— Это если он боец по духу.

— Здесь все бойцы. Таков мир.

Ловцы, и я сам тому наглядный пример, не были воинами по духу. Скорее авантюристы, шпионы. Драться нас тоже учили, и не сказать, что мы совсем далеки от этой темы, но она вторична для нас. Поэтому от нашего противника можно было ждать чего угодно.

— Из того, что я знаю, он скорее талантливый организатор.

— Эрано, — осуждающе посмотрел на меня Сарко. — Давай не тратить время впустую. Я сказал, что ваша группа не справится. Поверь и прими, что противник крайне опасен.

— А ещё во что нужно поверить? Что у тебя в этом деле нет других, скрытых от нас целей?

— Есть, — не стал он отрицать.

— Поэтому и спрашиваю, чего нам ждать.

— Нападения. Провокаций. Попыток уничтожить любой ценой.

— И ты взял всего пятнадцать человек с собой.

— Стандартный состав для дипломатической миссии. Если взять больше, это сочтут попыткой вторжения.

— Какой тогда план?

— Прибудем в столицу семьи Кадо. Нас примут, разместят. Ваша задача — прикрывать мне спину и не вестись на провокации. Когда скажу, с тобой отправимся решать главный вопрос.

— С чего ты взял, что ловец не убежит?

— Бросив всю свою сеть, которую он годами создавал? Пускай бежит. После этого его можно будет не опасаться. Твой-то бог в любом случае уже знает о неудаче и о том, что еретик разгуливает по этим землям.

— Не обязательно, если жрец не поспешил отчитаться о неудаче или связь проблематична. Ты хочешь захватить его живьем?

— Если получится, — кивнул Сарко. — Твои знания о ловцах слишком ограничены. Заполучить кого-то более сведущего — сам понимаешь.

— Понимаю, кроме того, как ты собираешь своим объяснить сначала отсутствие, а потом и наличие пленного.

— На месте разберусь, — ответил Сарко, не желая посвящать меня в планы.

Ну да, ну да. Может, плюнуть на всё и отправиться путешествовать по миру? С нашими навыками теперь не пропадем.

Жаль, что не всё так просто. Как ни крути, выходит, что эти два года Сарко защищал нас от угрозы ловцов, а как будет на других землях, неизвестно. Также он в целом от многих проблемы оберегал. Самим фактом того, что выделил нас.

Ладно, не буду суету наводить. Посмотрим, чем этот поход закончится, а там видно будет.

По плану мы должны были добираться три недели. Чуть меньше, если повезет с дорогой и не будет дождей. Только вот у Сарко оказалось своё мнение на этот счёт. Мы переночевали в городе, а за час до рассвета выдвинулись на заставу, которая отмечала границы земель семьи. Там нас обрадовали тем, что свой транспорт оставляем и пересаживаемся на породистых скакунов.

— Зачем покупали, — качала головой недовольная Кая.

— Так быстрее, — прекрасно расслышал её слова Сарко, стоявший в десяти шагах от нас. — В качестве компенсации можете оставить лошадок себе. Они стоят куда дороже ваших.

— А если я уже привыкла к своей кобыле? — похлопала Кая животину по крупу.

— Приказы господина не обсуждаются, — надвинулся на неё десятник, которому не понравилось пикировка.

Он мастер, между прочим. Четыре стихии знает. Мог бы претендовать на звание сотника стражи, но у гвардии были другие стандарты.

— Спокойно, — осадил его Сарко, подходя к нам. — Давно спросить хотел, что вы в сумки с собой набрали?

Вопрос был обращен к Резано, у которого и правда были самые большие сумки. Сейчас он их и перетаскивал, с лошади на лошадь.

— Так, по мелочи, — ответил я. — Необходимые вещи на разные жизненные случаи.

— Раз на разные, то хорошо, — хмыкнул Сарко.

Догадался, что там боевые зелья.

После смены транспорта наша скорость выросла раза в три. Лошадки явно были связаны с внешней силой движения. Я чувствовал знакомые отголоски, про себя удивляясь, кто тот гений, что смог целую породу породнить со стихией.

Логика Сарко была ясна. Если противник ожидает от нас одной скорости, то, прибавив ходу, можно обойти часть ловушек. Может, поэтому две трети пути преодолели без происшествий.

Неприятности случились там, где сами боги велели им случаться. Или природа, тут как посмотреть. До этого скакали по равнине, холмам, лугам и лесам. Сейчас же уперлись в горный хребет. Он, как гребень, возвышался — со множеством расщелин, острых скал и прочих барьеров. Пешком мы бы там легко прошли, после дороманских гор-то. Но с лошадьми и думать было нечего. Они не приспособлены далеко прыгать и бегать по вертикальным поверхностям.

— Через это место один проход, господин, — говорил десятник. — Если кто-то захочет устроить засаду, то выберет это место.

— Эрано, Кая, — повернулся к нам Сарко, — даю вам час. Разведайте, что там и как.

— Противника устранять? — спросила Кая.

— Если хватит сил, то да. Если сомневаетесь, возвращайтесь и докладывайте. Не надо геройствовать.

— Господин, может, лучше послать моих людей? — предложил десятник.

— В этом нет нужды. Поверь, эти люди умеют действовать в горах, — улыбнулся Сарко.

Засранец. Если так хочет, пусть сам по горам скачет.

— Может, мы с вами? — спросила Хала, когда спрыгнули с лошадей и взялись за проверку амуниции, чтобы нигде ничего не болталось.

— Сами управимся, — ответил я.

Отдалившись от отряда, перестроили покровы на скрытность. Короткая пробежка, потом ещё одна, но вверх, по скалам.

Спросил Каю знаками, чувствует ли она кого. Кивнув, девушка указала направление. Вскоре, лежа среди выступов, наблюдали за отрядом… Наверное, это были разбойники. Они разбили лагерь среди скал, вдали от единственной тропы-подъема. Возле которой скрывалось несколько наблюдателей, пока нас не заметивших. Остальные же общались и выглядели беспечно. Язык был чужой, поэтому я не мог сказать, о чем они говорят.

Свою старую ошибку я учёл и основные языки этого королевства давно выучил, поэтому странно, что не понимаю их. Кая спросила, что делать будем. Я прикинул расклады и решил, что рисковать нет смысла. Если героически всех вырезать, это, конечно, добавит нам репутации, но… Лучше я предпочту сделать работу чужими руками. Пусть гвардейцы отдуваются, если их командир так рвётся в бой.

***

— Около трёх десятков человек, говоришь, — задумчиво произнёс Сарко после доклада. — Похожи на разбойников… Кого-то особенного видели?

— Нет, но они разбили шатер большой, и кто знает, кто там скрывается.

Собственно, эта та причина, по которой я не рискнул бить в лоб. С обычными практиками мы справимся, но если это ловушка ловца, то обязаны быть сюрпризы.

— Тогда предлагаю выслать отряд вперед, отвлечь их, а мы подкрадемся и ударим в спину, — сказал Сарко, чем вызвал… Ровным счётом никаких эмоций у гвардейца.

При этом я был уверен, что ему есть что сказать. Но годы службы сделали свое дело, и он приучился не оспаривать приказы начальства. Хвалиться, что они и сами справятся, он тоже не стал. Чем всё же заработал пару очков в моих глазах.

***

В этот раз, уже втроем, мы тайно наблюдали за разбойниками. Если за время нашего отсутствия что и изменилось, так это кто-то разжёг костер, на котором сейчас жарили мясо.

— Это редкий диалект, — сказал Сарко.

Почему-то он совсем не опасался, что нас заметят, и говорил спокойно. Как он скрывается — я лишь смутно улавливал колебания энергии. Даже не сами колебания, а эхо от них. Впечатляющая сила. Вот чему я бы действительно хотел научиться.

— На нем говорят дикие племена. Если по-простому, то это одни из тех, кто живет вне городов и земель аристократов. Кочевники, разбойники, немного торговцы. А вон тот узор, — указал он на рисунок, что покрывал ткань шатра, — это уже из элитной гильдии убийц.

— Их несколько? — уточнил я.

— Да уж хватает. Не самая лучшая, но опасаться точно есть чего.

— Элитные убийцы, с собственным знаком, который всем демонстрируют? — уточнила Кая.

— Работают на репутацию, — без тени улыбки ответил Сарко.