Сарко Тон стоял рядом с матерью и сестрой, наблюдая, как отец возвращается, закончив очередную войну.

Войну, за которой, изучив многие документы и хроники того, как воевали последние сто лет, Сарко видел отчетливое вмешательство. Волю, что влияла на семьи и отдавала настоящие приказы его убить.

Бальк Тон, отец Сарко и глава рода, тем временем спешился и прошёл к семье. Обнял жену, поцеловал в губы. Обнял и дочь.

— Сын, — кивнул он Сарко. — Ты возмужал.

— Благодарю отец, — поклонился Сарко. — Я бы хотел с тобой поговорить. Позже, когда отдохнешь после похода.

Бальк на секунду прищурился, оценивая слова сына, и коротко кивнул. В тот вечер закатили пир. Не только во дворце, но и по всему городу. Война с Капелянами закончилась, можно было выдохнуть, перейти на мирный режим существования и заново копить ресурсы. Для следующей войны. Которая обязательно рано или поздно начнётся.

Пиршество закончилось, наступило утро, и к обеду Бальк позвал сына на разговор.

— О чем ты хотел поговорить? — спросил мужчина добродушно.

С момента первого нападения, когда Сарко отправился в поход с Каей и Эрано, и на него напал ночной змей, прошло два года. За это время многое успело измениться. Сарко значительно продвинулся по пути восхождения, раскрывая как потенциал наследника семьи, так и задел Темного Герцога. Поэтому снисходительный взгляд отца, которому всего-то шестьдесят лет, что по меркам практиков ничто для Герцога, прожившего в прошлой жизни почти сто пятьдесят, выглядел иронично.

— Назначь меня дипломатом к семье Кадо, — прямо сказал Сарко.

— Дипломатом? Тебя? — удивился Бальк.

Он ожидал, что у него попросят дорогую специю, элитного коня, артефакт или что-то такое. Какую-то игрушку, но никак не… работу. Серьезную работу.

— Да, меня, — так же спокойно ответил Сарко.

Бальк замолчал. Молчал долго, разглядывая сына. Как и для многих отцов, особенно тех, кто подолгу не бывает дома, в его восприятии Сарко оставался маленьким ребенком. Требовалось усилие, чтобы увидеть в нем талантливо практика, о чьей силе и потенциале по землям Тон уже гуляют слухи. Да и по соседним землям тоже.

— Я слышал про твои успехи, — проговорил медленно отец. — Но дипломатия требует иного мастерства.

— Знаю, отец, — Сарко оставался невозмутим.

Он прекрасно знал, что за человек перед ним, какие эмоции испытывает и как на него повлиять. Поэтому в итоге разговора был полностью уверен.

— Поэтому и прошу тебя об этом. Сейчас мир, с Кадо мы никогда серьезно не воевали, направление безопасное. При этом торговля с ними всегда была слабой, это при том, что их земли — важный логистический узел. Я хотел бы попробовать наладить отношения. Чужие земли посмотреть, кругозор расширить, — Сарко позволил себе усмешку.

— Это слишком опасно. Тебя несколько раз пытались убить, — припомнил Бальк.

— Что теперь, мне всю жизнь прятаться? Это невозможно, ты знаешь. А так мы покажем, что никого не боимся. Если опять нападут, что ж… Давно мы с тобой не спарринговали, отец. Можешь проверить меня лично. Если честно, сильных противников мне не хватает.

— Как же Эмма? — приподнял брови Бальк, не ожидая подобной… наглости.

— Я её давно превзошёл, — показал немного высокомерия Сарко, сознательно провоцируя отца.

Который был типичным воякой. Воякой, который ещё не устал от войн. Который их любил и с радостью уезжал в очередной поход. Воякой, который понимал язык силы лучше всего.

Поэтому ничего удивительно, что в тот же день на закрытом полигоне вдали от города был организован бой. В котором Сарко показал, чего смог достичь, по-настоящему удивив отца.

— Мой сын, — с гордостью сказал тот.

При этом Сарко видел, что отец слегка напрягся. Как любой правитель, который прекрасно знает, что дети власть предержащих имеют привычку иногда убивать тех, кто их породил, чтобы занять трон.

— Так что? Могу я отправиться послом?

— Можешь. Почему нет, — ответил Бальк. — Сразу после того, как сдашь учителям экзамен на знание всех правил и норм.

— Разумеется, отец.

К этому Сарко был давно готов.

Сегодня был важный день. Итог двухгодичной подготовки. Определится, приступим мы к следующей части плана или отсрочим этот шаг ещё на год.

Проснулся я как обычно. Без суеты, в постели, хорошенько выспавшись. Кая лежала рядом и беззаботно дрыхла. Вот кто любил блага цивилизации и крепко поспать. Мы по-прежнему жили в казарме стражей, в отдельной комнате. Прибыли много сотнику приносили, поэтому нас не трогали, всячески поощряя. Наши доходы давно позволяли самим снимать жилье, но всё уходило в специи и обучение. Сейчас же мы хотели решить вопрос кардинально, купив собственный дом, для чего мне и требовалось сегодня кое-что сделать.

Аккуратно встав с кровати, натянул штаны и остальную одежду. Погода теплая стоит, хватит рубахи сверху да сапог легких.

— Эй, — позвал я девушку. — Идешь со мной?

— А надо? — пробормотала сонно Кая. — Ты же их раскатаешь.

— Ну, как хочешь, — пожал я плечами.

— Шучу, шучу, — проворчала Кая. — Дай мне минутку.

Минутка вылилась во все пять. Встав, Кая потянулась, демонстрируя мне все прелести и изгибы фигуры. Не первый раз девушку вижу, но надо же, интерес не угас, чем Кая и пользовалась, прекрасно чувствуя мои эмоции. Спала она голой, но перед выходом надела нижнее белье. Дорогое, между прочим, оплаченное из моего кармана. Я не жаловался, оно того стоило. Да и приятно это, любимую женщину радовать мелочами. Ирония в том, что на белье мы тратились, а дом снять — жадничали.

Проверяя мою решимость, белье Кая надевала медленно. Не добившись мгновенной попытки её соблазнить, также неторопливо влезла в обтягивающее платье. Попробуй я начать приставать, получил бы отпор и насмешку, со словами, чтоб перед важным боем силы расходовать нельзя и что награда ждёт героя после победы.

Кая понимала, что я знаю все её ходы, что не мешало нам получать удовольствие от этой игры.

Платье, как и белье, были черными, из мягких, приятных на ощупь тканей. Такое могли себе позволить дамы из богатых семей… Речь не про аристократок, а про зажиточных горожан и горожанок. Что-то попроще Кая принципиально отказывалась носить. Ну да, у каждого свои причуды. Я вот книги скупал. У нас в комнате одна из стен полностью ими заставлена была. Кая грозилась их выкинуть, я подумывал продать обратно, пусть и за меньшую цену, но каждый раз как-то руки не доходили у обоих. Лень, она такая, беспощадная.

Разобравшись с верхней одеждой, Кая подошла к зеркалу и заплела косы. Делала она это быстро и сноровисто. На моей памяти были считанные разы, когда она ходила с распущенными волосами вне дома. Как по мне — кощунство. Потому что грива у неё была такая, что и убить за неё не жалко. Я сотни раз замечал завистливые взгляды других женщин.

— Меч брать будешь? — спросил я со вселенским спокойствием, прикидывая, насколько ещё мы можем задержаться.

— Думаешь, надо?

— Ты и так опасна.

— Тогда возьму.

Я хмыкнул. Кая — это Кая. Сейчас, без меча, если дождаться момента, когда улыбнется, выглядела она как юная, красивая девушка. Даже не скажешь, что она талантливый практик. Никакой выраженной мускулатуры и прочих перекосов. Пока не напряжется, разумеется. Тогда да, все мышцы проступят, и сразу будет понятно, что эта девушка отлита из стали. Я это к тому, что Кая при желании легко сходила за обычную горожанку из хорошей семьи. Улыбаться она умела, как и выглядеть милой. Сытая жизнь на новых землях и разрыв с прошлым помогли ей расслабиться.

Не скажу, что характер её стал сильно лучше, но маскироваться она умела мастерски.

И вот этот образ красивой девушки резко контрастировал с мечом, что она нацепила себе на спину. Лезвия не видно, оно пряталось в ножнах, но хватало и рукояти, заканчивающейся навершием в форме черепа. Посмотришь на него, и мурашки по спине бегут.