесс. Для чего я внешне банально разминался с копьем. Но это внешне. А так это было постижение совершенства. Слова красивые, ум будоражат, но главное то, что они на практике означали. Обычный удар копьем… Ну, он обычный. Берешь и бьешь. Если потренироваться, удар будет сильным и по-настоящему опасным. Если же подключить архетип и установить с ним глубокую связь, то… С минимальными затратами удар может быть с виду простым, но пробить каменную стену. Любой толщины. Зависит от мастерства, конечно.

Я заметил, что, если углубиться, начинает выделяться эссенция внешней силы. Это и усиливало обычные удары. И именно эссенции требовалось прогнать через средоточие, чтобы создать ауру. Сарко об этом тоже умолчал, но у меня была достаточная база, чтобы я сам разобрался.

Провёл небольшой эксперимент. Позвал Каю и попросил создать сильнейший её щит. Что она, что я, умели их создавать и без внешних сил, за счёт обычной энергии. В случае Каи тьма и свет не особо подходили, чтобы обеспечить прочность, поэтому она обошлась без них.

— Что хочешь проверить на этот раз? — спросила девушка.

Разумеется, это был далеко не первый и даже не сотый эксперимент, что я проводил при её помощи.

— Смотри.

Как обычно, начал с малого. Простой удар без ничего. Должен был быть. Но как-то так вышло, что он проделал дырку в щите Каи.

— Эм… — нахмурилась она. — Это сейчас что было?

— Самому интересно.

Как же не хватает толкового учителя, который сразу нормальное объяснение даст, а не будет скупыми намеками направлять.

— Выглядело пугающе. Вроде простой удар, но что-то в нем заставило меня напрячься, — поделилась Кая впечатлениями.

— Кажется, это то самое приближение к совершенству. Когда настолько сроднился с внешней силой, что она проходит через тебя… Даже когда ты её не призываешь.

— Ты в курсе, что это звучит взаимоисключающе?

— Да, но лучше описать ощущения не могу.

— А меня направишь, куда копать?

Я поморщился. Сам минуту назад сокрушался на тему нормальных учителей, но, когда меня спросили, не находил исчерпывающего ответа.

— По твоему лицу всё ясно, — фыркнула Кая. — Надо углублять связь. Не хочешь найти кого-то более подходящего с крепким щитом? Можно до гвардии докопаться. Чего они прохлаждаются?

Занимались мы по-прежнему во внутреннем дворе. Раньше это был сад, но сейчас — наша персональная тренировочная зона. Гвардии вокруг хватало. Сарко явно договорился с Кадо и чувствовал себя уверенно, раз позволил чужим солдатам здесь находиться. Наши тоже были, но их трогать я лишний раз не хотел. Свои же. А вот чужих да, можно подоставать.

Спустя полчаса передо мной стоял хмурый, битый жизнью капитан. У Кадо была иная система званий. В переводе на знакомые мне понятия гвардеец был как раз капитаном.